皇帝的帝王心術，日漸爐火純青。
南楚滅國，前朝故舊疆域，大夏已然五佔其四，距離天下一統僅有一步之遙。趙啓在老皇帝的精心護持下平穩登基繼位，一手勤政愛民孜孜求治，一手積極發動擴張戰爭。首戰突厥，一舉剪除索力可汗，蕩平北地邊患。再戰大膽啓用楊致，以舉國大半兵力相托，苦撐近三年終得功成。時至如今，帝位已堅如磐石，威權已無可撼動。
楊致本已名動天下，因統軍滅楚而再度續寫了新的傳奇。事了拂衣去，卻無法深藏功與名，只會將他推向超凡近乎聖的新的高度。對於雄心勃勃、站在權力巔峰的皇帝來說，楊致的去留無疑是一把雙刃劍。留着他窩心，放他走又揪心。
沒有明言催促，沒有下旨犒賞三軍，也沒有詔令押解降帝君臣進京。衛肅病得很是時候，或許是皇帝命他“病”得很是時候。楊帥，楊侯爺，勞您自個兒看着辦吧！
楊致敢打賭，自己前腳邁出長沙，皇帝該下而未下的其他旨意，後腳就會到了。這麼看來，趙啓之前的說法也不算錯：想要做個一切盡在掌握的皇帝，確實是個很燒腦的高端職業。
馬揚奉命將衛飛揚請來之後，楊致徑直把密旨遞給他，也不多話：“四弟，既是密旨，便是不宜宣揚。這兩天你抽空收拾收拾，三日後隨我一同返京吧！”
衛飛揚雙眉緊蹙的思索半晌，說道：“三哥，父親病重不起，我理當急趕回京侍奉送終，恪盡人子孝道。此乃大義，我無話可說。父親不是病了一天兩天了，能活至今時今日，我十分感念上蒼賜福。但你不覺得，父親這一回病得很是蹊蹺麼？”
“……三日後你也要啓程返京？皇上可是冠以述職之名？世間哪有這般巧合之事？皇上是拿我們兄弟當成了傻子麼？這道密旨怎麼看都像是在卸磨殺驢啊！”
衛飛揚早在十年之前便已用事實證明，他不僅不傻。而且膽子還很大。然而此一時彼一時，皇帝卸磨之心或許有之，但犯不上冒激驢尥蹶子這樣莫名其妙的風險。衛飛揚能有這個想法，足以令楊致感到欣慰。總算沒白教他一場。
楊致耐心勸道：“我在掛帥徵楚之前就與皇帝有過約定，何況也命我回京述職的旨意，我有我的打算，這事兒跟你沒關係。”
“皇帝完全沒必要利用任何藉口誆你回京，令尊病重應該是真的。你方纔也說了。恪盡人子孝道乃是天經地義。寧可信其真，切勿疑其假。皇帝也是人，有的事你不用太想多了。”
衛飛揚嗤道：“三哥，你又不是不知道，我與皇帝從小玩到大，那小子打小就一肚子壞水，我替他背得黑鍋數都數不清！”
楊致不禁莞爾失笑：“你以爲先帝與滿朝羣臣盡皆眼瞎麼？你那不叫黑鍋，而是旁人夢寐以求而不可得的明鍋！所以你纔要相信，皇帝不會對你怎麼樣嘛！”
隨即斂起笑容，認真囑咐道：“四弟。你年紀已然不小，我不想與你過於囉嗦。衝動必會付出代價，叫板須有底氣支撐。血性應當深藏骨髓，切忌動輒浮於表面。總而言之，任何時候都不能幹風光吃虧、回家叫疼的蠢事！”
“你此番回京，只管全心全意侍奉叔父，其餘一切皆可不管不問。無論叔父是否會有不忍言之事，你都會沉寂一段時間。但如無意外的話，這段時間不會太久。理由是明擺着的，南楚既亡。下一步就該輪到北燕了。”
“多謝三哥教誨。”衛飛揚沉吟道：“三哥方纔所言，其實有些我也想到了。我從前滅唐所建之功，非我妄自菲薄，之後回想起來。先帝似乎嘉賞過甚。當時先帝是何用意，再行揣度已無意義。”
“皇帝有皇帝的想法，我完全可以理解。新君繼位，重放我至禁軍擔任都尉，等於是重頭幹起。因你舉薦而擢升驍騎將軍，已違軍中常例。難以服衆。羅輝祖與戰死隨州的楊耀背景大致相同，接任康王趙敢鎮守幽州已有多年，北燕方面的壓力較小，是以少有建樹。日後若是皇帝將他調回長安，地位肯定還不如耿進。我先前略有聲名，隨你伐楚又積攢了些許本錢，皇帝命我接替羅輝祖也就順利成章了。”
昂然道：“皇帝所慮，無非是怕你我兄弟等人抱團結黨。你曾經說過，樹挪死，人挪活。情義所至，縱然遠隔萬里，有何不能抱團？”
衛飛揚日臻成熟的頭腦與心性，令楊致頗感欣慰：“很好。看來我對你的擔心真有點多餘了。我辭卻官爵、退出朝堂之後，大哥與你的日子應該會要好過一些。”
“辭卻官爵、退出朝堂？！”衛飛揚驀然一驚，又馬上恢復了平靜：“我早該想到的。依三哥的性子，怎會獨自一人留在長安？那一日在楚宮門外，我只是怕葉闖的部屬心懷不滿難以駕馭，纔有意出言幫襯維護。三哥容我直言，皇帝的目光下一步絕不僅僅只會移向北燕，或許也可能是夷州！這一節你務必心裡有數了。”
