新妃嬪們入宮近三月，文才人卻從未被皇帝召幸過一次，不過今兒的清瀾堂卻陡然熱鬧喧譁起來，幾乎有些沸反盈天。那被指偷東西的宮女採茵跪在地上，抽抽噎噎的啼哭着，“奴婢……奴婢沒有偷，真的沒有偷……”像是已經嚇得發昏，反反覆覆都是這幾句話，卻解釋不清爲何會被搜出東西。
“呵，正所謂----”江婕妤握着絲帕輕輕掩面，眼角眉梢盡是得意，朝默不作聲的文才人瞥了一眼，不屑的輕笑道：“----有其主必有其僕，也不算稀奇呀。”文才人自小便有隱疾，一着急就有些口齒不清，因此雖滿臉漲得通紅、渾身顫抖，卻是咬着嘴脣一言不發。
江婕妤還欲再說幾句，卻聽外面小太監高聲唱道：“齡嬪娘娘駕到！”
殿內衆人都聞聲回頭，只見門口立着一名秋香色錦雲宮裝女子，容顏秀雅、笑意淡然，正是統領鍾翎宮事宜的主位----謝宜華。她原本外出散心，直到被吳連貴找到才知宮中出事，此刻正搭着新竹的手走進來，微笑道：“江婕妤也在？想來是過來探望文才人的，怎麼不坐下說話？”
江婕妤趕忙襝衽請了安，一襲蹙銀線的軟煙羅裙觸地有聲，越發顯得身姿盈盈，退了幾步立在側旁，婉聲回道：“嬪妾前幾日丟失玉佩，原想着是隨手放亂沒想起，也沒認真放在心上。後來，有人說丟墜子那天見過採茵，嬪妾自然是不信----”
謝宜華輕聲失笑，打斷問道：“既然不信，還親自過來查什麼？”
江婕妤面色大窘，臉紅的跟熟透的水蜜桃似的，頓了頓方道：“只因嬪妾想着若查不出什麼，也好徹底賭住底下那些人的嘴，更是還給文才人一個清白。”她突然格外惋惜的嘆了口氣，“誰知道，不光在採茵的箱子找到玉佩，另外還在箱底發現些散落的粳米！嬪妾不敢自專自斷，還請娘娘裁決。”
“是麼？這倒是新鮮了。”謝宜華對先前的事略有所知，不免漸漸覺察出今日之事不小，卻故作疑惑道：“只聽說過偷金子、玉器，或是珠寶首飾的，沒想到還有笨到偷米的蠢人，那能值幾錢銀子？”
“娘娘有所不知，前些日子葉貴人丟了米呢。”江婕妤往前走近幾步，那神情彷彿跟謝宜華是舊日相熟一般，貼在她耳畔輕聲道：“那日剛巧文才人在場，當時宸妃娘娘說證據不足，便沒深究下去，不料今兒倒碰巧查出頭緒來。”
謝宜華將她上下打量了一番，心內微微厭惡，卻只是連聲誇道：“江婕妤果然聰明伶俐、心細如髮，如此曲折蹊蹺的事，多虧你一番話說得清晰明白，頓時就讓人想得通透了。”說着擡手止住搖頭欲辯的採茵，只朝文才人問道：“採茵是你的丫頭，你有什麼話說？”
文才人緩緩擡起頭，平聲道：“欲加之罪，何患無辭。”
江婕妤不料她如此硬氣，一時下不來臉，不屑冷笑道：“主子奴才都是賊，還敢說是別人誣陷？真是從沒見過……”她猛然瞥見文才人冷如薄冰的眼神，不禁嚇的渾身一顫，遂訕訕閉上了自己的嘴。
“既然，此事牽涉到葉貴人----”謝宜華略微沉吟片刻，吩咐吳連貴道：“去請葉貴人過來瞧瞧，方纔好做定論。”待吳連貴領命出去，又側首對新竹低語，“你去，把御膳房的管事傳過來，帶到側殿等着問話。”
泛秀宮的大太監親自來請，葉貴人還以爲是宸妃傳召，誰知道雲車卻是一徑往鍾翎宮方向趕去，不由疑惑道：“吳總管，不是去見宸妃娘娘麼？”吳連貴在雲車旁邊小跑着解釋着，大致把前因後果說了一遍，車卻已經趕到鍾翎宮側門了。
葉貴人扶着宮女的手下車，進去才發現慕毓芫也在殿中，正在同謝宜華低聲細語的說着什麼，忙上前襝衽道：“嬪妾見過宸妃娘娘、齡嬪娘娘，金安萬福。”
