先前因林沉舟之事弄得人心惶惶，又加府衙那場驚魂，應蘭風每每想起，便周身寒慄。
尤其是想到事後進寶兒帶着應懷真送的印章急急趕來之舉……後怕之餘，就又覺着愧疚難安。
應蘭風思量了數日，只覺得自己做這個官，雖然勉強能安身立命，然而行事處處不便，連給妻女些好日子也甚是難得，反而一個不慎，就有掉頭的危險，甚至帶累家人。
在府衙的時候，聽王克洵點破小唐的來歷……應蘭風每每回想那少年笑如暖玉的模樣，更是黯然：論做官他也做了四年官，但小唐不過是個十七歲的少年罷了，其深沉幹練，自己竟是連一半也比不上。何況小唐竟是東海王的後代……
這“東海王”其實並非是封號，而只是個文武百官連同百姓們心知肚明的尊稱罷了，乃是在本朝開國之初，鎮守東南沿海的一位將軍，因爲他用兵如神，終究把個原本匪患難治的東海治理的一片靖平，百姓們感恩戴德，暗中都以“東海王”稱呼，最後這位爺也深得皇帝寵愛，便以公主許之。
唐家在那一代恩寵無雙，然而到如今已經是第四代上，勢力雖然已不如初，卻也仍是舉足輕重的簪纓世族。
應蘭風說罷，徐姥姥跟李賢淑都愣住了，李賢淑忙問究竟，應蘭風道：“我官職雖卑微，然一有不慎就是滅頂之災，把自己搭進去倒也罷了，萬一再連累你們，那真是豬狗不如了，這一次好歹平平安安地過去了，倒不如趁機急流勇退……”
李賢淑蹙眉不語。徐姥姥道：“姑爺已經想好了？”
應蘭風道：“我自忖當官兒倒不如去行商的好，那林御史也說過，我有經商的才能，必然會博得家財萬貫……起碼錢銀上不至於短缺了。”說着便自嘲一笑。
李賢淑道：“二郎，你當真已經決定了？”
應蘭風道：“這幾日我都在思量此事，正好岳母也在，就一塊兒出個主意罷了，只是這官兒做的叫我又怕又悔，很覺得無趣，大概是我天生不會做官，想來也沒什麼前程可言，索性就斷了這條路，另找別的。”
徐姥姥聽到這裡，就看一眼李賢淑，道：“其實這是你們夫妻兩個的事兒，你們商量着決定就是了，至於我，不過是個村野婆子，又懂什麼做官不做官的？只是我私心覺着，若姑爺真的不想爲官，做別的倒也可以，平平安安地未嘗不好。”
李賢淑仍是思量着，卻沒開口，應蘭風想看她的意思，正沉默裡，李賢淑一擡眼，應蘭風順着她的目光回頭，卻見是應懷真站在門口。
應蘭風見了，索性走過去，蹲下問道：“真兒聽見爹說什麼了？”
應懷真慢慢點了點頭，應蘭風道：“爹不會做官兒，不然的話，又怎麼用得着讓你替我擔憂呢……你生日那天跟小唐……跟唐大人做的那個約定，可是爲了爹嗎？”
應懷真便搖頭，應蘭風盯着她明澈如溪的雙眼，心中浮出許多疑惑來，卻又問不出口，終於只說道：“真兒，你說爹會不會成爲一個有能耐的好官？你是希望爹做官呢，還是辭官？”
徐姥姥跟李賢淑見他忽然問起應懷真來，都覺有些詫異。
應蘭風並非玩笑，而是極正經嚴肅地在問，彷彿應懷真的回答便能決定他的去留。
四目相對，應懷真心中有個聲音便說：“爹，你其實會做的很好，雖然未必是什麼好官，但你可以權傾朝野，一手遮天……將來，會有很多像是林大人，唐叔叔那樣的大官向你行禮，絲毫不敢小覷，天底下幾乎無人不知你的名字，但是……”
但是，如果真的走上那條路的話，最後的結局，那麼或許……
假如應蘭風不當官，就此離開仕途，自然就跟那些朝政上的紛爭不相干，多半不會捲入殺身之禍的事件當中去……那麼由此看來，應蘭風此刻辭官，也是一件好事？
就好像眼前有兩條路，應懷真無法選擇，不能回答。
應蘭風凝視應懷真清澈的雙眸，忽然覺着自己如此逼問一個四歲的孩童彷彿太過可笑，便道：“我……”
