中日甲午戰爭以清廷投降、失敗而結束，在西太后的暗中支持下，李鴻章、孫毓汶、徐桐等人疾呼議和，光緒皇帝雖極力主戰，但終究他抵不過手握重兵的西太后，他被迫答應簽訂《馬關條約》，簽約後他痛心疾首，仰天長嘯：“朕無力保護國土、無力保護臣民，朕何以爲君！”
一連三天，他滴水未進，一想起《馬關條約》中的不平等條約，就淚如雨下。他在師傅翁同龢面前，面也掩飾不住內心的悲痛，大叫：“倭人欺我太甚，條約中那一項都令朕難以接受，尤其是割讓遼東半島、臺灣全島、澎湖列島和開放沙市、重慶、蘇州、杭州爲通商口岸，賠償軍費二萬萬兩，准許倭人在中國口岸製造工藝等款項，這分明是掠奪與強暴。難道太后認識不到這一點嗎？”
翁同龢與光緒皇帝並排坐下，說：“皇上，《馬關條約》簽訂後，京城掀起了‘公車上書’運動，皇上未曾聽說過吧！”
“什麼‘公車上書’，愛卿快講給朕聽一聽，朕急於瞭解外面的世界。”
翁同龢看了看光緒皇帝，他嘆了一口氣，輕聲說：“皇上竟不知此事，可悲可切也。”
接着，他講述了什麼是‘公車上書’：當光緒皇帝揮淚簽約後，在京的一百多名大小官員紛紛上奏朝廷，要求廢約。可是，他們的奏摺全被軍機處扣留了。恰巧此時京城聚集了一千多名來自全國各地的舉人，他們正準備一年一度的會考。簽約的消息傳開後，他們議論紛紛，有的甚至是痛哭流涕，其中有一個人，他慷慨陳言，痛斥李鴻章等‘後黨’的無恥賣國行徑，呼籲大清皇帝猛醒，拯救中國於危難之中。
這個人便是康有爲！
在愛國志士康有爲的號召下，京城一千三百多位舉人聯名上書朝廷，要求廢除《馬關條約》，他們還提出了改革政治要求，建議將賠款轉爲戰爭經費，暫時遷都上海，與日本人鬥爭到底。
可惜上書被軍機處扣留了下來。
康有爲等人兩次上書均爲到達光緒皇帝的手中，可見‘後黨’勢力之強也。
聽完翁同龢的講述，光緒皇帝震驚了，這麼大的事情，身爲一國之君的他連一點兒也不知道，可是西太后卻裝作什麼事兒也沒有發生過，原來她暗中操控着一切，光緒皇帝真切的對翁同龢說：“愛卿，你設法聯繫康有爲，朕想見他一面。”
翁同龢沉思了一下說：“皇上近日內不可能見到康有爲，大清祖制：四品以下不得入朝覲見。不過，臣可以想方設法讓康有爲上書朝廷。”
“愛卿儘快着辦此事。”
“嗻”
很快，康有爲的《上清帝第三書》通過翁同龢之手秘密傳到毓慶宮，光緒皇帝急切的堵着。讀着，讀着，光緒皇帝露出了讚許的微笑，他對坐在身邊的翁同龢說：“此人奇才也，朕若早一天見到他的上書，早一天頓悟。”
光緒皇帝望着窗外飄落的柳絮，感慨萬分：“朕親政已六年有餘，從未見過到如此大膽陳言的人，歷史慘痛的教訓告訴朕：那些昏庸之徒不可用，此等明智之士須重用。”
“皇上，康有爲只是個工部主事，他官職太低，怎麼能重用？”
“官位是朝廷給的，朕可以立刻達二品。”
翁同龢直搖頭：“不妥，不妥，皇上事事應該稟告老佛爺，萬萬不可擅自行動。
“朕是皇上，早已親政多年，難道親爸爸她還要野蠻幹涉。”
“皇上，小心爲好。”
光緒皇帝無奈地點了點頭，他說：“此上書譽錄副本三份：一份立刻送到太后手裡、一份存放乾清宮，一份送與軍機處。讓太后仔細讀讀，或許她與朕也有同感。”
不久，西太后便讀到了康有爲的上書，她對軍機大臣奕劻說：“皇上近來在搞什麼名堂，區區小吏的上書也送到這兒。朝政那麼繁忙，他還有閒暇去研究什麼‘上書’，哼！”
奕劻雖然親近西太后，是‘後黨’的首要分子，但他對愛新覺羅氏的後代——光緒皇帝也頗有感情，他打個‘圓場’：“皇上廣開言路也是爲君之道，不過，對於此事，太后不可掉以輕心。這個上書的小吏康有爲不是個平凡小輩，前一陣子鬧騰的沸沸揚揚的‘公車上書’，就是他領頭乾的。”
西太后一怔：“啊？‘公車上書’是他發起的？”
奕劻點了點頭，西太后沉思了一下，說：“密切監視皇上的行動，可別讓這個康有爲再上什麼書了。”
“嗻”
