今年的春天來得格外晚，眼看着就要出正月了，還是一副天寒地凍的樣子。
定西城裡，徐平正在認真地寫着自己昨天的學習心得。學軍事指揮沒有老師，這個年代只怕也已經沒有懂得的人了，大家只能從歷年戰例中自己總結，互相討論，配合沙盤推演和軍隊的實際演練來進行驗證。每天要寫學習心得，進行交流，是徐平定下的規矩，他自己當然不能違反。這個學習的過程很艱難，並不輕鬆。
陽光從窗外灑到書桌上，徐平站起身來，伸了個懶腰。正要吩咐外面的譚虎去端盞茶來，休息一會，李璋從外面快步跑了進來。
到了房裡，向徐平叉手行禮，李璋沉聲道：“節帥，延州敗了！”
徐平閉上眼睛，沉默了好一會，才向李璋伸出手去，低聲道：“拿來我看。”
自從進入乾燥涼爽的秋季，元昊便就帶了党項的主力集中到了東線，在麟府路和鄜延路對面的夏州，不斷尋找作戰機會。
開始元昊的進攻目標實際在麟府路。麟、府、豐河外三州是河東路伸到黃河西岸的突出部，有這三州在，河東、陝西兩路就連成一體。如果党項佔據此三州，則就把宋朝的勢力向西壓過了黃河，佔據了黃河天險，同時獨佔橫山地利。
河外三州實行一種既不同於內地州郡，也不同於沿邊羈糜州的制度，類似於唐時的藩鎮。府州折家、麟州楊家、豐州王家，自五代起便就把持當地軍政大權，入宋之後三州知州依然由其子弟世襲。楊文廣便就是麟州楊家的同族，不過從他祖父楊業起，就開始領兵在外，世守麟州的是楊業的兄弟一支，到他父親楊延昭，實際就跟麟州的並系不大了。
此次讓元昊最終放棄了進攻麟府路的是府州知州折繼閔，今年剛剛二十三歲。本來繼位的是他堂哥折繼宣，因爲施政暴虐而撤職，由折繼閔繼任。雖然年輕，折繼閔卻多謀善斷，心思敏銳，沒有露出破綻，元昊最終轉頭向西。
在東線麟府、鄜延、環慶三路試探了幾個月，最終在正月中旬，眼看着春天將到的時候，被元昊在延州抓住了戰機。他先向範雍詐降，使範雍放鬆了戒備，然後沿洛水谷道攻保安軍，而後沿渾州川攻延州。扼守此路的金明寨都監李士彬號稱“鐵壁相公”，以善守著稱，嚴陣以待。元昊派依附自己的羌族詐降入金明寨中，李士彬建議全部遷往南方，範雍卻說“討而禽之，孰若招而致之？”全部安排到了李士彬寨中。最後被党項裡應外合攻破金明寨，打開了進攻延州的大門。此時在延州的範雍驚慌失措，連招環慶路的劉平和鄜延路的石元孫一起急救延州，劉平輕兵冒進，帶禁軍精銳一萬餘人被包圍於三川口。
到了這個地步，單盯着戰場上哪個力戰，哪個臨戰脫逃意義已經不大了。幾個月的時間，党項大軍在鄜延路北部來去自如，山川地理比宋軍還清楚。元昊未必有攻破延州的實力和決心，一直在尋找的機會，只怕就是要殲滅宋軍主力一部。圍點打援，經典戰術。
三川口一戰，以宋軍的徹底失敗而告終，劉平、石元孫兩位主將陷於敵中。此時戰敗責任的官司還在打，徐平也不能瞭解具體戰鬥經過，但帶來的惡劣影響已經可以想得到了。
三川口之敗，宋軍真正損失的人數並不太多，數千人而已，讓朝野震恐的，是兩位主將沒了，此其一。再一個是參與此戰的幾乎全部是京城禁軍的精銳。主力是步軍副指揮使劉平所帶的步軍司神衛軍，“上四軍”之一，禁軍中最頂尖的軍隊。配合的是殿前司都虞侯石元孫帶領的殿前司虎翼軍，僅略次於“上司軍”的精銳之軍。輔助他們的，則是馬軍司龍衛都虞侯王信所帶的龍衛軍騎兵，同樣是“上四軍”。而最讓人覺得可怕的，是這些禁軍精銳中的精銳沒有表現出應有的鬥志，主力神衛軍戰沒者也不到兩成。如果人人死戰，元昊雖然以數倍兵力進攻，也未必能奈何得了這一萬多禁軍。
這是一場京城禁軍成建制參與，由其本來的統兵官帶領作戰的敗仗，一次就失陷了兩位管軍大將，這纔是對大宋朝野最具衝擊力的。曾經被視爲天下精銳的禁軍，在這一戰中神話徹底破滅，太祖時南征北戰削平諸藩立下無數戰功的禁軍，最後一抹餘暉消失在了三川口。從此之後，京城禁軍就將徹底失去對外作戰中的主力位置。
看過了手中的朝報，徐平輕吐了一口氣，問李璋：“具體的戰報還沒有下來？”
“鄜延路都監黃德和言劉平、石元孫降賊，而其軍中又說劉、石二帥是力戰而歿，雙方各執一詞，現在正打官司。具體的戰報，卻不清楚。”
徐平擺了擺手：“他們怎麼打官司我不管！你親自上書樞密院，讓他們把劉、石二軍各自如何行軍、如何紮營、如何接敵、最後如何失敗的，詳細一點移到秦鳳路。我們要藉着這一戰了解清楚党項作戰是如何習性，將來如何應對。仗打敗了，不趕緊總結教訓，卻對戰事的過程都搞不清楚，都盯着去打什麼官司，是等着再敗嗎？”
黃德和是宦官，名爲都監，實際上監軍，不然這官司也打不起來。徐平對戰爭中誰負多少責任興趣不大，一萬多人蔘與的大戰，大部分的人都了活下來，有人能夠顛倒黑白是無法想象的。不管誰真誰假，都只能矇騙一時，很快就會真相大白。徐平感興趣的，是雙方具體的戰鬥過程，通過分析這一戰例，提高自己軍中的指揮水平。
把朝報還給李璋，徐平坐到桌後，看着窗外出了一會神，嘆了口氣，對李璋道：“僅僅就是現在我們看到的，這一戰失利，十分錯處有八分要算在指揮無方上，最多一兩分算到前線將士不能死戰上。戰沒者兩成，神衛軍沒有潰散，党項也不敢銜尾而追，他們勉強當得起精銳了。最讓人覺得惡劣的，是他們撤回來了，卻把主將送給了番賊。”
李璋道：“現在朝中上下，都在責備神衛右廂都指揮使劉興等人，主將未退，就自己引兵遁歸。若是他們能夠死戰，兩位管軍大帥必不至沒於党項軍中。”
“劉平，石元孫，管軍大將軍啊，竟然離陣上前衝殺！荒唐！他們可是十幾萬大軍的統帥，君子不立危牆之下，以爲自己是營指揮使嗎！兩人就是萬人敵，衝上去又有多少用處？主將一沒，全軍潰敗，唉——”