聯邦國防軍的空天飛機很快便收到了治安局截擊機發出的警告：馬上降低高度，從三千米中空飛往新上海航天港接受檢查。
當駕駛員向運載艙重複治安局的警告時，布里奇曼收起他的笑臉，把粒子手槍抵到姜子鉞上尉的腰部，用嚴厲的腔調命令道：“上尉，請吧，告訴治安局，你是在執行帝國軍的任務。”
對於他這種命令，姜子鉞卻一動也不動，並且表現出滿臉不屑。如同一位被押赴刑場的仁人志士一般，他厲聲斥道：“作爲帝國的軍人，我拒絕跟敵人合作。請開槍吧！”
布里奇曼並不在乎對方這種慷慨赴死的精神，迅速把槍口抵到旁邊奧馬爾·阿扎伊少尉的頭上，冷酷地發出威脅：“你死不要緊，可你會看着自己的手下死去嗎？”
“艦長，不要受他的威脅。”面無懼色的阿扎伊馬上說道，“布里奇曼，你這個殺千刀的奸賊，最好馬上開槍打死我，不然我準會捏暴你的頭！”
“噢。那我倒想領教你的功夫，少尉。”布里奇曼說着又露出奸邪的笑容。
“你太卑鄙了，布里奇曼！”姜子鉞惡狠狠地罵道，但現在也只能耍嘴皮而已。
“既然你們都說我是奸賊，不卑鄙怎麼符合這個稱號呢？”布里奇曼譏笑道。
一旁的羅博少校顯然看煩這種無甚意義的掙扎，他對姜子鉞說：“上尉，我很敬重你們視死如歸的精神。可是，這不過是一場政治小把戲，我們不想任何軍人因此而流血牲。”
他的語氣中充滿了厭惡感，顯然對執行這項任務頗爲不滿。
“我只想把空逸居士帶回聯邦，完成這個不是軍人該乾的該死任務。希望你妥協一下，我保證只要我們出了大氣層，立即無條件釋放你和你的手下。”
羅博信誓旦旦，不過他始終戴着墨鏡，誰也看不到他作出承諾時的眼珠子是怎麼轉動的。
然而姜子鉞的表情很清楚地告訴對方，他不會像對方要求的那樣做出妥協。他不是個貪生怕死的人，也不是個會輕易妥協的人。
就在這時，“太極”行星治安局的截擊機編隊尖叫着迎面從聯邦空天飛機上面飛過，同時施放一顆導彈，在對方近旁的空中爆炸。
這是治安局的最後通牒。
導彈爆炸產生的強烈衝擊波猛烈地搖晃聯邦空天飛機。
運載艙裡的人頓時都被突然而至的震盪摔離原位，陷入混亂。
阿扎伊趁機起腳踢飛布里奇曼抵在自己腦殼上的粒子手槍，緊接着轉身掄起拳頭砸在另一旁一位反應不及的聯邦士兵臉上，並奪過他手上的粒子步槍。
雖然身體還受到長期太空失重狀態的嚴重影響，但姜子鉞在同一時間也毫不猶豫地抱起羅博少校的腰，將他撲倒。
羅博拼命反擊，兩人迅速扭打起來。
無論是姜子鉞還是羅博，都沒有想到與對方第一次面對面交鋒會以此種形式展開。
其他聯邦士兵還沒從混亂中反應過來，奧馬爾·阿扎伊就已經揮動搶到手的粒子步槍拼命地朝他們掃過去。
儘管已經步入超光速時代，戰爭也主要以星際艦隊之間的決鬥展開，可是地面近距離的步兵肉搏戰並未完全消失。至少經常發生的，類似於古老風帆木船時代“接舷戰”的，搶奪對方受傷或者落單艦隻的戰鬥，往往要依靠陸戰步兵登船與對手短兵相接決定勝負。
因此，粒子步槍不僅可以裝配上刺刀，也具有相當的強度，可以在近身肉搏時進行刺殺和打砸敵人。
