一貫謹慎小心的醇親王生怕招致西太后的反感，他連忙拍馬屁以逢迎眼前這位“鐵女人”。西太后想了一下，說：“不知李鴻章手上還剩下多少銀子，哀家想從他哪兒撥一些給左宗棠，以支持西防。”
醇親王答：“這恐怕不可能吧！半個月前，李鴻章又欲上奏朝廷要銀子，本來戶部撥的就不多，現在叫他擠出銀子給左宗棠，他一定不肯。”
醇親王說得對，當西太后剛提及銀子時，李鴻章便叫苦連天，弄得西太后也不好說什麼。蚊子船存在着明顯的不足，醇親王催着要巡視水師。無可奈何之下，李鴻章拿出最後一部分銀子從德國買了兩艘鐵甲船。
這一次，李鴻章多了個心眼兒，他派了幾名曾留過洋的海軍軍官到了德國。他們住在德國伏爾堅船廠，監視造船時的每一個環節，生怕再次上當受騙。當德國造的兩艘鐵甲船抵達中國軍港是，德國軍火商不得不說：“大清的海軍軍官厲害，這兩艘軍艦的性能一點兒也不弱於其他戰艦。李鴻章的錢很難賺。”
這兩艘鐵甲船船體大、用料好、炮位多、馬力大、航速快、裝備齊全。共大小炮位二十多門，魚雷發射臺三個，艦載魚雷艇兩艘。可稱得上軍艦中的上乘。
李鴻章喜出望外，他爲兩艘軍艦命名爲“鎮定”、“定遠”。一年後又奏請西太后批准，從福州造船廠定做了幾艘巡洋艦，“平遠”、“廣甲”、“康濟”、“威遠”等。這些國內製造的巡洋軍艦用料精良，性能良好，李鴻章頗爲滿意。
就在大量購軍艦的同時，李鴻章也着手建設水師基地，軍港不僅有配套的修理廠，還有配合海戰的炮臺陸軍部隊、軍事學堂等。一切建設基本完成後，北洋大臣李鴻章上奏朝廷，請求醇親王巡視水師。這時，西太后也很關心北洋水師的進展情況，於是，她諭令醇親王奕繯爲欽差大臣赴北洋巡視水師。
可笑的是，這一行巡視宮中有一個特殊的人物：太監李蓮英。
醇親王一聽說李蓮英隨行，他就有些生氣，一則自己是堂堂的親王，巡視水師帶着一個奴才，有損他的形象。另外，奕繯對李蓮英並沒有什麼好感，他早聽兒子載湉說過這個狗奴才仗勢欺人，就是對大清的皇帝也動輒擡出太后來壓人。
所以，醇親王沉默了一會兒，開口道：“太后，臣一定要帶李總管去嗎？他不懂軍事、不知朝政，帶他幹什麼？”
“老七，你離開王府總要有人照顧吧，把小李子帶去，一路好照料你。”
西太后的理由很充分，醇親王不便再說什麼，可他心裡有氣：“西太后，你真厲害！我老七狗知趣的了，我兒子當了皇帝，只好退隱以求平安，是你又諭令我爲海軍衙門總理。可是，你並不放心於我，生怕我暗中勾結李鴻章以掌握重兵，你怕我他日依帝反你，今天竟來了這麼一手。派個心腹奴才盯着我，你太多疑了。”
雖然奕繯食親王，李蓮英是奴才，可是，仗着有西太后撐腰。李蓮英跟在醇親王身後並不示弱。如果是京城皇宮裡，李蓮英目無王爺，他還有靠山。如今來到了天津，這兒時醇親王的天下，小李子在想抖威風，他一定碰壁的。
李鴻章剛一聽說巡視官員中有李蓮英時，他也楞了一下：“怎麼？太后把心腹太監也派來了，難道她另有深意？莫非怕醇親王不能稟告實情，特意派一個心腹來？”
這樣一想，李鴻章豈敢怠慢太監李蓮英。他命令手下人準備了兩間上等的客房，裡面的牀鋪、洗漱用具一切規格一模一樣，唯一不同的是一陰一陽。朝陽的那一間大一些，是醇親王的住處，陰間的小一些，準備給特殊太監李總管住。
按禮節，醇親王是王爺，李鴻章是臣，臣見王爺當然要行大禮。所以，當醇親王的轎子剛落下，李鴻章便磕頭行禮：“臣李鴻章拜見王爺。”
醇親王隨口答：“免禮平身！”
李鴻章看得清清楚楚，醇親王身後正站着李蓮英。李鴻章是朝臣，直隸總督兼北洋大臣，李蓮英是奴才。奴才見了大臣理應行大禮，可是，李蓮英站在哪兒，一點兒行禮的意思也沒有。李鴻章不敢得罪西太后身邊的寵監，他只好跨前一步，向李蓮英拱了拱說：“李總管辛苦了。”
