夏曆隆昌二年三月初一日，遠在金陵的楊致接到密報：凌開陽、耿超所部兩萬精騎組成機動攻擊集團，由凌開陽擔任主將，耿超屈居爲副，二人各領一萬精騎互爲策應，以日行百里的速度，向索力的中軍主力啓釁尋戰。
顯而易見，趙啓毫不客氣的採納了耿進的諫議。耿超在突厥人心目中的聲名，遠在凌開陽之上。索力乞降無望，人家擺明了就是要將你逼上絕路，必做困獸之鬥。左右是最後的殊死一搏，既是拉人墊背，怎麼說都要選個名氣大的。是以誰主誰副，並無太大的實際意義。最多隻能說明趙啓多少有點心虛，同時也給耿進一個象徵性的心理安慰罷了。
令人始料未及的是，趙啓大敗突厥的興頭，很快就被澆滅了。
說來也是巧合，同在三月初一日夜，楊致接到了另一份密報，趙啓則接到了鎮守隨州的大將楊耀呈送的八百里加急軍報。
南楚老將文煥章統率的楚軍與夏軍對峙多年，一直處於被動挨打的守勢，極少佔過上風。年初突然主動出擊，派兵蕩清了從江夏到隨州外圍的大夏駐軍哨騎。不僅是皇帝與幾位重臣，連楊致都以爲是南楚與突厥早已暗相勾連，楚軍不過是擺出遙相呼應的架勢，裝一裝門面而已。大家的眼球都被北方的大戰所吸引，加之隨州方面損失有限，兩軍在江夏至隨州的緩衝地帶之間，小打小鬧的互有拉鋸乃是常事，所以都沒怎麼放在心上。
但是這份加急軍報上寫得明明白白，令人極感震驚：楚軍在蕩清隨州外圍之後，並未就此罷休。而是仍然像打了雞血一樣，隔三差五的遣派三五千人的小股軍騎在隨州城下叫罵邀戰。楊耀也是統兵多年的老將了，情知大夏新皇剛剛登基改元，北方大戰正酣，如若冒然出兵應戰，便有可能令大夏陷入南北兩線作戰的境地。是以嚴令麾下諸將不予理睬。只是堅守不出。
孰料自二月中旬以來，楚軍雖然還是每次遣派三五千人，但卻開始小規模的攻城！如果說起初還是打到了你家門口吐唾沫，這麼幹就等於是公然扇你的耳光了！大夏舉國尚武。夏軍素來善戰也好戰，開國之後幾乎戰無不勝、攻無不克，何曾受過這等憋屈？罵不還口還勉強咬牙忍得下去，打不還手就無論如何不能接受了。如若長此以往，還用談什麼軍心士氣？這恰恰也是統軍將帥最爲擔心的事。
那就打吧！二月二十六日。楊耀命帳下驍將林成領兵兩萬，出城應戰。不過一個時辰，企圖攻城的五千楚軍便被斬殺過半，餘部敗走。林成率部乘勝追擊，反被誘入楚軍設下的伏擊圈。等到楊耀反應過來，爲時已晚，兩萬夏軍幾被全殲，林成戰死。
楊致雙眉緊蹙的道：“全殲？……全殲！兩萬大軍全軍覆沒，主將戰死。據我所知，這是大夏近十年來遭逢的前所未有的大敗啊！不是我小看了文煥章。他絕對沒有這個氣魄，也沒有這個本事！——青雲兄，早些天我囑咐你的事，可曾探查清楚了？”
“探查清楚了。”薛青雲依言呈上幾頁資料：“侯爺所料不差，夏軍此番大敗，並非出自文煥章的手筆。早在去年中秋之前，文煥章帳下便來了一位神秘人物，助其參贊軍機。此人深居簡出，連在軍中都極少露面。眼下已可確認，此人是南楚頭號權臣、首輔宰相譚重元的女婿。譚重元姬妾成羣。子女衆多，共有二十二人。此人之妻乃是庶出，排行十四，並不得寵。婚後寄居相府長達三年之久。才被舉薦至軍中效力。此人年歲約在三十歲上下，籍貫不詳，身世不詳，但身有殘疾，偶爾在軍中現身，也是藉助一輛四輪座椅才能得以行走……。”
楊致腦子裡靈光一閃。打斷道：“如果我沒猜錯的話，此人應該是名叫張博虎！”
薛青雲愕然道：“正是！侯爺怎麼知道？……莫不是認得此人？”
楊致苦笑道：“豈止是認識？真是人生何處不相逢啊！回想起來，那還是武成二十五年間的事了。你可知他爲何會身有殘疾、行走不便麼？因爲他的那條右腿，正是被我親手斬斷的。一眨眼就是七年過去了，他一直杳無音訊，我還以爲他不在人世了呢！不想竟是輾轉流落到了南楚，居然還成了文煥章的軍師！”