現在，如果用粒子步槍開火，威力強大的亞光速粒子束會在脆弱的空天飛機軀體上撕出巨大的破口，很容易導致機毀人亡。因此，原始的肉搏只能是最好的選擇。
質地堅硬的聯邦國防軍制式粒子步槍在曾獲得帝國軍“散打王”稱號的阿扎伊少尉手裡，發揮出可怕的動能和威力。被阿扎伊的粒子步槍砸到的聯邦士兵非倒即傷。
阿扎伊不僅出手又快又狠，而且精準無比，幾乎每次掄槍而下，都正中聯邦士兵耳根下面的側邊。這個部位剛好在呼吸增強器與頭盔之間，毫無防護，又是下顎與顱骨的接合處。那些被擊中的聯邦士兵要麼當即帶着脫臼的下顎倒地，要麼往還戴着的呼吸增強器裡噴出鮮血飛離原地，然後重重地砸在機艙地板上。
這狹小空間裡聯邦軍與帝國軍之間的決鬥中，人數佔有絕對優勢的聯邦國防軍反倒顯得十分狼狽。在阿扎伊的猛攻下，聯邦士兵一個接一個被打倒。
聯邦的士兵也並非全無反擊之力，但他們也不敢開槍。如此近的距離上，粒子步槍完全可以在強壯的阿扎伊身軀上打出一個大洞，當然，那樣的話，他身後的飛機艙壁也會被轟出一個同樣大的洞口。
還沒被打倒與尚具抵抗力的聯邦士兵小心翼翼，準備圍攻阿扎伊這個像鬥牛場上發狂的公牛一般的戰士。面對這個兇狠的帝國男人，聯邦軍人心理和身體都佔不了什麼優勢——儘管他們數量處於上風。
倒是雙方兩位主官，羅博和姜子鉞一直扭打在一起，難以決出勝負。
這場爭奪的焦點——空逸居士和虛空寺主持雪鑑和尚兩位超脫塵世的老人，此時只能在一旁面無表情地注視着眼前這些俗世的軍人相互毆鬥。
已經從聯邦空天飛機頭上急馳而過，並轉過身來的“太極”行星治安局截擊機編隊並不知道目標內部正發生劇烈的打鬥。它們緊緊跟着機身表面沒有任何標誌的空天飛機，準備發出致命一擊。
由於是得到帝國軍“齊格飛”號巡洋艦的通報才趕來的，出於對帝國軍的尊重與程序上的要求，編隊指揮官向“齊格飛”號發出請示。
一聽到治安局要將空天飛機擊毀，唐星雲着急地叫道：“艦長和領航官可能還在上面呢！”
“阿比吉，還沒聯絡到艦長嗎？”代理艦長約瑟夫·迪特里希中尉也顯得非常焦急。
“沒有，長官。”通信中士阿比吉·庫曼弗爾回答道，“通信干擾已經消失，我們還在伏羲山頂的弟兄報告參禪亭裡已經見不到艦長他們。”
“叫他們馬上返回‘菩提葉’號，追上那架空天飛機。唐星雲，你負責引導他們。”接着，迪特里希又接通治安局截擊編隊指揮官的通信頻道，下達指示：“督察先生，目標飛機上有我們的軍官，這涉及到帝國的機密。請不要擊落它，儘可能迫使它降落。”
“是，中尉先生。”截擊機編隊指揮官恭敬地回答。
這時，預警軍士唐星雲又叫了起來：“兩點鐘方向發現不明飛船！距離三百八十三千米！已經脫離大氣層，正在加速。”說完，他吞了口氣，又趕緊補充道：“是聯邦民營貨船。”
“真是湊巧啊，這時候離開？”迪特里希馬上意識到了情況的嚴重性。
可是接下來，情況變得更加嚴重。
四架治安局的截擊機遵照帝國軍的指示緊跟着沒有標誌的空天飛機飛行在雲海之上，並不斷地發出無線電呼叫，要求對方降低高度飛往航天港接受檢查。
