腦門禿頂的中年黑巫師從懷裡掏出一個巴掌大的羊皮袋，解開灰褐色的獸筋繫繩，袋口向下抖摟幾次，許多零碎雜物下雨似的落在桌面，很快堆滿桌面，甚至有幾個核桃滾落到地。
“我的外號是‘松鼠’，喜歡吃各種堅果，收集別人不要的破爛，有時候也在這些垃圾裡面發現不少有用的東西，比如前不久贈送給您的‘龍皮手套’，是我從追隨聖錘遠征軍討伐尼格拉男爵的傭兵屍體手裡親自扒下來。當時上面沾滿發黑的血跡、泛黃的汗漬，還有令人噁心的嘔吐物，沒有人在意這種骯髒的皮貨，即使眼光獨到的烏格大師也忽略它的真正價值。而我卻注意到它的不凡之處，這雙手套沒有縫製加工時留下的密密麻麻的針腳，它是擅長鍊金的巫師用皮毛構造術製作的半成品。我用草汁提煉的酸液浸泡清洗上面的污穢，總算讓它恢復最初的本色。”
埃隆·菲利斯子爵被黑巫師塔克斯的話吸引住，他低下頭，注視這雙淺黃色的龍皮手套，夜晚的涼風吹來，絲毫感覺不到冷意，反而體會到它密不透風保存下來的暖和。
“這只是一件半成品？簡直不可思議，如果它是一件完美的成品，那該有多好？”
“鐵騎士大人，我剛纔說過，鍊金術並不是我的專長，甚至熬製酸液的配方，也是我從別人的片言碎語中收集後總結出來，有太多雜質沉澱物，非常粗糙、簡陋。”黑巫師搔了搔額頭滲出汗水油光發亮的腦門，“按照我的推測，那位製作龍皮手套的巫師原本是想將它煉製到薄地近乎透明，又能保留大部分防護能力，可惜這種兼顧兩種特性的鍊金術根本不存在，只能尋求其中微妙的平衡點，達成妥協。我不期望龍皮手套有完美的防護力，又薄地幾乎透明讓人無法發現，權衡其中的利弊，找到適合自己的側重面，有一個比較好的結果就很滿意了。”
埃隆·菲利斯剛開始還只是把黑巫師的話當做解說龍皮手套來歷故事，可是很快他就聽出裡面隱藏的內容。
‘塔斯克對時局擁有獨特的見解，這樣看來墮落者沒有一個是簡單地可以輕易看穿的人物。即使烏格大師在場，詢問他的意見，也不會直接說出我想要聽的內容。無論是教會還是精通占星術的智者，總是喜歡用隱喻的說辭，把簡單的答案故意弄地非常複雜。’
思索出對策後，菲利斯子爵對選擇‘留守’的黑巫師塔斯克立即改觀。
“我在偶然的機會學會一點鍊金術的粗淺入門基礎，解析術，對龍皮手套使用後，一點一點地發掘出它的煉製過程。包括原料去脂浸灰、酸洗軟化的準備步驟，還有它的鞣劑材料，不是一般的硝石粉末，而是某種植物油。我的手上沒有掌握強力的巫術，每天只能藉助魔杖甩出幾個障眼的戲法，不過皮毛構造術的等級並不高，我很小心地把一天積累的法力都轉化爲施展它的源泉，總算用一張鞣製的蜥蜴皮煉製出自己的手套。”塔斯克在垃圾堆中翻找片刻，總算在底部抽出一對手背滿是疙瘩斑塊、手心柔軟白色條紋的皮手套。
眼尖的埃隆·菲利斯看見黑巫師戴在手上的皮手套，不鬆不緊地貼着手指，同樣沒有針腳的痕跡，而且他雙手接過信件，也沒有被毒素和負能量傷害。
經過嗅聞、血液測試、浸水處理，塔斯克的額頭再次冒出汗水：“信件的材料是死屍背部強行撕扯下來的皮膚，上面沾滿強效的腐蝕性毒素和濃厚的負能量。普通人的手觸碰到信件，會直接侵蝕血肉，留下不可癒合的潰爛和壞死，負能量會重創毫無防備的人，這上面似乎附着邪惡的亡靈法術，可能會吸取您的生命力使它活化。”
“這些我都幸運地避免，多虧了大師您贈送的手套。”鐵騎士說到這裡感覺有些愧疚，塔斯克是最早投靠他的黑巫師，一直沒有給予重視，當遠見者烏格大師和毒藤女巫陸續到來後，更加冷落，想不到最關鍵的時候，他沒有選擇離去，反而盡心盡職地爲自己提供幫助。
