這一年的冬天來得格外早。
一入冬，趙英身體竟好了不少。他決定親自去主持冬祭，祈禱來年風調雨順。
百姓不明就裡，滿懷歡喜地等着趙英出現，一派歡喜祥和。
趙英乘車沿着御街直走，精神雖有些疲乏，卻看得格外認真。等到了祭臺那兒，趙英說：“這邊可有備馬？”
內侍趕緊說：“有的。”
趙英說：“牽三匹過來。冬祭吉時還未到，六弟，九弟，你們陪我到後頭騎騎馬。”
趙崇昭想要勸，最終還是忍住了，眼巴巴地看着趙英和恭王、端王上馬離開。
他叮囑禁軍統領：“跟緊一點，千萬不能出問題。”
趙英與兩個弟弟打馬疾行，胸中的鬱氣散了大半。自從病後他再也不曾碰過馬匹，可這一天他心中隱隱有點兒預感，因而反倒少了顧忌。
等周圍的禁軍離得遠了，趙英才稍稍慢下來，對恭王說：“六弟，我原想着我會死在馬上……”
恭王說：“皇兄哪會再上沙場，這個心願只能我來實現了。”
趙英說：“你也莫要涉險，你若出了事，北境危矣。”
恭王說：“我若出了事，還有……譚先生，還有邊境無數能人志士。北境之固絕不是我一人之功，我一年回京數月，不也安然無恙？”
趙英說：“你竟也學會謙虛了。”
恭王說：“實話而已。”
端王像從前一樣緘默着，騎馬跟在他們身後。
趙英說：“九弟，你若在西邊過得不習慣，大可回京來。我上次說的事還作數，宗正之位你隨時可以坐。”
端王苦笑說：“皇兄你不要埋汰我了，我這人閒散慣了，你讓我管着那麼多宗親我哪裡管得來。”
三兄弟你一句我一句地聊着，在吉時到來前回到了祭臺。
趙英主持冬祭時，恭王的目光轉向了端王，直至端王發現了他的視線才悠悠地轉開眼。
端王心中微微一跳，專注地看向祭臺。
其他兄弟雖多，但都老的老，殘的殘，只有他和恭王正當壯年又享有盛名，恭王那不明不白的視線讓他心裡打了個突。這也是他一直小心行事的原因，恭王這頭猛虎從前就夠難纏了，能讓趙英皇位大多是看在那位“臨均”的面子上。趙英一去，恭王說不定就反了，畢竟他們那位侄兒的表現可遠遠不如趙英！
端王不會傻到當出頭鳥，恭王說不定正愁師出無名呢，他貿然行動豈不是送上門給恭王一個“出兵勤王”的絕佳藉口？
還是等恭王按捺不住動手了，他再好好攪攪渾水，好來個鷸蚌相爭漁翁得利。
端王心中有了計較，表現得更爲從容，在歸去的路上甚至還開口邀恭王過府一敘。
恭王對下屬親近得很，對兄弟卻很疏淡。他瞧了端王一眼，說道：“免了。”
一行人齊齊入城，各自歸家。
謝季禹回到謝府，謝小弟和謝小妹快步跑了上來，謝小弟年紀小，什麼都不怕，伸手朝謝季禹要抱抱。謝季禹伸手把謝小弟抱了起來，見謝小妹在一旁笑嘻嘻地看着自己，牽住謝小妹的手說：“你哥哥呢？”
謝小妹說：“在主屋那邊和嫂嫂說話。”
謝季禹抱着一個牽着一個，徑直走向主屋。到了謝則安門外，謝季禹發現氣氛有些凝滯，他嘆息了一聲，走進門問：“都在呢？”
謝則安正在寬慰晏寧公主，見謝季禹來了，如釋重負：“阿爹你來得正好，剛纔你不是見着了陛下嘛，和晏寧說說他氣色是不是好多了。”
謝季禹說：“陛下他精神很好，還去騎了馬——”
謝季禹話還沒說完，突然有個內侍跌跌撞撞地跑了進來：“殿下，駙馬，謝大人！宮裡急召！快跟我來！”
謝則安心頭一跳。
