吉日挑在一日後，石桂既要辦束脩，便光明正大的往廚房去了一趟，她自打進了幽篁裡，還沒去過鄭婆子那兒，葡萄倒是來瞧過她一回，對着她也就是嘆些好好的怎麼叫人擠了出來，跟着就是罵高升家的。
再罵也無用，葡萄看着石桂只覺着她往後也就是看空院的命了，越發往鄭婆子那兒走得近，寒衣節裡還跟着鄭婆子回鄭家吃飯，這兩個都沒叫上石桂。
葡萄一付要瞞又說漏了嘴的模樣，還寬慰她：“你也別急，等我混得好了，再把你給調過來，我們姨娘生下孩子來，身邊也少不了人侍候的。”
如今回去開口就要十束肉，不出點血，鄭婆子也不會肯，石桂沒打算就此跟鄭婆子鬧僵，宅子裡有她比沒她好得多，這一向手上的活計也沒停，做了一雙鞋子，預備着給鄭婆子去。
能打動她的無非就是兩樣，得寵有錢，說到底也還是錢，可這拜師的事兒不能往外傳，就只能使銀錢了，就說幾個大丫頭想吃這一口，怕麻煩了廚房，使了她來買的。
哪知道鄭婆子見着石桂，拉過了她，還是笑意盈盈的模樣，把前頭那些全抹了去，問她道：“我這兒熬得好花露，你帶些去，給表姑娘。”
石桂一看鄭婆子滿面是笑，心裡先起了疑，鄭婆子待她並沒幾分真心，在別苑裡許還有些，到了老宅，兩個掛了名頭的乾女兒，除開一季奉上些錢財，也沒旁的用處，可她這一番竟比原來進了葉氏的院子，還更歡喜。
鄭婆子看她遲疑，立時拉了她往竈邊去，天兒越來越冷，靠着爐火烘得身子熱騰騰的冒汗，一面烘身子一面做酥炸小肉丸子。
大海碗裡十來個龍眼大的肉丸子纔剛出鍋，直冒熱氣，香得撲鼻，石桂一看便知鄭婆子又貪了錢姨娘的東西，這一碗怕是做好了帶回去給女兒吃的。
鄭婆子拿了筷子插起一隻給她：“吃罷，上回葡萄放假你不得閒，等會兒包兩個大丸子回去。”肉丸子是豬肉嫩豆腐調的餡，用鵝油炸得半熟才一層層的裹肉上去，一口咬了，肉汁兒直燙嘴。
她既給了，石桂就吃，她正是能吃的時候，三等丫頭也沒多好的菜能吃，筷子上一個吃盡了，鄭婆子又給插了一個，送到她手邊來：“吃罷。”
鄭婆子着實氣過一陣，她不能跟高升家的比，石桂自然也比不過，可好端端的怎麼不擠別個，等她再聽些消息，又覺得這一樁好事了。
葉家這個姑娘這樣得老太太的看重，是爲着老太太還想再跟葉家結一回親。二老爺靠不住，總歸不是親生的，這許多年底下無人不明白，說是祧了兩房，不過是借雞生蛋，老太爺那些個傢俬，攢着一併是要給大少爺的，打小帶在身邊，比那半路出家的，不知要貼心多少。
可老太爺的壽數也高了，老太太也是一樣，防着一朝人死如燈滅，這個嗣子把大房全搬了個空，
上一回那祭田的事，家裡下人無有不知，經得那回，老太爺也不要弟弟收租子了，派了自家的長隨去點收田租，這可不是離了心，這個兒子老實了十來年，心裡惦記的也還是自家親爹孃。
大少爺又不相同，他可是從小在膝蓋上抱到大的，怎麼能不爲着這個寶貝孫子打算，有個厲害的母家還不夠，得給他再認一門親事，若能再迎一個葉家女來，就是再好不過的親事了。
若是這葉家姑娘往後要嫁進來，院子裡頭也得挑人，石桂是侍候過她的，進她的院子名正言順，葉家姑娘十三歲，再有兩年正好嫁過來，嫁人頭二年，總是甜情蜜意，等想着要放房裡人了，石桂正是十四五歲的好年華。