慕毓芫擡手讓人賜了座，卻不急朝嬪妃們問話，命人將收集起來的粳米遞給御膳房的管事，含笑問道：“你方纔說，當日給葉貴人送去的是珍珠碧玉粳米，再瞧瞧這些是不是同一樣的？好生瞧仔細，不得有半點隱瞞疏忽！”
一屋子的妃嬪神色各異，那管事嚇得戰戰兢兢走上去，不光認真瞧了兩邊，還拈了一粒放到嘴裡嚼了嚼，方纔叩道：“回宸妃娘娘，正是珍珠碧玉粳米。”文才人不由神色大變，看了看慕毓芫，垂下頭忍着沒有言語。
小太監又將米粒捧到葉貴人面前，碧盈盈的小米粒，光滑潤透、圓若珍珠，其實米粒並非珠寶玉器，有不同質地形狀可辨，既然同品同類，幾乎沒有什麼可區別的了。誰知道葉貴人卻驚的倒吸了口氣，卻遲疑着不肯出聲，眸中神色更是不停閃爍，衆人都不免有些疑惑不解。
謝宜華反應極快，側首朝慕毓芫點點頭，搶先出聲道：“葉貴人先不要着急，慢慢瞧一瞧，千萬別認錯了。”她一面止住葉貴人，一面讓小太監把盤子捧給葉貴人的貼身宮女看，又問道：“你瞧瞧，可是你們主子丟的米？”
“奴婢，奴婢不認得……”那宮女瞧了一眼，目光卻不斷朝葉貴人打量，彷彿覺得自己的話不通，趕忙解釋道：“貴人平日念米佛時，都不讓奴婢們打擾，所以……所以奴婢不記得了。”
“是麼？”慕毓芫似笑非笑看了她一眼，頗爲玩味的問道：“你成日貼身伺候着你們主子，竟然還是一問三不知？想來還是貴人太寬和待下，縱容的你們沒有半點尊卑禮儀，你當本宮也是如此好性子麼？！”
最後一句聲色俱厲，那宮女嚇得“撲嗵”跪在地上，惶急的眼淚都滾了出來，連連磕頭求饒，“奴婢……奴婢知錯，今後再也不敢了。”
慕毓芫且不去看那宮女，柔聲問道：“葉貴人，還沒想起來？”
葉貴人顯得有些左右爲難，擡眼卻瞥見兩道清晰的目光，帶着刀鋒般的銳利，彷彿能夠剖析所有的世事明情。恍然間，憶起馬場上那迫人心絃的鋒芒，憶起皇帝后來的態度，心內終於做出決斷，遂輕聲回道：“這米珠----，並不是嬪妾的。”
此言一出，殿內之人不免都驚呼起來。
謝宜華側首微微一笑，慢慢轉回頭，饒有興趣的朝葉貴人問道：“莫非貴人還在米珠上做了記號？怎麼知道不是自己的呢？”
江婕妤的臉色有些慘白，急急插嘴道：“貴人，明明是一樣的，怎麼會不是呢？你可不能怕別人受罰便有心開脫，那可是欺騙娘娘的呀。”
慕毓芫含笑瞥了她一眼，淡聲道：“婕妤不要着急，等問你再答。”
江婕妤嚇得低了頭，垂首道：“是，嬪妾知道了。”
葉貴人似乎想與她劃清界限，略微往側旁讓了一讓，朝慕毓芫回道：“當初米珠乃是爲皇上大壽準備，只因嬪妾覺得綠色不大合適，便自個兒用鳳仙水通染過一遍，以求喜慶吉祥一些，所以這些米珠並非嬪妾遺失。”
“看來，只是一場誤會。”慕毓芫睨了一眼江婕妤，瞧她還欲開口爭辯，遂淡淡微笑道：“話說回來，今日之事既然出在鍾翎宮，原也該回稟齡嬪再做搜查，婕妤下次可不能如此莽撞了。”
江婕妤怔了怔，小聲回道：“是，嬪妾謹遵娘娘教誨。”
慕毓芫不再去看江婕妤，吩咐司刑的太監道：“採茵手腳不乾淨，偷米偷玉，不能再留下來。把她帶下去杖責二十，罰到洗衣庫爲奴，不得再生事端了。”
採茵嚇得半死，抱住文才人的腿哭道：“主子，主子救我……”
