約瑟夫面露苦笑：“王子殿下，您提出的這個問題當初我也想不通，還去找菲利普當面質問，結果被擋在門外……經過這些年的反思，我現在總算想通了。”
羅蘭端起茶杯，示意他繼續說下去。
“我擔任望月城市長這兩年，主要做了兩件事，第一件事是出臺包括減稅在內的多種政策，鼓勵邊疆區居民開墾荒地種植棉花，爲了確保棉田豐產，我與甜水鎮的沙玫瑰女士達成協議，聘請她擔任邊疆區農業顧問，幫助中小棉園改良種植技術，施法驅除蟲害……沙玫瑰女士接受了我的聘請，但是提出一個條件，拒絕爲那些使用奴隸的莊園施法，我接受了她的條件，按照我們的約定，這些新建的種植園不得使用奴隸，改爲僱傭當地人耕作，沙玫瑰和她的門徒負責爲棉田無償施法，促使棉花增產以抵償僱工的成本，我覺得這個協議合情合理，對大家都有好處，萬萬沒想到會因此惹禍上身。”約瑟夫嘆了口氣。
“沙玫瑰女士是‘豐收之環’的高階德魯伊，她的信仰不允許她爲奴隸主服務，而您與她結盟，並且聘請她主持邊疆區的棉花種植業，這恐怕會得罪以赫德爲首的大種植園主。”羅蘭平靜的分析道。
“的確如此，我與沙玫瑰的合作引起了赫德一黨的敵意，當時我太過自信，沒有在意他們的警告，專注於自己的工作，其後所做的第二件事就是重整邊疆武備，訓練帝國邊防軍，打擊入境騷擾的沙匪。”約瑟夫緩緩吐出一口濁氣，嗓音轉爲低沉，“爲了更有效的打擊沙匪，我親自帶人在戈壁灘上巡視，統計近五年來沙匪入侵的頻率，攻擊的地點，分析出的結論非常可疑。”
“說說看，如何可疑？”羅蘭饒有興致的問。
“首先，每當棉花即將採摘的季節，沙匪的騷擾會比平常更頻繁，但是他們並不劫掠財物，而是直奔棉田，放火焚燒即將收穫的棉花；其次，沙匪襲擊的棉田全都是響應邊疆區政府號召新開墾的種植園，卻從不襲擊那些強迫奴隸勞作的大種植園。”
“所以你從中得出的結論是？”
“顯而易見，這些沙匪與赫德一黨關係曖昧，很可能是那些大奴隸主專門僱傭來搞破壞的，新開墾的棉田被焚燬，大種植園即可壟斷邊疆區的棉花產業，從中謀取暴利。”約瑟夫苦澀一笑，接着說：“發現這個秘密使我非常憤怒，但是我當時並沒有喪失理智四處宣揚，只把這件事告訴了兩個人，一個是沙玫瑰，另一個是邊防軍司令，然而其後不久，這個消息就傳到了赫德男爵耳中，促使他決定以金錢開道，將我趕下臺。”
“是邊防軍司令出賣了你？”羅蘭猜測道。
約瑟夫沉重的點了下頭，“事實上望月城的軍政官僚大多被赫德男爵收買，我對此卻毫無覺察，不失敗反而怪了，最讓我失望的是菲利普大主教也收受赫德男爵的賄賂，放棄對我的支持，改爲把這個蛀蟲送上高位，使邊疆區的民衆忍受此人敲骨吸髓般的壓榨，直到今天仍不得解脫……”
羅蘭喝了口茶，微微一笑：“根據我對菲利普的瞭解，他做出這個決定並不意外，如果你在邊疆區幹得出色，成功使當地棉花產業興旺起來，增加了帝國行省的財政稅收，這當然是一件好事，但是除了給他本人增加一些政績並沒有直接的好處；反之，將邊疆區交給赫德男爵這個惡棍，他卻可以從中收取大把的賄賂，遠比那些可有可無的政績更實惠，畢竟他已經是遠東大主教，政績再怎麼出色也沒有多少上升的空間，不如趁着還沒有退休多撈些錢來得實惠。”
“是啊，我也是很久以後才認清菲利普這個人損公肥私的真面目，其實他跟赫德男爵是一路貨色。”回首往事，約瑟夫顯得有些消沉。
羅蘭拍拍他的肩膀，溫聲道：“如今的遠東已經不再是菲利普或者亞珊帝國的遠東，約瑟夫先生，如果你能振作起來，我很樂意給你一個機會在邊疆區重新證明自己的才幹。”
“王子殿下……”約瑟夫激動的跳了起來，含着熱淚向羅蘭深深鞠躬：“我願爲您而死！”
羅蘭擺了擺手示意他不必多禮，放下茶杯望向舷窗外，若有所思地說：“在重建邊疆區之前，我們先得徹底剷除那些根深蒂固的毒瘤。”
約瑟夫從他淡然的話語中聽出一絲殺意，心頭顫抖了一下，隨即興起復仇的快意：赫德男爵的好日子就要到頭了。
……
柳德米拉放下久別重逢的維羅妮卡，看到羅蘭含笑走來，不由心頭髮燙，很想投入他的懷抱，卻又顧及圍觀羣衆，只是矜持的與王子殿下握了握手。
“米拉，昨天你在信裡提到的那個赫德男爵，據說在望月城勢力很大，連帝國邊防軍都被他收編了？”
“的確有一部分原帝國軍人被此人僱傭，不過主要用於追捕逃亡的奴隸，戰鬥力算不上多強，赫德男爵還有別的倚仗。”柳德米拉神色嚴肅，“就在昨天下午，一支號稱‘刀鋒團’的沙匪闖進甜水鎮劫掠，沙匪首領是一個綽號‘刀鋒’的螳螂人，邊疆區兇名卓著的‘四大寇’之一，我和冬妮婭幫助鎮民趕走了沙匪，通過審問俘虜得知赫德男爵就是他們的僱主。”
羅蘭轉頭看了約瑟夫一眼，柳德米拉的話驗證了他的猜測——赫德男爵的確與沙匪關係曖昧。
“除了捕奴隊和沙匪，赫德男爵的城堡裡還有兩支私兵不可不防。”約瑟夫接着柳德米拉的話茬說下去，“赫德男爵有一支全由半蠍人武士組成的衛隊，首領名叫賽特，據說出身於沙漠半蠍人‘猩紅部落’，而猩紅部落的當代族長就是四大寇中的‘紅寡婦’珍娜，這個半蠍人女術士是四大寇中最令人生畏的一個，赫德僱傭半蠍人擔任自己的貼身保鏢，不能不令人懷疑他與猩紅部落締結了某種盟約。”
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