鄭婆子一腦袋算計，又給她添菜，又給她包肉，這個丫頭性子犟，得順着軟着來，石桂哪裡能想到鄭婆子已經想到那麼遠去，見着個笑臉兒的總比見着個夜叉要強，乾脆把來意說明白了：“上頭的姐姐饞肉吃，知道乾孃是廚房的，讓我往這兒來。”
一面說一面把錢取出來，小荷包裡取了二百五十個錢來，這是按着市價算的，石桂張口說是瓊瑛給的，鄭婆子也不會去問，何況這些肉一多半不不要錢。
鄭婆子卻不放石桂走：“你好容易回來一趟，總得告訴乾孃你在裡頭過得好不好，我這心一直吊着，便是掛心你呢。”
她那付冷硬麪孔擺出來，這會兒竟又換了說辭，原在別苑瞧不出，回了老宅纔是露了相，石桂是有意來告訴她自己得寵的：“乾孃也不必爲着我掛心，下回給乾孃帶些細茶回來，如今房裡的茶葉是我管着的。”
管茶葉的是六出，她管的是煮茶，可她這麼說了，鄭婆子便抽一口氣，茶葉一罐頭得多少銀子，叫她管着茶葉便是很得看重了，鄭婆子笑起來越加真心幾分，那會兒說是她個伶俐的，果然沒看錯，到哪兒都能混出來。
石桂又撿些幽篁裡的事告訴了她，說自家已經在屋裡侍候了，鄭婆子越發和藹起來，石桂能哄着她玩也是好的，替她取了十串臘肉來，又傾了一壺菊花酒，擺在食盒裡。
“哄着姑娘玩也就罷了，可萬不能把活計丟了，叫她身邊的人給你小鞋穿。”鄭婆子張羅着做飯，切了臘肉燜飯，加了秋油拌一拌，一開沙鍋滿屋子都是肉香，石桂扒拉兩口，把給鄭婆子做的棉鞋拿出來：“我才往表姑娘那頭去，還沒撈着空，好容易做了一雙鞋子，下回再給乾孃做個好看的雲頭。”
鄭婆子拿在手裡看一回，笑着收下了：“我哪裡少這個穿，你當好你的差事要緊。”給她收拾了一籃子吃食，石桂每回來，鄭婆子都有東西給她，雖是叮囑了她分給上頭的人，到底也是承了她的情，想着手上如今寬鬆了些，到年底給鄭婆子打一對銀耳釧，回禮也好，塞嘴也好，這點總是要出的。
正日子一到，石桂把這十條臘肉一壺酒，再加上一方繡巾放在托盤裡奉上去，就算是她的拜師禮了，院子裡置了小香案，上頭還掛了一幅畫像，畫像上是一個女人的背景，面朝大海，架了畫架，正在作畫，葉文心穿了通身素色的袍兒，打扮的好像個女道士。
院門緊緊關起來，防着有人進來，幾個丫頭輪番守了，催着她快些，石桂也知這番胡鬧要叫葉氏知道，說不得就要罰的。
香爐裡插了香，案上還擺了文房四寶頂針花繃兒，一邊各是四樣，穗州女學是拜的織花娘娘，葉文心把兩幅畫像擺在一處，六出拿了個拜褥出來，石桂趕緊拜了師，跟着又拜過葉文心。
葉文心房裡的玫瑰椅子搬出來，坐在上頭受了石桂一拜，先還興興頭頭似小姑娘做戲耍，事兒辦起來竟也有幾分樣子，給了石桂一套潮蘭布的衣裳，一雙帶銀鈴鐺的手鐲，還有一套筆墨紙硯，跟一薄大描紅本子。
石桂接過去謝過，這師雖拜的莫名其妙，到底也能正經學字了，葉文心把西屋打理出來，給石桂置了張小書桌，讓她先學拿筆。
看她不必教，自家就拿得有模有樣，便把天地玄黃的字教着她讀一回，再讓她細細描一次，石桂過得這些年，竟還能有自己的書桌筆紙，心頭涌動，吸了一口氣，執着筆四平八穩寫了個橫。
