宋勉沒能探到消息，又不能冒冒然寫信回去給石桂，還道這回能有好信兒送回去，再見她時總不至於還心虛，沒成想竟是這麼個結果。
白大娘掐頭去尾，瞞過一段，這人要是回去告訴石桂，小丫頭可不得急瘋了，水災過後石桂的娘勉力支撐了許久，可還是沒能支撐下去。
雖不收租了，也得撐到下一季收穫時，秋天過去就是冬天，受了災的地方便又有些賣兒賣女的事，俞婆子無人好賣，孫子是石家的根，便想着要把兒媳婦賣掉。
叫村裡人唾了一地，可這些人自顧不暇，哪裡還能伸手幫別人，俞婆子被人戳了脊樑骨，拖着病體還能鬧，秋娘生得美貌，又是生養過的，賣到鎮上的大戶，總能賙濟一口吃食。
秋娘這回卻不哭了，抱了兒子回孃家去，孃家雖不在一個村裡，也是一樣受了災的，哥哥肯養活她，嫂嫂怎麼能肯，哥哥家裡還有幾張嘴等着吃飯，上回蝗災就沒伸手，這回更伸不得手了。
秋娘扔下俞婆子不管，沒幾日她便支持不住了，家裡無米無房，就住在土廟裡，泥塑的菩薩夜夜盯着她，盯得她心慌，夜裡一個驚雷，打得俞婆子從夢中驚醒過來，求神告佛又託人把秋娘找了回來。
秋娘的嫂嫂是個活夜叉，雖不能接濟，到底還替小姑說了兩句話：“你一味發軟有什麼用？連你的孩子都護不住，那一個是抱來的，這一個總是親生的，這老虔婆哼哼唧唧躺在牀上，你便是一枕頭捂死了她，哪個替她擊鼓去？”
秋娘不會伸這個手，活夜叉卻怕俞婆子往後還動這個念頭，真個賣了秋娘，家裡便不能不管了，揪了俞婆子一把頭髮，差點兒把她從牀上拖下來，啐了她一口：“長嫂如母，你要是敢動這個念頭，我活撕了你，外頭病的痛的這許多，死了人還有誰管。”
俞婆子的氣焰一下子低下來，到這會兒還認清楚，她一身病痛，沒了秋娘只有等死的，反倒說起了軟話，對着秋娘哭出一擔淚來，口口聲聲都是怕喜子沒人養活，秋娘真有了前程，總不會不顧兒子的死活。
俞婆子哭着認了錯，她是婆婆，村裡又有這許多和稀泥的，不和稀泥也沒法子，便是平安時節也沒人肯出這個主意，主持公道說得容易，誰家說了誰家就得管，哪家還有餘糧能多照應一口人？
秋娘把土地廟收拾了，許多人住在裡頭，再後來又住在祠堂裡，到底不是久處之法，眼巴巴盼着石頭就是不回來，同鄉有跑船的便道：“石頭在外頭髮達啦，你們還不趕緊尋他去。”
俞婆子一聽兒子發了，喜得合不攏嘴，手上這點子餘錢，田是耕種不起了，房子也沒了，除了去找一找兒子，兩個女人就想不到旁的出路，就這麼帶着孩子上了路。
那同鄉說得有鼻子有眼睛的，連置了屋子都說出來了，還道要來接她們過好日子去，兩人都認了真，按着他說的地方去找，把石桂給的銀子全帶上了。
來來往往總有人傳信回來，先還說看見秋娘俞婆子，後來便再沒聽見消息了，白大娘怕傷了石桂的心，說一半咽一半。
宋勉卻是在外頭走過的，一來一回也算是行過路途，想着容易，哪有這樣碰巧的事兒，心裡嘆息一回，石桂的爹孃只怕是找不到了。
他不便傳信回去，又告訴白大娘若是得着消息，往甜水鎮的宋家捎個信來，必有重謝，白大娘連連擺手：“哪還要什麼重謝，全了她一份孝心也是件功德。”心裡頭直唸佛，菩薩若是真長眼，也隔不斷她們母女情深。
四月裡中了，關在屋裡還只讀書，經了一夏一秋，宋勉安下心來考舉，八月初時下了場，等放了榜，果然中了，名次不壞，從此能領上一份癝米癝銀，也算是有進項了。
跟着便是知縣請吃席面，裡頭有個宋敬堂在，宋勉便不是主角，只作個陪襯，吃上一輪酒，送上些薄儀，還回金陵去。
族裡的族長來請，宋勉原想推了不去，可宋敬堂要去，不僅去了，還冒了個三歲孩子出來，說是水災裡頭救的，認作了義子，算是一項義舉，是報到州府之中得了表彰的。
便這回他中不了舉人，也還是孝廉，宋勉自來不是多口的，跟宋敬堂相交不深，這些事渾不在意，反是書僮慶餘拿眼兒掃來望去，說那孩子的認的乾孃，倒似跟二少爺有事。
宋勉只作不知，出來了七八個月，這番回去，也不知道石桂怎麼樣了，慶餘看一眼嘆一聲：“少爺回去可別傻愣愣的說甚個要替那丫頭贖的話。”
這一句處是點醒了宋勉，他怔怔出神，心裡原來模模糊糊的想頭一時清明起來，趁着他有了功名，倒有由頭贖她出來了。