當即將與張博虎的糾葛娓娓道來，薛青雲直聽得瞠目結舌：“若非侯爺親口述說，我很難相信世上竟還有這等人！此人心機之深沉，爲人之堅韌，手段之狠辣，委實令人匪夷所思！此人如果不是性情孤傲偏激，心術不正，必當會是一代人傑！”
楊致嘆道：“你以爲他現在就不是人傑麼？隱忍蟄伏是爲了等待機會，爲了打夏軍一個措手不及，爲了證明自己的能力。像張博虎這等人物，對自身要求極爲嚴苛，容不得出半點差錯，每一步都務求算計精準。此番一戰見功，他知道自己遲早會浮出水面，想必不久之後便會堂而皇之的以楚軍軍師的身份露面了。”
隨即吩咐道：“有勞青雲兄這幾日與各地分署、山東外海諸島、夷州幾方面聯繫，命他們有事即可就近交與偵緝司的密諜轉呈於我。不出一月，皇帝必會召我進京。”
薛青雲奇道：“這不是年頭又不是年尾的……，侯爺怎地如此肯定，皇上會召你進京？”
楊致肅然道：“長則半月，短則數日之內，大夏與突厥戰事的最終結果就會見個分曉。驍騎將軍李爲已經戰死大漠，耿超也極難生還，這二人與我既有袍澤之情，也有並肩浴血之義，於公於私、於情於理我都應該回京祭奠。”
“其次，不是我高估了張博虎，也不是低估了楊耀，文煥章得張博虎相助，楊耀絕非敵手，隨州城破，恐是旦夕之事。隨州一失，夏軍只能退守襄陽。隨州是十年之前寧王趙當率軍打下來的，皇帝本來就對寧王在軍中的影響力頗爲忌憚，可想而知將會面對多大的壓力，因而只能換將。我敢說，只要皇帝不啓用耿進或是衛飛揚，襄陽只怕也很難守住。一旦再丟了襄陽，大夏便是門戶洞開！接下來就不用我多說了吧？”
薛青雲見楊致說得那般玄乎，猶自半信半疑：“都說勝敗乃兵家常事，區區一個張博虎，難道真有侯爺說的這麼厲害？大夏兵鋒之利，向來傲視天下。偶有小敗，何傷大局？張博虎此番僥倖得手，怎知他不會是曇花一現？”
“再者，我曾聽侯爺評點過諸位大夏名將。禁軍大將軍周挺、鎮守幽州的羅輝祖，包括現在鎮守隨州的楊耀，侯爺不是說他們都是出類拔萃的善守之將？爲何認定皇上非得啓用耿進或衛飛揚不可呢？我聽侯爺的話外之意，皇上相召是爲垂詢問策，何以見得不會啓用侯爺爲將？萬一被我言中，侯爺是否會遵旨應允？”
楊致木然道：“兩萬條鮮活的人命，一日之間說沒就沒了。就連真正的幕後對手是誰，都是事後才探查知曉。分明是吃了大虧，能算是小敗嗎？”
“楚軍先是掃清外圍駐軍哨騎，剪除了我軍耳目，以保證戰役的突然性與設伏的隱蔽性。爾後不慌不忙的遣派小股軍騎叫罵邀戰，以求激怒我軍。未能奏效便索性開始攻城，利用我軍的軍心士氣向楊耀施以壓力，誘使我軍出城應戰。最後來個猛虎洗面，在我軍來不及派出援軍接應的情況下一舉全殲。整個過程計劃周密、環環相扣，宛若行雲流水，豈可僥倖爲之？”
“而統兵爲將者，不僅要善守，還要善攻。須知最好的防禦，就是進攻。所以，首先必須攻守兼備，運用自如。其次，將帥有別。爲帥者，不僅要善於將兵，還要善於將將。必須能夠時刻縱覽全局，統馭三軍。放眼大夏，同時具備這兩個條件的高級將領，其實沒有幾個。除了耿進與衛飛揚，寧王趙當、衛肅、曾英明、新近名揚天下的凌開陽、接任耿超的葉闖，亦可躋身此列。”
“我雖因血戰大漠而成名，但從未有統率數十萬大軍的經歷與經驗，能否排得上號不好說。連我自己心裡都沒底，更別說是皇帝了。況且兩代皇帝都防我掌兵，理由就在那裡明擺着，除非是萬不得已。”
“但是青雲兄早幾天也曾經問過我，如果耿超戰死，我會作何感想？若是果真如此，我定會應允！並非我過於自負，對付張博虎這種人，我自認還幾分把握的。”
說到底楊致在內心深處還對趙啓抱有最後一絲希望，不願意看到成爲一位精於權謀、熱衷於玩弄帝王心術的冷酷君主。誰又敢保證，耿超的今天不是他楊致的明天？正所謂兔死狐悲，這個世上原本誰也沒欠的，何苦蠢到那個地步？
毫不誇張的說，楊致真有給一顆種子就能種出一大片地來的那個本事。永不稱王？根本就不是問題。這並不妨礙他在軍中播撒種子，相信早晚會有收穫的那一天。(。)