突然，截擊機裡的飛行警察看到一道閃光從目標機身尾部竄出，緊接着整個機身尾部噴吐出耀眼的火焰。
空天飛機的尾部發生爆炸。
原來，正當飛機艙內，帝國軍少尉奧馬爾·阿扎伊把聯邦國防軍士兵打得滿地找牙時，剛纔被踢倒的聯邦*****特工費利克斯·布里奇曼檢起一把粒子步槍，迅速朝他開火。
高能氫離子束像閃電一般穿透阿扎伊強壯的軀體，並擊穿機艙後部的艙壁，摧毀了飛機後部的火箭助推器，引起強烈爆炸。
強勁的衝擊波夾裹着駭人的尖叫瞬間便把空天飛機的整個尾部炸得粉碎。燃燒着的碎片拖着濃煙紛紛揚揚地灑向廣闊的雲海。
爆炸產生的劇烈震動和機艙高空破裂導致的急劇降壓產生的強大氣流，把許多反應不及的人——驚慌失措的聯邦士兵和已經壯烈犧牲的阿扎伊瞬間抽出艙外，甩向廣闊的天空。
而這一次災難的罪魁禍首，布里奇曼要不是拼命抓住地板上一個固定貨物用的突出物，恐怕也跟着被抽出去。不過強有力的氣流和飛機大幅度的顛簸讓他幾乎無法堅持。幾分鐘前還洋洋得意的特工，現在滿臉恐懼地緊抓着突出物，生怕自己也飄向外面七千多米高的雲海。
處於機艙前端扭打成一團的姜子鉞和羅博反倒因爲這次突如期來的爆炸而分開。
羅博少校一邊奮力抓住艙壁上一個手把，一邊朝更後面的布里奇曼伸出手，大叫道：“把手給我！”
被甩到機艙另一邊的姜子鉞上尉也迅速抓住一個手把，緊張地朝同一邊更後面的兩位老人雪鑑和尚與空逸居士伸出一隻手，叫道：“大師，到前面來，快！”
這兩位早已看破紅塵的大師顯得非常鎮定，根本不在乎姜子鉞的呼叫。
只見空逸騰出一隻手朝雪鑑做了個佛禮，便毅然決然地放開另一隻緊抓着手把的手，整個身體飛到空中，飄出艙外，墜入雲海。
雪鑑也跟着放開手，帶着在高速氣流中飄逸的紅色袈裟，飛了出去。
兩位世外高人這超乎凡夫俗子想象力的舉動令姜子鉞和羅博目瞪口呆。
看着掌握着“安特內斯特”秘密的空逸居士大義凜然地赴死，掙扎着的布里奇曼不禁絕望地叫道：“這下全完了！”
話音剛落，飛機突然發生側翻，老奸巨滑的特工手一滑，身體馬上失去控制。連尖叫都來不及發出，布里奇曼就被甩出機艙。
果真誠如其言，全完了！
被爆炸切掉了後半部的空天飛機開始失去高度，一頭扎進雲海，高速墜落。
“太極”行星治安局的截擊機無奈地跟在後頭。上面的空中警察對這場出乎意料的災難根本無能爲力，只能呼叫總部迅速派出救援飛機和隊伍——其實也只能是來收屍——從七千多米的高空墜落恐怕連上帝也無力挽救。
但空天飛機上還倖存着的人並沒有放棄。
羅博和姜子鉞掙扎着趕到駕駛艙。
“電腦完蛋了！我控制不了飛機！”拼命拉着操縱桿的駕駛員發出絕望的嚎叫。
“讓我來！”羅博高聲大叫。
駕駛員頂着劇烈的顛簸和高速下墜產生的失重艱難地把座位讓給羅博。
羅博還沒坐穩便不顧一切抓起操縱桿往回拉。
這架空天飛機跟帝國軍的“菩提葉”號結構和氣動佈局上大體相似，翼身融合的飛翼式氣動佈局加上可轉向噴氣引擎，使它能非常靈活地飛行。