晏寧公主猛地站了起來，腳卻不由得有些發軟，整個人搖搖欲墜。
謝則安怕晏寧公主有事，伸手扶住她，叫人拿來披風和帷帽，一把抱起她：“別擔心，我這就帶你進宮。”
謝則安抱着晏寧公主上馬，快馬加鞭趕向皇城。馬蹄踏過一道又一道大門，來到了最後的石階前才驀然止步。
謝則安帶晏寧公主下了馬，認真地打量着晏寧公主的氣色。晏寧公主費勁地回握謝則安的手：“我沒事，我們進去吧……”
謝則安卻擡頭看着不遠處。
另一撥人也到了，爲首的是去處理冬祭雜事的趙崇昭。他們相隔得不遠也不近，眼前卻像有着一條無限寬廣的鴻溝，誰都無法往前邁半步。
趙崇昭早就看到謝則安和晏寧公主了，敢在宮中騎馬的人不多，遠遠看到馬上的兩個人他就猜出是誰。等看到謝則安抱着人下馬、看到謝則安和妹妹雙手緊握，趙崇昭鼻頭一酸，差點掉下淚來。
想到趙英危急的病情，趙崇昭心中的酸澀又減了幾分。
他們兄妹親如一人，妹妹能有一個圓滿，那是天大的好事。
趙崇昭強迫自己邁出了灌鉛般的雙腿，一步一步地走進謝則安。他控制着將要哽咽的聲音，點頭說：“你們也趕到了，一起進去吧。”這一句話說得自然又平靜，實際上每說一個字都像有把尖刀刺入他胸口。
謝則安與趙崇昭相識多年，一下子聽出趙崇昭語氣之下壓抑着的感情。他眼睫微垂，與晏寧公主落後趙崇昭一步，一起走進趙英寢殿。
會診的太醫們面色如土，灰敗不已。
趙崇昭沒有遷怒，拉過晏寧公主的手快步走到牀前。
從秋到冬，趙英已將事情都安排好了。見到一雙兒女齊齊來到牀前，趙英先是擡手理了理晏寧公主的劉海，然後看向趙崇昭：“寧兒以後就靠你護着了。”
趙崇昭認真點頭，眼淚再也忍不下去了，一下子奪眶而出。他滿心苦楚，最終卻只能說：“我會的，我會一直疼寧兒。”
趙英說：“你將來也早日大婚，稱孤道寡的日子並沒有那麼風光，你身邊總要有人陪伴才行……”
趙崇昭不願說謊，抓住趙英的手哭了出來。
趙英只當他情難自禁，沒再多話。他放緩了呼吸，目光轉向靜立一旁的謝則安。
謝則安連忙上前：“父皇！”
趙英說：“三郎，好好對寧兒。”他看向哭得像個孩子的趙崇昭，“也好好對崇昭。”
謝則安愣了愣，說：“……我會的。”
趙英說：“有時候我覺得遺憾很多，總想再活久一點，哪怕幾天都好。但看着你們三個人和當初一樣好，我又覺得沒什麼遺憾……”
趙崇昭死死抓牢趙英的手：“父皇！”
趙英說：“姚先生的萬言書，你看過了嗎？”
趙英話鋒忽轉，趙崇昭怔了一下才答：“看過了！”
趙英說：“裡面有很多很好的想法，但你一定要記住四個字，循序漸進。”
趙崇昭牢牢地把這四個字印在心裡。
他向趙英保證：“我絕對不會忘記父皇您的話！”
趙英說：“若是貪功急進，後果不堪設想……”
趙英的聲音越來越輕，眼睛也慢慢閉上了，神色安詳得如同熟睡了一樣。
謝則安三人淚流如雨。
喪鐘響徹京城。
明君離世，舉國同哀。
趙英生前留下了好幾份的旨意：定參知政事孟元紹、徐延年，太子太傅徐君誠爲顧命大臣，拜孟元紹爲相，徐君誠、姚鼎言入政事堂，拜參知政事；諸王世子在皇城外圍設府，比鄰而居，多與新皇親近；新皇遇事應多向三位顧命大臣以及恭王、端王兩位皇叔請教……
