鞏縣東城門外，一株大柳樹下，幾個公吏圍着新從井裡提出來的水，紛紛擦臉。
譚節級把溼布巾砸在盆子裡，恨恨地道：“知縣相公也不知道發了什麼瘋，突然讓衙前當我們的差，把我們差出去收稅監市。這種差事，是人做的麼？”
一邊的手力孫六道：“節級莫要煩惱，我們只管到渡口、亭驛隨便看一看，稅收得多與少，又沒有定額。這差事，不是強似在縣裡被差來差去！”
譚節級哼一聲：“我們做吏人的，去做公人的差事，以後如何讓人看得起？”
公吏是統稱，實際公人和吏人是不同的。公人是從民戶差來，如攔頭、專副、斗子和庫子等等名目，專門做某一件事。吏人則是縣衙裡面，幫着官員處理政事的。地位高者如押司、手分和帖司，從催繳賦稅到處理刑獄，縣政無所不予。這些吏人最初也是從治下的稅戶中差充而來，隨着政事越來越複雜，法例越來越嚴密，政事的專業性越來越強，縣裡重要的吏人慢慢變成了專業人員。低級吏人，如手力、雜職、解子、弓手等，因爲是供人使喚的角色，依然是從治下的中上等戶差來。
譚節級屬於手分，在縣裡除了幾個官員之外，地位僅低於兩位押司。他吏事精通，又熟悉治下人情，前幾任知縣都倚爲臂膀，在鞏縣混得如魚得水。王安石到了之後，對縣裡的吏人比較冷淡，凡事都是公事公辦，從來不讓這些人辦自己的私事。
吏最怕官公，官員一旦沒有私請，吏人對官員就無從下手。於公事上，官員握有吏人獎懲的絕對權力，真要處分哪個，吏人沒有反抗的可能。這次是擺明了，王安石對吏人操作的發賣官營產業不滿意，要換一批人來幹。
哪個貓兒不偷腥？吏人待遇不高，沒有前程，手中握有大權，爲自己謀私利簡直是天經地義。譚節級擔心的就是這個，縣城裡的幾處酒邸店，他沒少收錢，還把一處繁華地段的酒樓低價賣給了自己堂兄。縣裡追查起來，後果非常不妙。
說了一會，譚節級走到一邊，對靠在樹上閉目養神的一個黑矮漢子道：“宋押司，此事到底該如何處，你拿個主意。那些管酒樓邸店的衙前，我們哪個沒得罪？現在那些撮鳥掌了權，必然翻我們的舊賬！我們兄弟同氣連枝，一個出事，大家都逃不脫！”
宋押司眼皮都沒擡，懶洋洋地道：“節級，你也是縣裡的老人了，經了多少風雨，怎麼如此沉不住氣？哼，你以爲前幾任知縣，就是愛我們，所以不給我們氣受？爲官的都是一個樣子！那幾個知縣，心裡明白，沒了我們，他的位子也坐不住！”
譚節級聽着有些意思，忙拱手道：“押司可否講細些？解我心中之惑？”
宋押司直起身子，接了一個手力遞過來的溫布巾，擦了擦臉道：“夏日炎熱，可沒幾天就過去了。節級，馬上就到秋後，夏稅可沒收完。沒有我們幾個出力，縣裡收得起來？”
說完，宋押司只是冷笑，把擦過臉的溼布巾隨手扔到一邊。
譚節級想了想，臉上雨過天晴，連連笑着點頭。如今縣官考覈，第一位就是錢糧，夏秋兩稅能不能收上來，欠不欠上面的錢。這一條做不到，十之八九就是一個免職調離。
收稅賦靠的是什麼？靠着如虎似狼的衙役下鄉去強收？不要說想那樣做的知縣飛快就會被處分，就是想做這個年代也做不來。稅賦收上來之後隸三司，不但是要實物，三司還要賬簿。收了多少錢糧，從哪些人手裡收上來的，依照什麼規例收上來的，這些內容缺一不可。錢和實物對不起來，不管是收多了還是收少了，經手的官員就要受到處分。所以州縣的稅賦，都有一個及格線，一般是九成，有的地方還會更少。只要到了九成，地方上就算是完成了任務，不再催繳，之後多收的就算額外政績了。
宋朝的各種公文繁雜程度在古代空前絕後，從中央到地方，需要無數的文書吏。
縣一級的稅賦徵收，第一重要的是登記稅戶資產的各種簿書，其次纔是按照簿書收稅的能力。一縣之中“簿書乃是財賦之根底，財賦之出於簿書，猶禾稼之出於田畝也。”
這些稅戶登記的簿書，就全靠着縣裡的押司和手分，以及鄉間的鄉書手建立起來。沒了他們，大多數地方的縣根本就無法收稅，官也就做不下去了。
這就是縣裡吏人的倚仗，幾個縣官想做下去，還想有個前程，就不能把下面的吏人得罪死了。不然的話，大家一拍兩散，誰也落不了好。
宋押司直起身子，譚節級急忙上前扶住，謙卑地道：“原來押司早有定計，怪不得如此氣定神閒。知縣相公如個黑臉閻王，這次好賴讓他吃些苦頭！”
“讀了幾卷書，中個進士，便就以爲有經天緯地之能了。哼——”宋押司搖頭，“還是太年輕，心氣高，做事不計後果。若是個老成的，自然知道就要到秋後，如何敢得罪了我們這些人！今年的夏稅收不上來，看他如何交待！一等進士，就此沒了前程也不稀奇！”
“是，是，押司說的是！這纔是老成謀國之言！知縣相公據說此次春闈，本來是要中狀元的，只因文章裡有句子不當，觸了龍顏，才奪了他的狀元。”
宋押司道：“哼，不知道天高地厚！此次我們教一教他，也讓他長長見識！”
一衆吏人紛紛附和，都虧宋押司老謀深算，此次知縣相公定然是要吃些苦頭。
把宋押司扶到樹蔭裡坐下，譚節級道：“押司，此事必須大家齊心協力纔好。不知道張押司那裡如何說？如果他被知縣相公招攬，我們可就坐蠟了——”
宋押司聽了不由大笑：“你們哪，還是眼皮子淺！不錯，日常我與張押司委實是多有齬齟，不合的時候多。但現在是什麼時候？我們這些吏人不能齊心合力，以後誰都沒有好日子過！張押司若是連這個道理都明白，豈能夠在鞏縣呼風喚雨之麼多年？放心，我早已經與張押司說好，以前恩怨暫且放下，過了這個難關再說！”
衆人一起拍手稱好，只要兩位押司齊心合力，鞏縣境內就再沒有難事了。知縣相公一時心血來潮，想動這班吏人，吃上些苦頭自然就明白過來了。官與吏，大家相扶相幫，才能把朝廷的事情辦好。這就是縣裡政事的兩條腿，缺了一條都不行。