慶餘恨不得自掌嘴巴，唸了一輪佛祖菩薩，不論念幾回，總還得回去，路上船上還唸叨，讓宋勉多想一想，討個丫頭甚時候不能討要，非得這會兒，平白把自己給耽誤了。
因爲要回金陵去，宋敬堂便帶了母親妹妹一道去，帶着女眷傢什，行船便慢，宋勉心心念念，過了重陽這纔回京。
家裡早就接着信，派了人在碼頭上接應，宋勉東西少，卻不能趕在主家前回府，跟着小轎車馬一道回去，還回了至樂齋，東西還沒放下，便使了慶餘去打聽石桂，遞個信進去：“你趕緊着，我有話要說。”
慶餘苦了一張臉沒法子只得聽命，找個小丫頭子往裡頭遞個話，哪知道打聽出來石桂被攆到莊子上的話，慶餘跌了腿兒：“這可了不得。”
把小丫頭唬得一跳，眼見着一溜煙的跑了，在後頭啐上一口：“哪個趕你不成。”原還想多嘆兩句，石桂才走沒多久，後院裡頭衆說紛芸。
石桂已經算得在葉氏跟前露臉了，就這樣還說攆就攆，有人說是她手不乾淨，這論斷在九月那兒最是深信，說她那會兒在表姑娘屋裡頭就愛偷東西，偏表姑娘疼她，只作看不見，爲着她連身邊的大丫頭都發落了的。
還有的便說是春燕鬧的鬼，她眼看着葉氏更寵愛石桂了，這纔想了由頭要把她撬走，往後嫁了人，纔好回來當管事娘子，若有一個石桂料理，坑都被佔了，再回來可不難些。
慶餘一閃身進了至樂齋，宋勉已經跟着宋敬堂去老太爺屋裡頭請安了，他搓了手想個不住，要是說了這麼個呆子脾氣必然發作，住在別個家裡，還扯上了上房的丫頭，那可是連大少爺都沒碰的。
慶餘抱了頭頭疼，宋勉回來見他這樣兒還問：“可是暈船了？卻含一枚仁丹就好了。”說着自去理書，慶餘嘿嘿兩聲：“裡頭忙呢，我找了好幾個都說有差事，二太太一家子回來了，不得閒。”
宋勉不疑有它，近鄉情更怯，一時也鬆得一口氣，怕見了她張不開嘴，連原來騙了她都不敢認，只說一家子活不下去，投奔她爹去了，可這行船的，哪有個投奔一說。
跟着幾日回回慶餘進去，都說不得閒碰不着人，宋勉老實，卻也不傻，一回二回還信他，聽他說話吱吱唔唔，連聲問了，慶餘這才道：“說是她帳沒記好，太太把她攆到莊子上去了。”
宋勉一聽怔得一怔，怎麼肯信：“她再不是這樣的人。”說着卻皺了眉頭，石桂一心想着要回家去，可是真個動了什麼心思，跟着又搖了頭：“你去打聽清楚，可拿了贓可認了罪可打了板子。”
慶餘捏着鼻子出去了，在院子裡頭繞了一圈，拋出去一把果子糖，小丫頭子都搖了頭，既沒拿贓也沒認罪，更沒發落，不過就是攆到莊頭上去了，連打都沒打一下。
宋勉聽得石桂沒捱打，倒寬下心，全須全尾的出去了，總比捱了打扔到莊頭上強，他又要慶餘去問是哪個莊子，慶餘嘆一聲：“好少爺，這事兒就算了，她原來好歹還是個得臉的丫頭，討了她也還罷了，就說少爺在外頭成家立事，總得有個打理細務的人，如今這又算什麼。”
宋勉一言不出，立起來就要往外走，叫慶餘一把拉住了：“我去，我去。”皺着一張苦臉，慢慢往外頭去，那丫頭生得再好，也沒這樣勾人心的，太太跟前那許多，求哪一個不成。
慶餘打聽了地方，回來告訴宋勉，宋勉立時就要出城去，被慶餘拉了一把：“天都要黑了，便要出去，也得等明兒，咱們這麼上門，算個什麼事兒，那頭也總有個莊頭人家，被人瞧見了，您是少爺，她怎麼辦。”
宋勉覺着有理，又再等了幾日，讓慶餘往鄉里去，他的打扮不惹眼兒，先去認了門，看看石桂在不在，若是果然在莊上，宋勉再去。
慶餘哪裡肯幹這活計，老太爺都有意要保媒了，少爺還在這兒打個丫頭的主意，連聲嘆了幾回，總還得去，鄉里這時節有許多收果子棗子的，他一身短打也不顯眼，過了宋家的門邊，看見石桂出來，託了荷葉買了一捧蓮子，這些日子竟沒憔悴些，反倒越發爽利了，回去告訴宋勉：“我一家家找了，等了半天也沒見她出來，咱們還是別去了。”
作者有話要說： 甜瓜太好吃了，我一口氣吃了一個
去杭州啦
啦啦啦
今天努力一下大概有二更吧嚕嚕嚕
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