葉文心頭一天當師傅，興致極高的樣子，看她寫得幾個字兒，又教她念書，一本千字文一氣兒教了七八句。
六出素塵幾個俱都探了頭進來看，這麼個教法，沒幾日石桂背不出來，她又得泄氣，總還是小姑娘心性，跟不上她教的，又得煩惱了。
哪知道石桂記性極好，跟着讀上兩三回，竟能囫圇背下來，葉文心點了頭，心裡覺着這個徒弟收得對，叫她照着寫。
幾個丫頭也不是沒遇到過這事兒，也都是學了兩句就求饒，石桂竟這麼肯上進，讓她寫，她就在書案前寫了半日，到中午吃飯了，把描紅的字拿給葉文心看。
葉文心這裡擺了飯，石桂把書交了，跟着便還去下人房裡用飯，九月大生不平之意，她也想着要擠到葉文心身邊去，光是那一對兒銀鐲子，就夠她眼紅了，見着石桂進來，半含酸意道：“你都是姑娘的弟子了，怎麼不侍候師傅用飯？”
石桂瞧了她一眼：“讀書的時候是師傅，讀完了就還是姑娘。”她這話叫六出聽見了，倒覺着她心裡明白，笑盈盈走進來：“這一碗是姑娘賞的，也就是你，我們哪個沒叫姑娘押着寫過字兒，你這上頭倒有天份。”
是一碗火腿紅白圓子湯，六出點點她的額頭：“這個賞你了，午後就放你，跟我一道來拆蟹粉，明兒姑娘要吃蟹油湯麪。”
一句話把九月排在外頭，九月咬得脣兒，心頭氣不平，一樣是三等，憑甚她就得了眼，可這會兒同她相爭再得不着好，等六出一出去，嚥氣勸了她：“你哄着姑娘也就罷了，可姑娘往後總要走的，你這事兒捅出去，總不好聽。”
說好聽點是陪着姑娘玩耍，說不好聽，就是挑唆了姑娘辦荒唐事，石桂怎麼不明白，聽了倒警醒一回，等春燕回來還得趕緊把事兒報上去，心裡頭又慶幸得虧着葉氏往寺廟裡去了，若不然這事兒還不一定能成。
石桂掃她一眼，知道九月這是忌妒，可她也不爲着別人看不過眼，就放過識字的機會，笑一笑道：“我省得，這是哄着姑娘玩呢。”
九月說這話是爲着澆冷水，無意間倒提點了石桂，她把那一碗湯擺到桌上：“這湯我也喝不了，咱們一道用罷。”
安安穩穩上了半天課，連馮媽媽都來看過了，看葉文心拿着竹鞭子，很是似模似樣的教書，石桂也沒幹什麼出格的事，只是坐着寫字，隔得一會兒葉文心又抽了她背書，也不過就是那幾句，天地玄黃宇宙洪荒的話，馮嬤嬤自覺安撫住了葉文心，放了心還回前頭去了。
葉文心正對着門，瓊瑛幾回進進出出的端茶遞水，她擡了頭道：“讀書一道，除了讀寫，還有些趣味事，我從書上看來，正好教了你。”
瓊瑛看着葉文心真個拿出一本書來，說要以水作畫，讓石桂把長案理乾淨，鋪上白紙，瓊瑛手裡捏着茶托看着，葉文心睨她一眼：“這是本門不傳之秘，她是拜了師的，方纔能學。”
瓊瑛牢記了馮嬤嬤的話，點頭笑了，張口就是哄人的調調：“是，我們在外頭候就是了，姑娘有什麼要的，喚了我來。”
屋門一關，葉文心面上色變，着石桂下了簾子，踢了鞋子爬上牀去，拉開牀上抽屜，從裡頭取出一封信來。
作者有話要說： 懷總今天吃年中飯
在單位的食堂裡
大寫的心塞
我也想吃酥炸肉丸子呀~~~~
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