光緒十二年八月十七日，醇親王奕繯上奏朝廷，聲稱：“查健銳營、外火器營本有昆明湖水操之列，後經裁撤。相應請旨復舊制，該隸神機營，海軍衙門會同辦理。”
奏摺上請後，西太后故作不解，大殿之上，她問奕詣：“水師本屬李愛卿負責操練，以往都是在渤海邊上訓練，你爲何提出該在昆明湖操練？”
奕繯唱起了白臉，他煞有介事的說：“李大人所操水師只重海戰，不重陸戰，一旦打起仗來，水師不習陸戰夾站，恐怕那一抵抗洋鬼子。”
西太后沉吟片刻，問：“你的意思是將水師帶到昆明湖操練，士兵既習水戰又習陸戰，一舉兩得，是嗎？”
“正是，請太后應允。”
西太后與奕繯一唱一和，哪兒有別人插話的機會，西太后生怕有人站出來反對，她立刻拍板：“既然如此，你着手籌辦昆明湖水師操練之事兒，不過，要注意節儉，不可鋪張浪費。”
“太后聖明，臣認爲應該籌辦一個昆明湖水師學堂，招募一些人來學習技術，學習水師指揮戰術，這樣才能抵禦強敵。”
“醇親王，你說的很對，朝廷早就該辦這樣的學堂了，先撥出一些銀子籌辦學堂吧。地址可以選在昆明湖，哪兒離皇宮近一些，有利於朝廷隨時督學。其他愛卿有什麼看法，大家可以暢所欲言，只要是對大清朝有利，哀家是堅決支持的。”
西太后所得冠冕堂皇，衆朝臣啞口無言，一些人隨波逐流，不願無事生非；一些人頗有看法，但無奈於自己力量太單薄，反駁不了西太后；一些人想跟隨醇親王大撈油水，他們急切盼望建昆明湖水師學堂。清國大臣各心懷鬼胎，竟然沒有一個人阻攔醇親王的行動。
一個月後，醇親王動用海軍經費約白銀二百萬兩，開始建“水師學堂”。剛動工不久，就有人發現其中有問題，明明是建學堂、訓練水師，可所建的殿宇閣樓皆爲宮殿，一點兒軍事氣息也沒有。有人開始在背後指指點點了，光緒皇帝的師傅翁同龢雖然也被趕出了軍機處，但由於他的特殊地位，他扔在毓慶宮行走。
翁同龢仰天長嘆：“昆明湖易渤海，萬壽山換灤陽。”
這話傳到西太后的耳朵裡，她置之一笑，對奕繯說：“翁同龢還算是個聰明人，他看得出來朝廷的動向，我那拉氏就是要輕渤海水師而重昆明湖建設，若能把萬壽山變成熱河一樣的避暑山莊，豈不美哉。”
西太后與奕繯一意孤行，當然會引起一些朝臣的反對，他們認爲動用海軍經費建設遊樂園是不明智的行爲。他們除暗中議論外，還有些人犯顏陳諫，以求西太后罷手。可是，即將歸政的西太后一句話也聽不進去，她諭令奕繯再動用白銀五百里，開始了大規模的修建工程。
爲了堵住朝臣的嘴，西太后以光緒皇帝的名義發佈上諭：“其清漪園舊名，謹擬該爲頤和園。殿宇一切，宜量加茸治，以備慈御臨幸。恭奉大慶之年，朕躬率羣臣，同申祝酒。”
十六歲的光緒皇帝爲他的‘親爸爸’挺身而出，乾脆，直截了當的說出了投資頤和園的目的。他不像西太后和醇親王那樣吞吞吐吐，也不借訓練水師爲理由，他說的很坦白，使背後議論的人無法再議論。頤和園已經動工，他們非修不可。
光緒皇帝親政已昭告天下黎明百姓，大清的皇帝是愛新覺羅氏載湉。。可是，知情的人皆知龍椅上的皇帝仍是個擺設，十七歲的天子不能批奏摺，不得頒發諭令。紗簾雖然撤去了，但太后依然坐在天子的身邊，她在訓政！
西太后與奕繯不顧李鴻章的反對，動用海軍經費建成了頤和園，以至於幾年間，北洋艦隊連一艘新軍艦也沒有買。園子建成了，可是，西太后就是吃吃不提進去的事情，光緒皇帝只好耐着性子等待西太后歸政。
西太后當然也有自己的打算，她已經五十多歲了，她不可能永遠把持着朝政大權。不過，她對十七八歲的光緒皇帝並不十分的放心。因爲，光緒皇帝不聽命與西太后，這是她萬萬不能容忍的。
光緒十三年十二月初八，西太后頒發了一道諭旨，令內務府籌備光緒皇帝大婚之事宜。
皇上大婚意味着成年，這說明此時的西太后已歸政在即。爲光緒皇帝冊立皇后，西太后視爲頭等大事，一定要選自己心儀的姑娘。
立誰爲皇后好呢？