趙崇昭一道道地往下聽，知道趙英臨去前仍在爲他操心，不由更爲傷心，在靈前足足守了三天。
趙英的喪事處理完畢後，趙崇昭的登基儀式被提上日程。
孟元紹這個丞相與剛致仕不久的張相一脈相承，都是圓滑世故的人，任爾東南西北風，我自巋然不動。方寶成主禮部，拿出了好幾個方案，孟元紹每看一個都說：“不錯，不錯，挺好的。”方寶成拿他沒轍，只能曲線救國，讓楊珣去問趙崇昭的意思。
趙崇昭心中沉鬱，哪有心情大操大辦，給了個明確的指示：“一切從簡。”
登基儀式依然是先行祭禮，想到趙英臨去前正是在祭臺上主持冬祭，趙崇昭又忍不住淚落如雨。
不少老臣見趙崇昭真情流露，心中亦感念起趙英的好來，對趙崇昭這個新皇多了幾分認同。不管以往如何，至少眼下看來趙崇昭是個純孝之人。
祭禮行完，孟元紹朝趙崇昭奏道：“禮成，請即皇帝位！”
衆臣扶擁趙崇昭至金椅前，由孟元紹取袞冕替趙崇昭戴上，衆臣按早朝時的秩序排班就列，朝趙崇昭行大禮。再經過一長串繁複的禮儀，趙崇昭才得以入太廟，追尊趙英爲聖武皇帝、先皇后爲聖德皇后。
百官稱賀。
趙崇昭看着一張張或熟悉或陌生的面孔，第一次體會居高臨下俯瞰衆生的感覺。
他心中並不全是志得意滿。
許多複雜滋味實在難以言說。
次年春闈如期舉行。
謝則安在春闈前又一次閉關備考。
春闈在京城舉行，匯聚了來自各州的士子，他們都通過了鄉試，而且不少都名列前茅，粗略一數，“解元”都有四十來個，而謝則安只是其中一個。
謝則安與許多同年考生往來，每次交流都感覺自己更進了一步，真正開始考試時已經變得從容不迫起來。
張榜日一到，謝則安又一次名列榜首。
稱他“解元”的人紛紛改口稱“會元”，解元各州都有，“會元”三年只有一個啊！
京城有人暗暗開了賭局，賭趙崇昭會不會給謝則安一個“三元及第”。懷疑謝則安的人不在少數，可謝則安的文章一流出來，所有人都住了口。
不愧是姚鼎言、徐君誠教出來的啊！
再看那一手詩賦，雖說不是驚才絕豔的那種，切入點卻總是別具匠心，叫人讀來耳目一新，又不得不承認他十分切題。
不管哪方面來看，前面的“雙元”都是實至名歸的。
若是殿試文章再作好一點，他不得狀元別人還要替他喊冤呢。
孟元紹心情挺複雜，因爲他手裡還拿着趙英的旨意，等謝則安從任地歸來就將勸君尺交給他。趙英對謝則安這麼有信心，他怎麼能攔得住謝則安這大好勢頭？
偏偏謝則安又是姚鼎言的學生。
提起姚鼎言，誰心裡不會打個突？
明明都去守孝了，居然能被趙英奪情復職，一眨眼還入了政事堂、成了參知政事！孟元紹有預感，他這個相位說不定坐不了多久。
雖然謝家父子看着不算完全偏向姚鼎言那邊，但要是姚鼎言開了口呢？
孟元紹只能拿出一貫的推字訣，一律把要做的重要決定留給趙崇昭。
趙崇昭與孟元紹打了一段時間交道，很快了解了孟元紹的算盤。他對孟元紹有些不喜，但想到孟元紹是趙英留給他的丞相，只能忍了下來。忍歸忍，遇事他極少與孟元紹相商，更經常找曾經是自己太傅的徐君誠、自己敬佩不已的姚鼎言。
徐君誠、姚鼎言兩個新加入政事堂的“新人”，在趙崇昭心中的分量竟比其他老臣都重。
這日徐君誠和姚鼎言從政事堂出來，沿着青石道一起往皇城外走。
靜默許久，姚鼎言先開了口：“君誠兄，你老師近來可好？”