“我看到信件的內容，語氣和口吻都很嚴苛，這不像是那位‘領主’大人的手筆，很有可能是他的亡靈部下。”黑巫師很肯定地堅持自己的看法，“在地下世界擁有‘王位’的大人物不會發出這種內容空洞，毫無意義的恐嚇信，不過，菲利斯子爵大人您選擇拒絕，那麼亡靈大軍的鐵蹄將很快踩在黑鐵堡的廢墟上，您和您的家族將不會僥倖得以避免滅亡的命運。”
埃隆·菲利斯點了點頭：“我同樣意識到緊迫的危機感，所以想借助‘遠見者’的智慧，不過現在的處境，有塔斯克大師的頭腦，同樣讓我不再躁動，心平氣和地迎接明天。”
中年巫師沒有推拒：“這封‘最後通牒’暴露出很多值得我們深思的內容，亡靈大軍在黑暗領主的麾下似乎擁有獨特地位，尼格拉男爵對它們並沒有絕對的掌控，至少有個別直屬部下對生者，尤其是貴族懷有深入骨髓的惡意。”
臉色越來越冷的鐵騎士用一個深呼吸緩解自己的情緒：“這是危險的信號。”
“同樣也是一個轉機。”塔斯克揚了揚手裡的信件，“我每天空閒的時間很多，有的時候還會穿上斗篷離開黑鐵堡，去外面走走，收集喜歡吃的堅果，結果讓我發現了很多有趣的東西。比如我們的領地和附近危險的鄰居有很多暗箱交易，向一河之隔的對岸走私販賣礦石和粗胚鐵錠，換取糧食甚至烘烤好的麪包。這些交易您沒有中止截停，反而積極參與其中。我相信，尼格拉男爵會考慮到您的‘貢獻’，畢竟接納他進入貴族圈子的‘洗禮’是在您的雲頓莊園舉行，而且天鵝莊園的斯旺小姐也是託您的福。他是一個慷慨的人，絕對不會患上時而健忘，時而刻薄的貴族的頑症。”
“我該怎麼做？”
“弗德蘭子爵的領地至今沒有遭受泥漿沼澤的侵襲，也沒有被亡靈大軍的鐵蹄踐踏，難道您還看不出其中的奧妙？”塔斯克從垃圾堆裡找出一個陶瓶，揭開蜂蠟封蓋，從裡面倒出一把魚籽狀的青灰色粉末，灑在被水沾溼的信件的中間位置。
粉末吸水後，瞬間生出無數泡沫，不斷地破裂，把水分趕走，很快溼噠噠的信紙乾透到背面。
“這封信馬上給斯旺小姐，由她轉交給尼格拉男爵，爲了爭取時間，您最好親自去一趟。”黑巫師從垃圾堆裡找到一個木盒，把信件摺疊後裝進去。封口用火漆燃燒滴下的焦油塗滿，然後蓋上菲利斯子爵的印戒。
“爲了家族的延續和領地的存亡，我會選擇體面地臣服於黑暗領主，而不是一羣狂妄的亡靈。”接過塔斯克大師重新封存的信件，埃隆·菲利斯右手按住肩膀的家徽發出自己的誓言。
“您確實是一位合格的貴族，不愧是擁有鐵騎士稱號的子爵，不過當您選擇臣服的時候，最好去掉頭銜，交出大部分領地。”
“只要有黑鐵堡在手裡，其餘領地我都可以交給那位大人。”埃隆·菲利斯心裡嘀咕了一句，‘大部分領地都坍塌沉陷，路面到處都是深坑和積水的窪地。一瑟提麥種只收獲三倍的糧食，要不是礦石和冶煉，貧瘠的領地根本養不活領民。’
中年黑巫師想了想，“還有聖錘騎士團的遺骸！按照教會的約定，從戰場收撿屍體，全部在黑鐵堡下葬。是否要按照信件的條款，提供給它們？”
菲利斯子爵有些惆悵：“我猜測它們肯定是想用‘聖錘’的遺骸製作出黑騎士，甚至是進階的恐懼騎士這種高等亡靈。”
“可以不給嗎？這會增強亡靈大軍的高端戰力！”
“我還有其它選擇？”鐵騎士微微搖頭，“給，一定要給它們，只是過程需要一點貴族式的拖沓。”
“爭取時間，我明白。”塔斯克立即用力地點頭表示贊同。
‘這兩人還真是默契！’藉助食腐烏鴉的眼睛，黑暗領主很快察覺到黑鐵堡的異動，同時尼格拉也發現雷奧汀·喪鐘的私底下的小動作，‘只要方向正確，目的一致，偶爾走到岔路上，可以允許。不過再也沒有下次了！’
菲利斯子爵領邊緣地帶的廢棄礦坑，高高聳立的白骨亡靈塔，頂端是純粹的負能量和死亡氣息凝聚成倒置的四面體水晶，它不停放射出漆黑的怪光，一圈圈地掃過周圍的土地。
雷奧汀·喪鐘知道這裡曾經有過一次大屠殺，淺薄的泥土下面埋藏着死亡的種子，他要喚醒不甘心離開墮落黑暗深處永眠的凡人，讓他們沐浴、享用黑暗領主的恩惠，向生者揮去收割靈魂的鐮刀。