江南採選之事終於塵埃落定，郭思晴如願以償的入選，收拾打扮一番，帶着自己的東西坐上了前往京城的馬車。
馬車裡坐着許多與她同樣應選的女子，有出身平民的，也有出身官家，或者富紳之家的。
這些少女們懷揣着同一個夢想，都希望一朝躍上枝頭成鳳凰，能爲自己與家族帶來無上榮耀，郭思晴也不例外。
應選的女子除了帶自己的隨身物品之外，連個服侍的丫環都不能帶。
郭思晴長這麼大，從來都沒少人侍候，平日穿戴服侍自有丫環管着，如今離了郭三夫人以及身邊的丫環，離開揚州的頭一日與一幫同齡的少女坐着馬車而行，總覺得各種不便。
及止到了晚上，沒有丫環服侍，纔是要命。
半夜睡在驛站的硬牀板上，她便開始懷念家裡的高牀軟枕。次日天亮，驛站的小吏送來了熱水洗漱，她勉強將頭髮梳起來，只是手藝實在不咋滴，多虧了同屋名喚簡梅的少女幫她，這纔沒有手忙腳亂能出門見人。
簡梅出身小富之家，家中父親做着香料生意，她是原配所出，母親生她是難產早亡。父親再娶，家中繼母又生了弟弟妹妹，便容不下她。她生的有六七分姿色，再加上家裡開着香料鋪子，自小也精於打扮，便更是顯的光彩奪目。
繼母原就不想讓她落一門好親事，正好聽到採選使下江南，掐指算算當今聖人年紀，頓時覺得這是件好事。不說宮裡美人不知凡幾，簡梅未必就能得聖寵，況且聖人的年紀也不小了，比之簡父的年紀還要大十多歲，她若能出頭還能惠及家人，若是不能出頭在宮裡掙命，家裡還可以幫不上爲由，索性撒手不管，還能省一大筆陪嫁。
繼母打定了主意，便向簡父吹枕頭風，什麼“咱家大姑娘生的這般容貌，配個凡夫俗子真是有些可惜，若是能送到宮裡當娘娘，那可真是光宗耀祖的好事”，再或者“梅兒若是當了娘娘，那夫君便是國丈了，說不得香料生意還能做到宮裡去呢”等等之語。沒多久就將簡父吹暈了頭，等到採選使到江南便爲簡梅報了名，幾番挑選簡梅果真沒有被刷下來。
簡梅從小伶俐，知道繼母不待見她，便學着討好父親繼母，在繼母手底下討生活，繼妻還想在簡父手裡得個寬厚慈和的名頭，表面上便不大敢苛待簡梅，還要裝作比疼愛自己親生的更疼簡梅的模樣。
在此種環境之下，簡梅的自理能力比之郭思晴要強上幾十倍，不但將自己收拾清爽，還能捎帶手幫幫郭思晴。
郭思晴開頭兩日有了簡梅相助，總算不再手忙腳亂，爲表謝意她還將自己的釵環送了兩隻給簡梅，才幾日便與簡梅互道姐妹，離開揚州三日，兩人已經熟悉了起來。
到得第四日中午，路上便下起了瓢潑大雨，一隊人馬十幾輛裝滿了妙齡少女的馬車連同押着行李的騾車，一行採選使帶着的護衛終於在一個小城鎮避雨。
採選使派人去打聽鎮上可有驛站，派出去的護衛許久纔來回稟，說是江南多走水道，因此陸地驛站本就不多，更何況此等小鎮。
採選使便帶着一行人入住本地最大的客棧，將整個客棧都包了下來，把零散客人驅走，纔將少女們護送回房，便又有一隊人馬急駛而來，遠遠瞧着竟還有一輛囚車，正是押解着周鴻的童文議。
採選使正在房裡換衣服，便有護衛來報：“大人，中書舍人童大人押解着兩淮鹽運使周鴻也到了客棧門口，也想要入住。”
那採選使正是聖人身邊的近侍大太監胡衍的乾兒子胡桂春，原來只叫小春子的，拜在胡衍名下，竟是連姓也改了，跟着他姓。
胡衍見他乖巧聽話，便時時擡舉他，雖不讓他近聖人的身邊去使喚，卻將外面一些肥差想辦法弄到他手上。
胡桂春當着胡衍的面兒百般乖巧瞞哄，當真是比親兒子還孝順，嘴甜如蜜，他心裡也早想開了，太監都是無根的人，認不認祖宗又有什麼打緊，改個姓氏也沒所謂，只要能在宮裡爬上去。
中書舍人童文議也是聖人心腹，兩方既無利害關係，給個方便豈不更好。
胡桂春忙忙套了衣服出來，到客棧門口去迎童文議，到得近前先作勢要行禮：“真沒想到在此間遇上童大人公幹？快請進快請進！”