聽到姚鼎言提起秦老太師，徐君誠心頭猛跳。姚鼎言已暗中開始把秦老太師的門生壓下去，他看在眼裡，卻不能和姚鼎言一樣在趙崇昭面前肆意進言。
秦老太師對這點很不滿，徐君誠唯有苦笑。趙崇昭看重他是看在這些年的師生情誼上，趙崇昭看重姚鼎言卻是因爲他打心裡認同姚鼎言的許多設想，時日一久，此消彼長是免不了的。在帝王心中昔日師生情分能撐多久？趙崇昭終究會放手去做他想做的事。
而且他若是和姚鼎言用一樣的手段，與自己看不慣的那些做法又有什麼不同？
徐君誠說：“老師他精神還不錯。”
聽到徐君誠仍誠摯地喊一聲“老師”，姚鼎言心中失望。政事堂那幾位老臣都無意相爭，明顯與孟元紹一般脾氣，整個政事堂內只有徐君誠能與他一爭，偏偏徐君誠明明正當壯年卻銳意全無，實在讓他失望。
姚鼎言說：“三郎這次不知能不能中狀元，他若真能三元及第，你準備送他東西？”
徐君誠說：“鼎言兄又準備送什麼？”
姚鼎言說：“我會將我這幾年來陸陸續續寫下的文稿都交予他。”
徐君誠一震。
姚鼎言說：“我覺得三郎有超於你我的能力，有些事若是我做不成了，我會盼着三郎替我做下去。”
徐君誠沉默。
姚鼎言說：“君誠兄爲官多年，到底做了些什麼？”
姚鼎言這話有誅心之意，可徐君誠聽後反倒雲淡風輕了，他淡淡地答道：“我只盡了本分，沒做什麼特別的事。”
姚鼎言說：“依我愚見，君誠兄大概是一朝被蛇咬，十年怕井繩。”
徐君誠擡頭望着姚鼎言。
姚鼎言說：“君誠兄在地方時也曾銳意變法，可惜底下的人陽奉陰違，差點鑄成大錯。當時若非文公相助，君誠兄恐怕難以收場。”
徐君誠道：“鼎言兄既然知道這件事，推行你的新法時應當更謹慎纔是。”
姚鼎言見徐君誠面色未改，只能答道：“那是自然。”
話不投機半句多，這次簡短的談話就這樣不歡而散。
徐君誠看着姚鼎言拂袖離去，眉頭皺了皺，最後千思萬緒都付作一聲輕嘆。他遲遲不願依老師的話行事，未嘗不是想看看姚鼎言能做到什麼程度，若姚鼎言真的能做成，於國於民都是好事。若是姚鼎言做不成，他還保有與趙崇昭的師生情分，說不定還能補救一二。
徐君誠俯身坐入軟轎，在那輕微的晃動中出了神。
三天之後，殿試開始。
趙崇昭終於見到了謝則安。
不知不覺他們已有一兩個月沒見面，謝則安看起來瘦了一點，不過依然俊朗非凡。所有士子之中謝則安離他最近，離御階僅有數步之遙，離他不足十米，他從御階上望下去，可以清晰地看見謝則安的每一絲表情。
趙崇昭的目光貪婪地在謝則安身上掃了一輪，才讓人宣佈殿試開始。
殿試是趙崇昭親自出題，他寫了個與農桑有關的題目。西邊久經戰亂，百廢待興，正需要專擅民生的人才，謝則安若是寫得好，自然而然會被安排到那邊去。
謝則安一拿到題目，瞬間回憶。
他並未擡眼看向趙崇昭，而是揮毫疾書。
第一個寫完的是他。
聽到謝則安輕敲桌上的瓷鈴，趙崇昭精神一振，直直地看向謝則安。
謝則安擡起頭安靜地與趙崇昭對視。
想到自己要親自送走謝則安，趙崇昭心如刀絞。但轉念一想，他們的一生還那麼長遠，根本不需急於一時，慢慢地也就心安了。
等有資格參加殿試的士子統統敲鈴交卷，趙崇昭示意他們可以先去御苑賞賞花，自己開始評閱“答卷”。