靈州難攻，不只在於城池高大堅固，更由於這城就在黃河邊上，周邊有黃河水年年氾濫形成的數裡之廣的爛泥沼澤，攻城方無法在城外擺開大部隊。要攻靈州，最好的季節是寒冬臘月，周圍冰封，城外的爛泥全部凍起來的時候。
現在正是暮春時節，桃花水將起，靈州城外一片泥濘，人馬難行。
靈州城主鄂桑格原是元昊次子阿哩的屬下，阿哩成年欲聚衆造反的時候，鄂桑格向元昊告發。元昊把阿哩沉於黃河，提拔鄂桑格爲城主，成了方面大員。
元昊家裡特色，他的兒子除了沒長大早夭的，還有在母親肚子裡沒生下來的，其餘全部都造過他的反。至於親戚、兄弟，造他反的不知道有多少，他能活這麼多年本就是個奇蹟。所以現在窩在韋州，最精銳的親衛軍事力量在天都山被掃蕩一空，再沒有人理他。要不是党項大族豪酋還沒有商量出個結果，早就把他一刀剁了，提着人頭到徐平軍中請功了。
靈州城的軍政大權原來不歸鄂桑格，他這個城主就是擺在那裡看的，實際上所有權力都在野利旺榮手中。最近形勢突變，野利旺榮欲拿靈州城試一試徐平的態度，突然把大權交給了鄂桑格，同時撤走了靈州城裡的精銳守軍，只留下了一些鎮守軍。
興、靈兩州是元昊的根本之地，號稱十七萬鎮守軍。其中精銳兩萬五千人，配七萬五千名負瞻，待遇比擬大宋禁軍的“上四軍”。野利旺榮把精銳調走，靈州城裡剩下的兵馬依然有近兩萬人，單從人數上看還是很強大。
此時原在靈州的大都督府、轉運使司等衙門已經全部撤走，依野利旺榮安排去了興慶府，只留下一個鄂桑格。鄂桑格是個粗人，當了多年有名無實的城主，突然掌了實權，異常亢奮。最近這些日子日日笙歌，在城裡花天酒地，無比快活。城外有數裡爛泥地，城內近兩萬大軍，靈州城就像是鐵打的一般，宋軍沒有道理來這裡。
靈州外圍已經望風而降，鄂桑格還是認爲宋軍不會來靈州，應該是繞城而過，直接去攻後面的州縣。党項繼承了吐蕃的傳統，不立州縣，實行部落制，也不治城廓。他們所佔的地方，大部分的城池都廢棄，很多古城已經成了廢墟，甚至一些大州城裡的人戶多則數百，少的數十。反倒是一些位於繁華地區的寨子，成了大量人口聚集的地方。
靈州雖然有州名，還是大都督府所在，但實際上是個軍事要塞，不同於宋的州。宋軍繞城而過，可以直抵興慶府城下，一路上再沒有什麼城池。
鄂桑格不想頑抗到底，他是覺得自己佔了一座重兵駐守的城池，要讓自己降宋，怎麼價錢也要比別人高一點。結果徐平只是派人來談了一次，他拒絕之後就再不談了，一直在向這裡增兵。現在城外宋軍兵營連綿數十里，怕是有十萬大軍到了靈州城外。
不過鄂桑格還是不信徐平會攻靈州。後面就是党項的富庶之地，又沒有城池重兵，直接捲過去兵臨興慶府城下不好麼？死磕一個黃河邊的靈州有什麼意思？
偏偏徐平認準了靈州，調集了張亢和劉兼濟所部，加上譚虎的都護府直轄一軍，聚集在靈州城下，非要把這裡攻下來不可。沒辦法，再向北除了党項都城興慶府，沒有堅城可攻了。以前設的州縣，晚唐五代時吐蕃廢了一次，大宋立國修茸沒多久，趙繼遷佔住又廢棄了一次。過了靈州向北，連座縣城都找不到。要殺雞儆猴，現在只有靈州一隻雞。
要攻靈州，最難的就是外圍數裡寬的沼澤爛泥。鄂桑格已經把原有道路譭棄，城外是一大片爛泥灘，不管是人是馬，都會陷在裡面。到不了城下，何談攻城？
這種事情只能用笨辦法，到了靈州城下的大軍只做一件事，從周圍取了乾燥的沙土來鋪路，一直向靈州城鋪。到了離城一里多遠的時候，鋪出一大塊乾燥沙地做基地，然後向靈州城放射狀引出五條大道，一直到靈州城下。正對靈州城東城門的大道最寬，作爲主攻方向。現在這些沙土鋪就的大道已經到了靈州的護城河，正在鋪出乾燥的戰場來。
城中的鄂桑格還是不信宋軍會攻城，在他想來，鋪這些路只是嚇唬自己，讓自己趕緊舉城投降。他還就真不信那個邪，憑着用沙土鋪出來的戰場，宋軍就能攻進城來？這種事情還沒有聽說過呢！沙土鋪出來的戰場，那都是顯眼的靶子，靈州城裡也是有砲的！
