民衆經濟日漸窘迫，另一方面，在經濟擴張期放縱赤字的地方當局，同樣深陷債務危機而無力自拔。
相應的，倘若不想信譽掃地、甚至直接關門大吉，當局的做法，也只有削減一切不必要的開支、終止一切非必須的職能，甚至直接用調崗、壓縮編制、增加任務的方式，減輕體制自身的負擔。
對聯邦統治體系的運作而言，這樣做，影響顯然並不美妙。
不過這時候，焦頭爛額的民衆已無暇它顧，他們能直接感受到的，則是基礎設施、公共服務數量與質量的持續下降。
城市的運行，維持，不言而喻，需要管理者和居住者持續的資源投入。
一旦這兩方面的投入，由於經濟危機而同時出現了問題，可想而知，城市中心區域、乃至周邊區域的情形，就會逐漸惡化，直到進入人口遷出的逆向淘汰，最終落入“環境惡化——逆向淘汰——更加惡化”的死循環。
這過程，極端一些的實例，譬如早年間被拖垮的底特律，聯邦民衆包括方然都見識過。
只不過在這一輪危機的打擊之下，苟延殘喘的城市，又同時遭遇到IT滲透、變革的沉重打擊。
經濟危機，人類世界的現代史上，時常發生，列強的城市卻並未完全淪陷，主要還是因爲，短暫的崩潰期過去之後，經濟會逐漸復甦、至少是因刺激政策而暫時扭轉勢頭，被資產價格暴跌與直接收入銳減壓迫的民衆，因此而多少得以喘息。
然而從1470年延續至今，聯邦生產領域的自動化與智能化趨勢，一直在加速，即便經濟數據因天量放水、刺激政策而表面恢復，無數民衆的情況依然沒有改善。
在人工智能的挑戰面前，他們找不到工作，加不了薪，跳不了槽，也無法獲得原有水平的公共服務。
因此，他們居住的城區，也沒有能力自救，從不斷惡化的態勢中掙脫出來。
面對城市中不斷出現，不斷擴張的貧民窟、失控區域乃至法外之地，鼓吹形勢一片大好、其實卻在焦頭爛額的市政當局，顯然沒興趣、也沒能力去設法干預，政客們所做的，無非是藉此撈取政-治資本、攻訐競爭對手，甚至推波助瀾、謀取私利。
除此之外，公開渠道的應對之策，也不過就是像方然所見到的那樣，用不知疲倦、也無須撫卹金的機器戰警，將貧民窟與有錢人的活動區域隔離開來。
與城區的情形相比，夏洛特，原本就風景如畫的大片郊區，景象則大不一樣。
拜發達的自動化、智能化技術所賜，就在最近十年來，IT在聯邦社會中的應用範圍越來越廣泛，相應的，城市郊外那些因爲距離、人口密度而生的不利因素，也隨之漸漸消失。
繼而，郊區原本擁有的，低廉的地價，開闊的視野，清新的空氣，多樣的物產，所有這些豐富的自然資源，就成爲了聯邦富裕階層的新追求。
尤其在最近十年來，聯邦的所謂“中產”，居住地越來越向城市郊區遷移。
居住在郊外，在過去，享受到的除環境外，大概也就只有相對低廉的房價，但是在一切被IT所改變後，這種選擇的不便之處，就大大減輕，接受過良好教育、具備相當能力的民衆，不僅可以在家中完成很多工作，還可以方便的網絡下單，採購到從日常飲食到裝修急救的全方位資源與服務。
憑藉發達的網絡，和越來越無處不在的智能化終端、設備與系統，只要馬克到位，衣食住行的這一切都不成問題。
這一點，在費城生活時，方然雖然有體會，卻沒有像現在這樣深刻。
上午坐車前往“國際商用機器”在夏洛特遠郊，實際位於其與小城羅克希爾之間的研發中心，車輛通過檢查站後，又行駛了近十分鐘才抵達一棟龐大建築，走進接待大廳的方然左右一瞥，不出所料的幾乎沒見到人影。
在迎上來的一名接待人員陪同下，他確認了入職流程，接下來就一個人在偌大建築裡走動，直到辦妥所有手續。
整個過程中，一直都在和智能終端、而非職員打交道，甚至於除兩三次在走廊迎面而過之外，方然都沒見到任何其他人，考慮到自己的入職時間偏晚，見不到同期前來的人，也很正常，這仍然讓年輕人所有所感，意識到接下來，自己所生活的整個環境、氛圍，恐怕會和在校園裡時大不相同。
當然，即便一切再怎樣自動化，“國際商用機器”目前仍有大量的員工。
在聯邦乃至全世界，僱傭超過二十萬名專業技術人才，位於夏洛特的“IBM基礎工程研發中心”，按方然此前的調查，一共也有近千人在這裡工作，生活。
只不過研發中心佔地廣闊，建築之間也距離很遠，見不到人，其實也沒什麼好奇怪。
對方然而言，人，在周遭環境中只是一種尋常存在，他並不期望着能獨自行動、不被他人打擾，同時，也沒有要和人打交道的迫切願望。
手續很快完成，按電子地圖的指引，方然還是坐車行進了幾分鐘，纔在員工居住區域的大門外駐足，在這裡，他依舊沒感受到濃厚的人類活動氣息，如果不是一路上幾次見到車輛相對駛過，居住區的接待室裡，也端坐着和之前見過前臺一樣裝束的年輕女孩，他恐怕都會產生錯覺，以爲自己是踏入了一片無主之地。
雖然有接待員，但，正如在大廳裡的情形一樣，面孔精緻、身材窈窕，笑容卻帶着職業化的女孩，也只是賞心悅目的花瓶。
根本無需和她打交道，驗證身份後，電動車就得以進入居住區，繼續行進。
“國際商用機器”公司的研發中心，佔地超過一千公頃，數字之大，有點超出方然的想象。
現在置身其中，下車後在一大片錯落有致、近似於別墅區的場景中穿行，視野很開闊，能遠遠望見一棟棟層數不高、卻很龐大的建築，對照腦海中的記憶，他猜測那應該是IBM的同步研發製造設施。
換句話講，在夏洛特的這片土地上，不僅有研發中心，同時也有IBM的大型生產實驗基地。