“好了，帶她下去。”慕毓芫似乎不願再糾纏下去，緩緩站起身來，在殿內的嬪妃身上環視了一圈，淡聲道：“過幾日，皇上要擡舉大家的位分，今兒在場的姐妹們都有喜事，還是趕緊回去準備吧。”江婕妤面色喜憂參半，葉貴人卻顯得鬆了一口氣，二人都告安退了出去。
“多謝娘娘明斷，爲嬪妾洗清嫌疑。”文才人上前磕了個頭，戀戀不捨的看着遠去的採茵，卻竭力忍了忍，並沒有出言爲其辯解。
“江婕妤性子急，眼裡容不得一粒沙子，你也別太放在心上了。”慕毓芫遞過去一方絲帕，坐正身子撫了撫自己的輕羅紗衣，緩緩說道：“採茵是你自幼的丫頭，少了她自然讓你不習慣，所以本宮打算把紫汀撥過去，她素來都是個穩妥的人，今後有事也能替你拿個主意。”
如此，便是賜了一把劍到清瀾堂。
“是，嬪妾謝娘娘垂憐。”文才人心思敏捷，很快就領悟出其中的用意來，連忙叩頭謝道：“只是嬪妾人微位低、起居清減，清瀾堂也萬萬不能跟娘娘那兒相比，如此一來，恐怕是委屈了紫汀姑娘。”
“呵，不委屈。”慕毓芫的笑容透着深刻，目光也頗有些複雜，“皇上時常誇你知史書、明事理，今後更要做個表率纔是。”她隨口說着，伸手攜了謝宜華笑道：“今兒既然來了，順便去你那喝喝茶、說說話，也好讓文才人歇息一會。”
謝宜華面色柔和，微笑道：“是，唯娘娘之命是從。”
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“娘娘----”紫汀拉長聲音抱怨，嘆氣道：“爲何單單派奴婢去？奴婢不如雙痕姐姐穩重，也沒有香陶機敏，笨手笨腳的，還是在娘娘身邊服侍的好。”
“你呀，別學會慪氣。”慕毓芫原本正在飲茶，聞言不免搖頭一笑，“雙痕自然是走不開的，香陶更是整天闖禍，除了你還能有誰？若是派別人去，本宮更是放心不下，你就別偷懶嚕囌了。”她手裡輕輕撥着茶蓋，慢悠悠說道：“放心，本宮也捨不得你，遲早都要回來的，不過呆一段日子而已。”
“好罷。”紫汀這才鬆了口氣，點頭道：“奴婢也不多嘴，今兒起就去替娘娘做門神去，只盼娘娘別把奴婢忘記了。”
“門神？”慕毓芫彷彿在回憶着什麼事情，聞言放下茶盞笑道：“都是平日慣的你們，稍苦點的差事就敢抱怨連天，真該打你一頓板子。”
“哎，奴婢只是不懂。”紫汀朝做鬼臉的香陶瞪了一眼，嘆了一口氣道：“今兒的事情，擺明就是江婕妤無中生有。娘娘肯輕易饒過她，不過是看在過幾天的大事上，想讓宮裡頭清淨些，只是----”
慕毓芫瞧她欲言又止，笑道：“呵，你有話就說罷。”
紫汀聽她開了口，便連珠炮似的問道：“奴婢不懂，小小一個文才人，也值得娘娘如此大費周章？即便是爲了護着她，隨便指誰還不都是一樣？只要是泛秀宮的人，誰不看着娘娘的臉面，難道還好意思明着爲難？娘娘也太擡舉她了。”
“不是本宮擡舉她，是你們太小看人了。”慕毓芫臉上的笑容漸漸變淡，慢悠悠說道：“還記得那天她獻的對聯麼？什麼鶼鰈情深、琴瑟和鳴，本宮又不是中宮皇后，哪裡承受的起如此厚語？底下多少人側目，難道你們都沒瞧見？”
衆人都是神色一僵，雙痕在旁邊嘆道：“還好皇上不甚喜歡她，不然，還不知道會生出多少事端呢。”紫汀這才慢慢正色，象是有些領悟過來。
“既討得皇上歡心，又惹得一羣妃子盯着本宮不放，若本宮也似江婕妤那般，只怕將來被算計了，還矇在鼓裡呢。”說到此處，慕毓芫不免搖了搖頭，淡淡笑道：“江婕妤也太沉不住氣，一點小事記掛到現在。在這後宮裡頭，誰沒有幾件煩心的事？都要像她這樣，那日子也沒法過了。”