內務府送來五位女子的畫像，個個長得窈窕可愛。一個是西太后的親侄女——大督統桂祥的長女，一個是江西巡撫德馨的長女、次女，另兩位是長敘的長女、次女，不用反覆掂量，西太后當然一定會首選侄女葉赫那拉氏。
立親侄女爲皇后，西太后一百個放心。一來她是孃家人，與西太后最應該貼近，二來是親上加親，光緒皇帝也會喜歡這個可愛的小表妹。雖然侄女葉赫那拉氏姑娘長相稍遜於其他三個姑娘，但她也是個大美人，白皙的皮膚，豐滿的身材，烏黑的頭髮、亮晶晶的大眼睛，無不透漏出青春少女之美。
主意已定，西太后決定讓光緒皇帝效仿他父母當年，把侄兒立刻接進宮，讓一對青年男女自然相處，等他們產生了感情，水到渠成就爲他們辦喜事兒。
桂祥府裡，西太后之弟桂公爺及其他福晉叮囑着女兒：“大格格，你這次進宮，一定要有大家閨秀的風範，要讓皇上喜歡你，將來太后一定會厚待你的。”
十六歲的葉赫姑娘羞紅了臉，她低頭不語，桂公爺急了，問：“你全聽清楚了沒有？”
葉赫姑娘不好意思的點了點頭。
紫禁城養心殿內，光緒皇帝心情煩躁，他躺在軟榻上，直髮呆。太監王商見此情景，他悄悄地走進皇上，小聲問：“萬歲爺，又想心事了？”
光緒皇帝很不情願地說：“王公公，朕聽過親爸爸偏立國舅的長女爲皇后，朕心裡很煩。”
“萬歲爺，那是好事啊。聽過國舅的長女貌若天仙，性情溫和、又是親上加親，萬歲爺應該高興啊”
“不，那個姑娘朕見過，長得不醜，但也絕不是貌若天仙，而且她性格刁鑽古怪，很難相處。”
主僕二人正說着，只聽得李蓮英在宮門外高叫：“皇上，太后請皇上過去敘話兒。”
光緒皇帝很不情願的欠了欠身子，問：“李公公，朕有些睏乏，明日再去請安，行嗎？”
“皇上，奴才認爲這樣不好。太后正等着呢。”
“你知道什麼事兒嗎？”
“奴才略知一點兒，桂公爺的大格格進宮了，太后請皇上過去見見格格。”
光緒皇帝嘀咕了一句：大北京的斜，說到誰誰就來！朕剛提到大表妹，她就來了。唉，親爸爸的懿旨不可違，朕就去見見你這個表妹，也許她長大後興趣會溫和些，女大十八變嘛！”
光緒皇帝很不情願的到了長春、宮，西太后笑眯眯地說：“皇上，你還記得大國舅家的這位表妹嗎？”
光緒皇帝順着西太后手指的方向望去，只見一位少女正羞答答的站在自己的面前。西太后的聲音非常溫和：“大格格，過來，見過皇上。”
葉赫姑娘很聽話，她上前施了禮，嬌滴滴地說了聲：“皇上吉祥！”
西太后依然和和藹可親，她拉住侄女的手說：“皇上是你的大表兄，以後在後宮時可以稱他爲皇哥哥。你忘了嗎？皇上七歲的時候，你還進過宮和你皇哥哥玩耍過。三年前，你們還見過面呢。”
出於禮貌，光緒皇帝向葉赫表妹笑了笑，葉赫姑娘擡起頭來大膽的注視着光緒皇帝，就在兩位少年對視的那一霎間，光緒皇帝猛然閃過一個念頭：“女大十八變，這個表妹不但變漂亮了，她也變得溫柔多了。”
想到這裡，光緒皇帝變得溫和多了：“大表妹不必拘禮，既然進宮了，就多住些日子吧。”
“謝皇上恩典。”
葉赫姑娘在宮中住了三個多月，這三個多月來與光緒皇帝相處過幾次，她的表現總是溫文爾雅，並沒有引起光緒皇帝的反感，但是，她也沒激起少年天子的一絲憐愛。
當葉赫姑娘離開皇宮後，西太后問年輕的皇上：“皇上，你表妹回國舅府了。”
“朕還央求她給朕做一個香荷包哩。”
西太后面帶笑容：“急什麼，以後的日子還長得呢，只要皇上願意，你表妹可以永遠住在皇宮裡，一輩子陪伴皇上。”
光緒皇帝早體悟到西太后的心意，不過，彼此心照不宣罷了。今日一說，少年天子一下子臉紅了：“親爸爸，這件事兒以後再說吧。”
“皇上，過了臘月，你就十八歲了，在民間，十八歲的男子早已娶妻生子了。皇上是一國之君，當然要立皇后的。”
西太后停下來不說了，因爲她發現光緒皇帝的臉上掠過一絲不快。
“皇上，你不喜歡錶妹嗎？”
“嗯，朕不討厭，但朕也不、不、不愛她。”