童文議到客棧門口被攔着，此刻就站在屋檐下避雨，還讓人將周鴻也從囚車裡放了出來，兩個人並肩而立，正說着話兒，胡桂春過來了。
“原來是胡大人，真沒想到還能在這裡遇上大人。”
童文議也是個人精，知道這些宮裡的太監們最愛面子，出外公幹都恨不得貼了鬍子裝正常人，胡桂春年紀尚輕，才二十幾歲竟然也在頷下粘須，便只稱“胡大人”而全了他的面子。
胡桂春聽得童文議這聲“胡大人”頓時心花怒放，還要假意道：“請恕咱家眼拙，這位大人是？”
他本來早聽得護衛來報，童文議纔將周鴻從囚車裡放出來，知道這位就是將整個京裡都掀起巨浪，讓朝堂裡爭論不休的年輕的鹽運使，還要假作不識。
周鴻亦客氣道：“在下只是個囚徒，姓周。”
胡桂春這才驚呼道：“呀原來是周少將軍，失敬失敬！咱家在兩淮奔忙數月，可是到處都聽到對周大人的一片讚譽，兩淮百姓對大人可是感恩戴德。快請快請，讓兩位大人淋着雨在屋檐下說話，當真是咱家的不是了！”
“大人客氣了！”周鴻腳上還戴着腳鐐，卻風度卓然，倒是讓胡桂春高看了一眼。
多少官員落魄了之後，便顯出內裡的懦弱猥瑣，似乎連讀書人的殼子都沒剩下，恐懼壓倒了一切。到底是在東南海上拼殺多年的年輕將軍，果然膽色逼人。
胡桂春將兩人引進大堂，又喚掌櫃的端酒上菜，三人就着雨幕談天說地，雖不聊京中政事，但江南風物，詩酒風流卻是可以聊一聊的。
這日許是龍王酣睡才醒，竟是興致大起，瓢潑大雨直下了大半日，下到了日暮黃昏才轉爲細雨濛濛，趕路是不能夠了，只能借宿在此間，等明日天晴再行趕路。
童文議便將周鴻安排到他隔壁房間去睡，他帶來的護衛進去兩名守着周鴻，而周鴻的那幾名護衛便在樓下大堂裡抱劍坐了半夜。
到得凌晨時分，客棧大廳的門被人敲響，店小二在櫃檯後面打瞌睡，腦袋跟小雞啄米似的正點的銷魂，聽到敲門聲一個激靈，頓時醒了。罵罵咧咧提着馬燈去開門：“誰啊客棧已經住滿了！”
門外的人不屈不撓的敲着，說話十分客氣：“店家，求求你開開門，我家姑娘身體有恙，不能再淋雨了，麻煩行行好，我們加倍給銀子，只求能在大廳裡避避雨就好！”
胡桂春帶來的護衛還有幾名也在樓下守着，正要不耐煩的喝一聲，坐着的周浩卻聽得這聲音十分熟悉，竟隱約似虎妞的聲音，忙捅捅身邊的樑進：“你聽聽是不是虎妞？”
樑進一聽，頓時站了起來：“果真是虎妞，難道是葉大夫來了？”
自葉芷青與周鴻住在一處之後，他們便不再葉子葉子的混叫，叫她姑娘吧，聽着倒好似通房丫頭，或者外面沒名沒份的外室。以周鴻對葉芷青珍而重之的態度，以及她自己對軍中的貢獻，索性稱她爲葉大夫。
周浩向胡桂春帶來的幾名護衛一拱手：“哥幾個對不住，門外好像是我家大人的家眷，大半夜也不好將人趕開，不如行個方便讓進來躲躲雨？”
那幾人見胡桂春對周鴻以及童文議客氣，對這位少年將軍也有耳聞，童文議跟是聖人跟前的寵臣，便也客客氣氣道：“既是周少將軍家眷，大雨地裡便請進來吧。”
周浩向樑進使個眼色，樑進從袖裡摸出五兩碎銀子，喚店小二過來：“春夜寒冷，給兄弟們打些酒置辦些熱熱的菜，切些牛肉過來，讓兄弟們吃了暖暖身子。”他親自去開門。
門外果然是葉芷青一行人，見到周浩來開門頓時愣了。
葉芷青面色青白，手捂着小腹，似乎有些不適，進門便往條凳上去坐，虎妞已經提着一包藥去找店小二，借店家的竈眼去熬藥。
周浩也沒往旁處想，只問她：“少將軍不是讓你在揚州等着嗎？你怎麼跟了來？”
葉芷青坐下之後，連話也說不出來了，還是宋魁道：“姑娘不放心大人，這才執意要跟了來，她身子不舒適，有沒有房間找個牀躺一躺？”
周浩苦笑。
整個客棧都被胡桂春包了下來，就算是他們也只能在外面大堂坐着，不過葉芷青向來不嬌氣，便道：“你先在大堂裡將就將京，若是實在難受，不如把凳子拼起來睡一睡。”
宋魁果真依言去將幾個條凳挪了過來，拼成一張窄牀來給葉芷青睡。