紫汀垂首想了想，問道：“娘娘的意思，是要奴婢看着文才人？”
“不，她不是你能看住的。”慕毓芫象是說得有些疲乏，招手讓雙痕過來捶肩，自己往紫菀花軟枕上靠了靠，斂色道：“你提防着江婕妤別再去找事，也替本宮盯着文才人一些，都不是省心的。”
紫汀嘆了嘆，點頭道：“是，奴婢記下了。”
慕毓芫理了理雲鬢鬆散的髮絲，吩咐雙痕道：“你回頭跟吳連貴說，找機會調幾個人到凌波館當差，本宮再三偏袒文才人，想來江婕妤已經記恨下了。”她說話的語調雲淡風輕，衆人卻不免聽出一身冷汗，皆是相對無言。
“啓稟娘娘，懿慈宮來人了。”
慕毓芫聞言微微吃驚，握着紫綃紗絲帕的手緊了緊，微微蹙眉道：“怎麼，難道太后的病又重了？快去，讓那人進來回話。”
懿慈宮的宮人被領進來，叩頭道：“啓稟宸妃娘娘，太后今日精神好，想讓娘娘過去說說話。太后還說，多日不見溟翎公主，讓娘娘一併帶過去瞧瞧。”
“好，本宮這就過去。”慕毓芫略微放下心來，象是有些不勝疲憊，揮手道：“你們都各自下去做事，別杵在這裡。”略微想了想，吩咐香陶道：“你去清瀾堂傳文才人，本宮帶她一起去見太后，也好全了她的一番孝心。”
懿慈宮位於東西六宮之後，偏殿居住着太妃們，正殿匾書----儀和正方，乃高祖皇帝的親手御筆。衆人連跨三道儀門方到內殿，廊上是兩人抱深紅舊漆柱子，一羣着裝清減的宮女呆立在側，隱着些許晦悶之氣。領頭的宮人眼尖瞧得清楚，忙支使小宮女進去稟報，自個兒迎下來笑道：“宸妃娘娘，太后在裡頭問好幾遍了。”
慕毓芫牽着溟翎公主的手，擡頭看向藏青色的蝠紋壽字窗櫺，恍然憶起多年前的舊事，出神半日才道：“嗯，文才人也過來了。”那宮人笑着往後打量了一下，略微點頭便算作行禮，領着衆人往殿內走進。
太后身着石青色刺繡緞服，盤桓髻上簪着幾隻素淨的壽字金釵，臉色透着不常曬光的病態蒼白，擡頭淡笑道：“都來了，坐罷。”說着朝溟翎公主招了招手，將她摟到自己懷裡，憐愛的撫摸了一陣，方纔吩咐宮人先領下去玩。
殿內一陣沉默，三個人都沒有開口說話。慕毓芫看了看文才人，目光流連在她急欲陳事的焦色上，心下體會的明白，遂起身微笑道：“文才人孝心誠厚，一直都惦記着過來看望太后，想來有許多有體己話要說。”
“不用，你先留下。”太后像是整肅了精神，擡手打斷道：“你轄理着後宮諸事，沒那麼多閒工夫，哀家先跟你說幾句。”側首看了看文才人，又道：“秀姝，你原先沒來過懿慈宮，先下去隨便逛逛罷。”文才人微微一怔，忙福禮跟着宮人退下去。
慕毓芫替太后滿了滿茶水，輕聲問道：“母后，近日可覺得好些？”
“什麼好不好，那些都是唬人的話。”太后接茶飲了一口，慢悠悠道：“哀家的病不過是拖着日子，想來……”突然一陣猛烈的咳嗽，倒嗆的臉上泛起些許血色，喘息了一陣，忽而嘆道：“秀姝這孩子，太固執了。”
慕毓芫有些不明其意，只好笑道：“文才人很懂得規矩，太后不必擔心。”
“秀姝那點小心思，你斷然不會看不出來，只是礙着情面不說罷了。”太后雙目微闔，緩緩搖頭道：“你不必替她掩飾，也不必在哀家面前掩飾。她年輕不懂事，你好歹擔待着些，別跟小孩子一般計較。”
“兒臣不敢。”慕毓芫向前欠了欠身，眼光卻落在文才人帶來的一疊佛經上，青油油的細薄竹紙，上面是密密麻麻的工整小楷，“況且，文才人也不是孩子脾氣，只瞧她給母后抄的佛經，便知心性穩妥大度。”