李蓮英心裡也高興極了，他笑着說：“李大人吉祥！”
他也拱了拱手，儼然一副朋友的樣子。奕繯一看，不禁皺了皺眉頭，心想：“狗奴才，當年被砍頭的小安子見了朝臣也不敢如此的放肆，你的膽子真不小。”
醇親王帶領一行人巡視了北洋艦隊，他露出了和善的微笑，說：“李大人，太后沒有看錯人，北洋水師果然名不虛傳。等本王回朝後即奏明聖上，爲李大人請功。”
“多謝王爺誇獎。”
李蓮英乾咳了一聲，李鴻章會意，又補充了一句：“還請李總管在太后面前多美言幾句。”
“當然，李大人本來就幹得不錯嗎！”
到了晚上，酒足飯飽之後，醇親王到了住處，他指着對面的房子問：“李大人，對面是誰準備的呀？”
“李公公”
醇親王一聽這話，他一肚子的不高興，責問道：“奴才和本王爺住到一起嗎？”
“王爺請理解臣的苦衷，太后派李公公來，就是說沒有把他當成奴才看待。臣只能如此。”
醇親王指的李鴻章也是出於無奈才如此安排的。他心想：“李鴻章奈何不了狗奴才，我可不怕你。你一直捉弄我兒子，今天，本王爺也要讓你哭不出淚來。”
醇親王告訴隨員：“去，把小李子找來。”
王爺召喚，李蓮英不敢公然違抗，他來到了對面房裡說：“王爺，有事兒嗎？”
“去，給本王爺大盆洗腳水來。”
李蓮英望了一眼七王爺的隨從，想說：“他們正閒着呢！”
可是，話還沒有說出口，只聽得七王爺說：“這兒只有李公公了，你們全退下去吧，早早睡覺，明天還要再累一天。”
“嗻”
隨從全退下，李蓮英嚥了口唾沫，拿起水盆往外走。水打回來後，李蓮英問：“王爺，還有事兒嗎？”
“給本王洗洗腳。”
七王爺面無表情，李蓮英面有難色。七王爺慢悠悠地說：“太后不是讓你來伺候本王的嗎？本王沒有弄錯吧。”
李蓮英臉色鐵青，七王爺看也不看他一眼，繼續說：“李公公，今晚別睡沉了，本王這幾天鬧肚子，說不定你要多端幾次官房（屎盆）。”
李蓮英氣惱不已，七王爺呼呼大睡。
西太后越來越肆無忌憚，她把伶人養在深宮以供玩樂，太監、宮女們雖懼怕她，但他們豈能不暗中傳言，將西太后風花雪月的故事編的更加精彩，緋聞滿宮飛揚。
西太后是爲酷愛清潔的人，不管春夏秋冬，每隔兩日，她必定要沐浴。沐浴室設在長春、宮後殿東廂房裡，這間屋陳設簡單，但有一件物品卻考究、豪華，那便是浴盆。西太后沐浴時要使用兩個浴盆，一個洗上身，一個洗下身。這兩個大浴盆皆是上等木料所制，外面包着銀外殼。據說，這種結構的浴盆有療身作用，有利於健康。
西太后端坐在浴盆裡，她任憑四個宮女用繡着團龍的絲巾爲她揉、搓乾淨。以往，她絲毫不掩飾身體的任何一個部位，一位宮女洗後背，一位宮女洗前身，另兩位宮女洗腿，洗胳膊。她們用力均稱，手法輕柔，沐浴就是一種享受。
可是，這一個月，西太后不願多沐浴了，因爲她發現自己小腹部已微微隆起，這是她荒唐的後果。腹中的小生命一天天長大，她不該如何對待這個孽種。要想人不知，除非已莫爲，就在西太后發現自己懷上孩子之時，她的幾位貼身宮女和伺浴宮女也發現了這件事。可是，她們的嘴巴就像貼上封條一樣，誰也不敢走漏一點兒風聲。
西太后把這件事告訴了心腹太監李蓮英，並讓他幫助自己解決這件事情。小李子一聽這消息，他臉色大變，連聲音也有些走調：“太后，這可不得了了，萬一消息傳了出去，怎麼收場呀。”
西太后瞪了小李子一眼，氣急敗壞地說：“後果的嚴重性還用你這個奴才來說嗎？我比誰都清楚。現在的問題是如何解決這個小東西。”
李蓮英一臉的驚慌，他說：“主子，您不至於要生下這個孩子吧。”
西太后兩行熱淚涌了出來：“唉，這孩子的命不好，他的父親不是咸豐皇帝，他無權來到人世間。”
小李子舒了一口氣，說：“太后，奴才認識一位大夫，他專爲人墮胎，是不是——”
西太后輕輕地撫摸着腹中的胎兒，她默默地點了點頭說：“要儘快辦，再過些日子，只怕打不下來了。”