奕劻走後，西太后還是不放心，她令李蓮英請來了恭親王，西太后將光緒皇帝上書遞與恭親王，恭親王仔細讀了一遍，他暫沒開口。西太后問：“老六，你什麼看法？”
“此人不可輕視，康有爲再民間文人中很有影響，他崇尚西學，據說也諳熟西征，萬一他打動了皇上的心，大清朝豈不西洋化了！”
“正是，哀家也是這麼認爲的。”
“臣早就聽人說過，皇上寵愛珍妃，不但因爲她長大漂亮，還因爲珍妃的十分文廷式也是個西學分子，她受到文廷式的影響，常常在皇上面前鼓吹西學，竟迷惑皇上的心。現在若大清朝再來個康有爲，豈不更影響皇上！”
“如此說來，應阻止皇上接觸什麼‘上書’纔對。”
“臣也這麼認爲”
西太后與恭親王又達成了一致，在政治生涯中，他們之間反覆角落，鬥來鬥去，總以恭親王的退縮、失敗而結束。恭親王已經怕了，他對西太后言聽計從。
此時，已經是光緒二十年冬（1897）。德國強佔了膠州灣，國內危機四伏，康有爲從廣東再次進京，他向光緒皇帝呈上了第五書。這第五書起初被軍機處扣留下來了，翁同龢知道此事後，他想方設法，四處打聽，終於從一個廣東籍大臣口中得知康有爲的住處，他立刻趕到了南海會館。
工部主事官職低微，翁同龢不僅是帝師，他還是軍機大臣、戶部尚書，他的官職比康有爲高得多。所以，南海會館內，康有爲連忙下跪施禮，說：“不知翁大人至此，康某有失遠迎。”
翁同龢上前拉住比他小近二十歲的康有爲，忙說：“不必多禮，不必多禮！”
兩個人一見如故，他們談的很投機，翁同龢耐心的聽着康有爲的講述：“康某認真研究了西學以及日本國的歷史，形成一點新的認識，西方美、法、意等國三百年前尚不如我國，爲何他們近日如此猖狂，皆因變革政治、發展經濟，使得國力日益強盛，倭人效仿法英、也趕了上去。我大清乃泱泱大國，卻被一個小日本打敗了，這不能不令人深思啊！”
翁同龢頻頻點頭，他看到康有爲的牀頭擺放了幾本書，從書的裝潢上看出應屬新潮書籍，他試探性的問：“康子在讀新書？”
“是撇人所編”
“可否借去一讀？”
“可以！”
康有爲拿過《日本變政考》、《俄大彼得變政記》、《孔子該制考》、《新學僞經考》等書遞到了翁同龢的手中，說：“這些皆是撇人研究了中西曆史、政治、經濟、文化後得出的心得體會，翁大人笑了。”
翁同龢敬佩的望着比自己小二十多歲的康有爲，真誠的說：“老朽久居皇城，耳目閉塞，外國之事竟無所知。今天聽康子一言聖讀十年書，回去後，老朽定當竭力推薦康子，皇上對西學一定會感興趣的。”
康有爲站了起來，他顯得有些激動，高興地說：“惟願聖上開明通達，若能變法，我大清定能強國富兵。”
離開了南海會館，翁同龢徑直到了皇宮，由於他是帝師，出入宮廷十分方便，他很快見到了光緒皇帝，六十多歲的老翁，今日容光煥發，他激動地像個年輕人。
“皇上，臣帶來康有爲所撰的幾本書，皇上不妨一讀。”
光緒皇帝也被十分的情緒感染了，他興奮的問：“愛卿與康有爲談及變革一事兒，他怎麼說？”
翁同龢押了一口茶，說開了：“康有爲認爲大清非變法不可，古王安石變法成效顯著，昔兩宮太后垂宮之初略有變法，出現了同治中興局面，今西太后老朽僵化，以至清廷上下死氣沉沉，國力日趨衰落。”
“對，康有爲講的對。”
翁同龢見光緒皇帝的態度很明朗，他也就無所顧忌了，接着說：“康有爲認爲變法有三策：一曰採法、英、日、俄以定國是；二曰大集羣才而謀變政；三曰聽任疆臣自行變法。此三則，若採用了則國力變強，大清朝由衰勢轉成盛勢；如果行不同，我大清將日益衰亡，後果不堪設想。皇上，三思啊！”
光緒皇帝握着師傅的手，他誠懇的說：“師傅，朕的決心已定，變法圖強，無人能阻擋。”
“好！有皇上這話，臣願追隨皇上，至死不渝。”
“康有爲這個人聰明機警嗎？”
“康有爲的才能遠遠超過臣。皇上，臣認爲皇上可以召見他，讓滿朝文武都聽聽他的見解。那些只會磕頭，口口聲聲稱‘嗻’的老朽們太閉塞了。”
“准奏”
光緒皇帝龍顏大悅，他與師傅偶爾也開一句玩笑。翁同龢也來了一句戲語：“謝主隆恩。”