党項軍的石砲軍隊有專門的編制和名稱，稱爲“潑喜”。能夠獨立一軍，可見還是有些實力的，雖然聽說過宋軍有冒煙的炮非常厲害，鄂桑格到底是沒見過，又能比“潑喜”軍強到哪裡？宋軍用炮轟城牆，自己用砲打他的軍隊，足以拉平雙方炮的技術差距了。
徐平站在靈州城外鋪出來的沙土基地上，用望遠鏡看着靈州城頭。那城一片死寂，城頭上三三兩兩站着党項軍士，沒有打仗的樣子，很多人都好奇地看着城外運土的宋軍士卒。
見徐平放下望遠鏡，王凱道：“這城裡沒什麼百姓，據探就只有近兩萬番賊，加上差不多人數的瞻負和寨婦。我看了幾次，城裡的番賊早無戰心，就是恃着城堅壕深不降而已。”
徐平點了點頭：“這樣纔對嗎，如果除興慶府之外番賊的第一堅城也望風而降，那就不合常理了。也好，攻下這座城來，番賊們也就沒僥倖之心了。”
王凱道：“靈州城主鄂桑格是個粗人，靠着首告昊賊兒子謀反起家，城裡兵將也不服他管束。本來靈州城內有精銳近萬人，我們大軍到前，被野利旺榮調往興慶府去了。原本在城中的大都督府和轉運使等高官，也一起一走了之，就撇了這個鄂桑格在這裡。”
徐平聽了笑着搖頭：“這是番賊的豪酋們不甘心束手就擒，扔了個渾人在這裡，試一試我們。如果這樣一個渾人，都能靠着一座靈州城，歸附朝廷得大筆賞賜，封美官，其他人更要坐地起價。不消說了，攻下城來，把這渾人明正典刑，絕了番賊豪酋的心思！”
“都護說的是。其實大家都看得出來，包括韋州和興慶府的番賊高官豪酋，都明白這個道理。只有城裡的這個鄂桑格，驟然握了這樣一座大城的實權，正在興頭上，死活不肯輕易歸附朝廷。依着他的意思，要歸順朝廷，應該比着其他番賊大王才行。”
鄂桑格就是這樣想的，他還覺得自己委曲求全呢。以現在靈州易守難攻，手中握有兩萬大軍，那些大王們又有幾個比得上他？歸順大宋，要個正任防禦史過分嗎？清遠軍的李光還得了個遙郡刺史呢，自己的要價一點都不高。
他卻不想，城下手握重兵的張亢和劉兼濟都沒到正任防禦史，徐平怎麼可能答應他。
李興能夠得到遙郡刺史，是因爲他第一個去迎曹克明，反正之後又積極幫着派去的宋朝官吏管理周邊蕃落。人家開城迎許懷德的時候，什麼條件都沒提，是朝廷主動封賜的。
基本原則，凡是仗着手中兵馬來要錢要官的，徐平一概不許。別說這些番兵番將，就連元昊徐平都不給他這個機會，其他人怎麼敢想。現在手提二十萬大軍，徐平不可能讓這些人要挾自己。由靈州北去，除興慶府之外並無堅城，誤不了大軍前去五原。
至於還想跟宋軍打下去的，徐平的大軍攻下靈州後不會再理會，就交給許懷德了。
許懷德軍在路上擔驚受怕，到了清遠軍後着實被人笑話。特別是圍韋州的曹克明所部相距不遠，許懷德成了那些人口中的笑柄。人總是要臉的，回過味來，現在許懷德一軍戰意比其他大軍都高。讓他去攻党項殘部，很可能會殺得人頭滾滾。
徐平顧不得那些了，自己的誠意已經做足，還堅持不降的只能一個殺字。自己帶大軍沿黃河北上，徑直去五原，兵臨陰山之下。許懷德則在曹克明破韋州後，向東去鹽州一路打下去，配合鄜延路的范仲淹，攻下橫山。
天都山一戰之後，范仲淹與折繼閔也主動出擊，攻進了橫山腹地。那裡本來就已經因爲乾旱亂作一團，他們沒有遇到大的抵抗。現在他們最大的難處，不是打仗，而是缺乏足夠的糧草救災。只要帶上足夠的糧，很多蕃部都是走很遠的路來投奔。
三司在關中和河東路屯積了足夠的糧草，但那兩路的運輸能力不足，不能及時運到前線去，成了最大的瓶頸。徐平送了數千頭駱駝過去，其他的就靠他們自己了。
攻靈州，是徐平跟党項打的最後一場硬仗。此戰過後，他都護府的大軍就要迅速沿黃河北進五原，準備與契丹的戰事了。党項的殘兵敗將，就交給其他禁軍。
（今天病了，只有一更，讀者見諒。）