“哎……”太后突然悠悠嘆了一聲，淡笑道：“你只當哀家是護着秀姝，所以才這麼說話，卻不知哀家只是替她擔心而已。”
慕毓芫不便多加辯解，只道：“是，兒臣聆聽母后教誨。”
“你且放心，回頭哀家自然會囑咐她。”太后從袖中取出一方盒子，一臉莊肅的遞給慕毓芫，自己慢慢的倚到團福軟枕上，平聲說道：“這是當初太皇太后留下的，可惜哀家卻沒能用上，辜負了她老人家的厚望。你的性子不似哀家這般懦弱，想來對你將來必有用處，打開看看就明白了。”
慕毓芫帶着疑惑將盒子打開，展開內中細長卷綢，不由倒抽一口涼氣，上面全是帶着官階的人名，既有京官，亦有外省大員，別的並沒有一個多餘的字。想來當年太皇太后心思深刻、謀慮甚遠，所以纔將這份法寶留給孤兒寡母依靠，只可惜沒有派上任何用場，故人便已然逝去。
“當年，高祖皇帝駕崩，哀家只恨不得跟着他去了。”大約是年歲已久，太后的神情並不特別哀痛，緩緩說道：“可是太皇太后年事已高，曄兒又只是個孩子，這人世間竟有那麼多丟不下，放不開……”
“母后……”好似有無形重物朝胸口壓過來，慕毓芫有些喘不過氣，緩緩跪到太后面前，哽咽道：“兒臣，兒臣……”卻說不出完整的話來，只是慢慢抿緊了嘴脣，一任自己輕聲啜泣。
太后伸手攬住她，幽然嘆道：“好孩子，快別哭了。”
到底，是什麼讓自己這麼痛？慕毓芫擡手握緊胸口，覺得疼痛正以迅疾的速度蔓延開來，像蛛網一樣鋪天蓋地的裹住自己，卻是無力掙扎。他去了，而自己活下來。一步步走到今天，萬般辛苦，亦不敢有絲毫懈怠，爲何卻總也看不到出口？原來，那時苦痛只是個開始，而純粹的幸福，早在那一刻就已經完全葬送。
“----皇帝他，待你好麼？”太后問道。
慕毓芫在驚詫中擡起頭來，不知該回答好還是不好，而且橫亙在二人中間的是非太多，遠非簡單的一句話能夠說得清楚。心中一片茫然迷亂，魂魄也好似遊走在回憶和現實之間，沉默良久方纔點了點頭，輕聲道：“嗯，還好。”
“那就好。”太后微微笑了笑，又道：“皇帝雖非哀家撫養，卻也知道一些，那樣多疑不穩的脾性，只怕是讓你受委屈了。”
慕毓芫緩緩搖頭，輕聲回道：“兒臣很好，母后不必擔心。”
“說句後悔的話，若是當初高祖皇帝沒有傳位給曄兒，只怕我們母子還要好些，再淒涼，也好過如今陰陽兩隔……”太后終於忍不住流下淚來，顫聲道：“曄兒，曄兒他自幼倍受嬌寵，哪裡懂得什麼帝王之道，反倒害了他……”
恍然又是那一段歲月，藩王們四起崌立，北方霍連國的騷擾亦是不斷，剛剛登基的少年皇帝亂了分寸，漸漸焦慮成疾。幸好北邊有云、慕兩軍鎮守，國中有太皇太后把持朝政，如此方纔大致穩定住時局。待太皇太后薨逝，朝中大臣頓時分出派別，元老們又倚老賣老，少年皇帝的病情卻日漸纏綿，最終因沉痾無治而駕崩西去。
“母后----”看着悲痛難忍的太后，慕毓芫忍不住要說出那個秘密，卻只是不斷的猶豫着，最後只輕聲說道：“兒臣會好生照看曄兒的孩子，母后也請多保重身體，莫要太過傷懷了。”
“你爲小芊想的很周到，哀家很放心……”太后慢慢止住淚，頓了頓道：“你好生收妥當那捲名單，莫學哀家當年那般只顧悲痛，卻全然沒有半分遠見。”說話間一陣連續的氣喘，掩嘴咳了半日，“哎，彼此見着反倒難受。等會讓秀姝把小芊帶回去，你出來的時辰也不短，先回宮去罷。”
慕毓芫沉默片刻，起身道：“是，母后多保重。”