楊致笑了笑：“皇帝肯定有這個胃口，卻未必有這副好牙口。——天色不早了，回去好生歇息吧！”
兄弟二人似乎心有默契，都沒問及各自的接任人選。
像楊致與衛飛揚一般將世事與朝局看得如此透徹，心境如此豁達者，放眼天下也找不出幾個。俗話說鐵打的營盤流水的兵，將帥之位又不是世襲罔替，只管舉薦一個自己看着順眼、各方各面都說得過去的人接替就行了。至於是不是接得住、坐不坐得穩，哪兒還管得了那麼多？
對於皇帝而言，二人卸任之後騰出來的位置，那就是兩根香氣四溢的肉骨頭。驟然人走茶涼，未免太過令人寒心。兩位前任的面子不能不給，先許你一個“暫代”。你行，就把這兩個字抹掉，好好接着幹。不行，就換個人來幹，你也沒什麼屁放。
第二天是大年三十。南楚新滅，人心不穩，仍須嚴防變故。楊致早已傳令諸軍各部內緊外鬆，爲犒勞全軍。酒肉管夠，但必須加強戒備值守，一應將士分批進食。
夏曆隆昌五年正月初一日，徵楚大將軍楊致升帳。除了葉闖與衛飛揚已有心理準備，其餘諸將滿腦子裡想的都是該會得到怎樣的封賞。以及下一步如何進軍作戰的帥令。
這次升帳因得建滅國大功且恰逢年節，在軍中威嚴肅穆的氣氛中平添了幾分喜慶。
如果非要說是這是一場出人意料的告別儀式的話，楊致的告別演講實在簡單得有點離譜：先是帶着一臉招牌式的慵懶微笑，對諸將拱手一揖，恭祝大家新年大發，鴻運高照。繼而宣佈自己即刻卸任，衛飛揚亦奉旨回京，已奏陳皇帝舉薦葉闖接任，隨即向葉闖交割徵楚大將軍印綬。爾後又是笑容滿面的團團一揖，頭也不回的走人。
能得躋身於統軍大將之列者。有幾個會是腦子不開竅的笨人？諸將面面相覷，心下震驚之餘，一時盡皆默然不語：南楚新滅，數十萬將士心目中宛若軍神的大帥，只三言兩語的打了個招呼說走就走。世人皆知衛飛揚是大帥的結義兄弟，同時“奉旨回京”。世上哪兒有這麼湊巧的事？……這裡面的水很深啊！
楊致卸任，葉闖接任，看似在意料之外，實則在情理之中。論之前的職銜、資歷，輪也該輪到他了。若單論能力。衛飛揚或可與葉闖一爭。可誰讓他是楊致的結義兄弟呢？沈重是楊致的大舅子，陳準亦與楊致有舊，你當皇帝是傻子麼？別的暫且不說，楊致與衛飛揚不走。他倆誰都沒戲。
升帳過後，楊致與衛飛揚都是一身輕鬆，二人相約當晚在中軍行轅匯合歇宿，以便明日一早結伴趕路。
既已決定走人，鋪排再大的排場都是白瞎，倒還省得落人話柄。衛飛揚只帶十名親衛回京。楊致在徵詢了馬運、馬揚的意見之後，連同他們兄弟在內，也只帶十名親衛。馬氏兄弟之前均有校尉職銜，沒必要留在這裡給葉闖添堵，回京放到禁軍至少可以混個偏將，也算對得住馬成當初的託付了。
正月初二日辰時時分，楊致與衛飛揚整點行裝，也沒打算驚動任何人，準備就此離去。孰料剛一走進轅門，碰到的第一個人就是葉闖。其餘諸將及一應軍士，盡皆整齊劃一的單膝跪列兩旁！
葉闖全身戎裝，神色凝重的手捧一面楊字帥旗，單膝跪呈楊致，朗聲道：“末將葉闖謹率全軍將士，爲大將軍送行！”
葉闖身後所有將士，齊聲高喊道：“我等恭送大帥！楊大將軍威武！夏軍威武！”
楊致眼眶一熱，連忙上前伸手相扶道：“葉兄，你這是作甚？快快請起！”
葉闖不爲所動，依然高舉楊字帥旗：“楊大將軍威武！夏軍威武！”
衛飛揚湊近楊致，小聲道：“這是軍中恭送統帥卸任的最高禮儀，三哥切勿輕慢！帥旗上有諸多將佐簽名，類似於地方官離任之時，當地百姓奉送的萬民傘！你若不受之而走，所有將士均會長跪不起！”
楊致肅然接過帥旗，襝衽長揖一禮：“諸位將士們，楊某多謝了！多謝了！”
葉闖起身之後，又牽過了楊致的坐騎：“末將請爲大帥牽馬墜鐙，恭請大帥上馬！”
楊致就算再怎麼不懂軍中規儀，也知道葉闖完全沒必要爲他牽馬墜鐙。今日的送行場面，遲早會傳到皇帝耳中。從任何角度來說，對葉闖都沒有半點好處，可他偏偏就這麼做了！管你他媽是奸也好，惡也罷，能做這個地步，足矣！
葉闖從徵楚大將軍行轅爲楊致牽馬出城足有十里。這還不算，沿途近百里駐守的夏軍將士盡皆夾道跪送，盡皆高呼：“我等恭送大帥！楊大將軍威武！夏軍威武！”(。