可是現在，它失去了尾部，也就失去了尾部兩臺引擎，而且電腦也停止運作，手動操縱飛翼式飛機是相當困難的。更要命的是，操縱檯上有關於引擎、微型核聚變反應堆、金屬氫供應等系統的指示和監視統統失靈。首部的兩臺引擎也停止了工作，飛機已經完全失去了動力。
“手動操縱系統還沒有完全失靈！”羅博叫道，“幫我把兩臺發動機轉向下面重新啓動！”
未等一旁的駕駛員反應，姜子鉞便搶先坐到副駕駛的座位上。
聯邦的空天飛機對於帝國的軍人來說並不陌生。它們都是按照名目各異但是內容卻完全相同的標準與規範製造的，就像兩國其它許多東西一樣。
姜子鉞一手把控制首部兩臺噴氣引擎轉向的手柄往下拉，一手按下啓動按鈕。但是透過駕駛艙的玻璃，卻只看到兩臺引擎卻一動也不動，既沒有轉向，也沒有噴出氣體。
“沒有用，少校！”姜子鉞焦急地說，“我們得另想辦法。”
這時他們已經穿過雲海的“海底”，下墜到了三千多米的空中。
“我們跳傘吧，少校！”駕駛員哀求道，“這傢伙沒救了！”
羅博遲疑了一下，只好大聲叫道：“跳吧，跳吧！你們先跳，快點！我來穩住飛機！”
姜子鉞和駕駛員趕緊背上降落傘，準備走向後面的機艙，從側面的艙門跳出去。
“上尉！”羅博突然叫住姜子越。
“什麼？”
“希望我們下次交手是堂堂正正的戰鬥！”嘈雜的氣流與震動聲響當中傳來了羅博含着爽朗笑聲的叫囂。
這位充滿了軍事浪漫主義的年輕少校此時仍然戴着墨鏡，鎮定地坐在駕駛座上。
“但願吧，蘿蔔頭！”姜子鉞卻沒有多少軍事浪主義情懷，臨別前還不忘譏諷一下對方。畢竟敵人就是敵人。
這一次羅博對他的嘲弄卻只是報以哈哈大笑。現在大家都處於生死悠關時刻，已經無從計較了。
很快，治安局的截擊機便看到兩個人冒險從高速下墜的空天飛機裡跳出來，然後打開降落傘，安全飄落。
殘破的空天飛機則發出垂死一般的哀嚎，拖着黑色的尾跡最後墜向蒼莽大地，劇烈爆炸，化爲一朵豔麗的火球，最後騰昇而起，迅速消散在天空，只留下嫋嫋青煙。
但是事情並未就此結束。
迪特里希中尉指揮帝國邊境艦隊巡洋艦“齊格飛”號試圖截住一艘已經脫離“太極”行星大氣層準備離開的聯邦貨船。
要求停船接受檢查的無線電不斷髮出去後，聯邦貨船並沒有立即遵令行事，而是繼續沿着既定的軌道加速離開。大推力的氫氧化學推進器和離子推進器一齊噴發出耀眼的光芒，推動船身上塗着代表聯邦民用貨船身份的橄欖葉十字星標誌的貨船加速飛入深空。
“確認身份了，長官。是聯邦民用貨船‘亞特蘭提斯’號。”預警軍士唐星雲向代理艦長報告。
“那它就沒理由不理會我們的警告。”迪特里希說道。
根據帝國與聯邦簽訂的《停火暫行條約》及其附屬的通商協議規定，兩國之間的非軍事民營經濟體在“太極”行星及其周邊空域保持着自由通商的權力，但雙方的軍隊都可以在認爲有必要的時候向對方商船進行檢查。
正常貿易的貨船根本不懼怕任何一方軍隊的檢查。刁難與找茬在兩國境內的通商航線上是很少見的，特別是像“太極”行星這種自由貿易星球的轄區內，帝國軍隊往往被嚴令必須嚴格遵照規定行事。
現在這艘聯邦貨船全然不顧帝國軍艦的警告，顯然懷有不可告人的目的。於是迪特里希果斷地下向火控中士特克下達命令：
“拉爾夫，發射粒子炮警告。”
成束的氫離子從超導電磁加速炮管裡被加速到光速，射向目標身邊。
面對高速掠過的粒子束，聯邦貨船“亞特蘭提斯”號果然停了下來。但它並非是害怕，也不是爲了讓對方接受檢查。
“亞特蘭提斯”號的真實身份是聯邦國防軍的僞裝商船，在民用星際船社註冊是普通商船，但實際卻是像戰艦那樣擁有強大的火力和戰鬥探測指揮系統。
在這個星際大航行時代裡，軍艦與民船的區別其實並不限於有沒有裝備武器。因爲所有星際艦船進行超光速航行仰仗的“阿庫別瑞引擎”本身的結構和工作模式與一座雙聯粒子炮並無多大差異，而且功率也超過大多數普通粒子炮。
早在二十六世紀中葉發生的“安德洛墨達”會戰中，英仙星際聯邦早期著名的探險家克勞斯·李斯特便首次利用“阿庫別瑞引擎”發射出的氫粒子和反氫粒子轟擊對手。
從此，“阿庫別瑞引擎”也獲得了一個響噹噹的名號“阿庫別瑞大炮”，並且一躍爲星際戰艦的主戰武器。真不知道提出阿庫別瑞引擎原理的阿庫別瑞教授在天之靈，得知根據他的理論製造出的超光速引擎，也被廣泛當作星際戰爭的主要武器時，會作何感想？
因爲任何一部標準或非標準的“阿庫別瑞引擎”都可以當作粒子炮使用，所以，在國際天文聯合會和國際宇航聯合會的倡導下，人類世界各國達成協議，規定民船和非戰鬥艦只是不能安裝作戰用途的預警、火控等系統。從而使民船和非戰鬥艦只無法像軍艦那樣對目標採取精確打擊。
然而，誠如古代兵聖孫子所言：“兵者，詭道也。”出於戰術的需要和軍艦匱乏等原因，一些民船往往被裝上火控系統，具有了像軍艦那樣的精確攻擊能力。加上這種被改裝的特殊艦船披着民船和非戰鬥艦只的外衣，非常適合執行一些諸如偵察、襲擾、滲透等特殊任務，因此，它們被稱爲“僞裝商船”。
“亞特蘭提斯”號正是“僞裝商船”的典型代表。它沒有像軍艦那樣配備各種普通粒子炮、激光炮等定向能武器和電磁炮、導彈等動能武器。但卻擁有完備的預警、火控系統，可以利用唯一的大型武器“阿庫別瑞大炮”進行有效戰鬥。
現在，指揮着“亞特蘭提斯”號的聯邦國防軍上尉雷金納德·喬杜裡下令停船，其實是準備給予對方致命一擊。
他原本是奉羅博少校的命令率船先行離開“太極”行星表面，在近地軌道上接應空天飛機。可惜形勢變得一團糟，不僅空天飛機已經機毀人亡，現在“亞特蘭提斯”號也太過於靠近對方，而且還沒能完全脫離“太極”行星的引力範圍，進入超光速航行存在極大的風險。
“對方有反應嗎？”巡洋艦“齊格飛”號上，迪特里希中尉滿腹狐疑地盯着實時影像顯示屏上的聯邦貨船。
“沒有，長官。”阿比吉·庫曼弗爾大聲回答，“按照協議，他們應該給我們一個回覆信號的。”
聽了通信中士的報告後，迪特里希果斷地下令：“拉爾夫，打開前裝甲。主炮準備發射！”
就在這時，一艘“太極”行星治安局的巡邏艇也脫離了大氣層，飛到了兩艘艦船中間。