應懷真忽然開口說：“我並不懂別的……可是，我知道……爹如果能當官，將來一定可以成爲很了不起的大官。”
應蘭風渾身一震，雙眸中滿是不信，連李賢淑也情不自禁地從炕上下來，站直了呆看。
應懷真擡手，在應蘭風的臉頰上摸過，輕聲又說：“爹不用怕，只管做自個兒想做的就好了。”
屋裡鴉雀無聲。
事後，李賢淑私底下便同應蘭風說：“你覺不覺着阿真越發像是個小大人兒了？她白日說的那些話，哪像是四歲孩子說的，我四歲的時候，還不知道在哪兒玩泥巴吃草呢。”
應蘭風何嘗不覺得愕然？然而回頭細想，應懷真所做的令人意外的事，彷彿不僅僅是這一件……
應蘭風微微一笑道：“你也說了是真兒，天底下的奇異孩子多了，我家真兒便也是其中一個又如何？只是小小年紀竟如此……似並不是好事。”
李賢淑呸道：“怎麼不是好事？我覺着我的丫頭這樣倒是好！那你心裡到底是想怎麼樣？”
應蘭風知道她問的是辭官的事，便嘆道：“女兒這樣爲我，我又怎能不三思而行？等過了年，我便上書辭官。”
李賢淑動了動脣，欲言又止。
應蘭風又道：“是了，這兩日公府的人就該到了，還要勞煩你操持了。”
原來前些日應蘭風接了一封來自京內公府的書信，信裡說府內的堂兄應竹韻不日便會前來探望，同行的還有他的長子應佩。
李賢淑像是有些心事，道：“知道了，就只這裡窮困破爛的，怕人家笑話，我就盡力好好地伺候罷了。”
應蘭風道：“伺候什麼？既來之，則安之，平常對待便是。這次特意讓三弟來，多半是爲郭繼祖的事兒興師問罪罷了，只是做什麼還帶着應佩呢？”
李賢淑笑道：“來就來罷，畢竟是你的兒子，這麼多年了，你又回不去，他倒是也該來一次看看他的親爹了。若真個兒向你興師問罪，橫豎咱們公事公辦，怕他不成？何況你打定主意辭官，以後行商，怕也難再跟府裡有牽連，倒也罷了。”
又過了兩日，果然應竹韻到來，隨行的是兩輛馬車，七八個公府的隨從，應蘭風聞訊出迎，見他的三弟比之前越發出挑了，其神采飛揚，外加華美衣着，一看便是貴族公子的風流氣派。
相互才行了禮，後面一輛馬車上下來一個八、九歲的孩童，雖身量不高但已初顯風采，眉目清秀，約略有幾分似應蘭風，正是他亡妻留下的兒子應佩。
應竹韻便拉着應蘭風，道：“你看看佩兒，是不是越發像你了？這次特意帶他過來，不然你長久不回京內，父子兩都不認得了。”
應蘭風見應竹韻笑容滿面，不似是來興師問罪的，然而卻也不能粗心大意，便道：“外官無旨不能擅自回京，難得三弟想着，不顧山長水遠地過來，真真有心了。”
應竹韻朗聲笑道：“二哥這話沒的是來羞臊我的，這麼多年了都沒來探望兄長，你心裡必然是怪我了。其實我早就想過來看看，只是府內事兒多的很，我竟總是脫不了空兒，還請二哥勿怪纔是。”說話間，就拉應佩上前：“佩兒，來見過你爹。”
應佩果然行了個禮，口裡道：“佩兒見過父親。”
應蘭風點點頭，他離京時候應佩才三歲多，話也說不利落，如今竟這般大了，一時頗有陌生之感。
這會兒李賢淑領着應懷真出來，見了便道：“都站在這裡做什麼，二郎，快請人進屋裡說話。”
應竹韻忙行禮道：“二嫂子怎麼親自出來了。”猛地看見應懷真，見她年紀雖小，可生得眉目如畫，其靈透慧麗，如明珠耀耀，叫人眼前一亮，頓時便滿口讚道：“這便是懷真侄女兒了？不愧是二哥的寶貝，果然是掌上明珠了！”
李賢淑便笑說：“自小跟着我們在這地方，不過是個粗笨的野丫頭罷了！”又看應佩，道：“這便是佩兒了？”
應佩聞言，就上前來又行了一禮：“見過母親。”
李賢淑聽到那一聲“母親”，微微一笑，道：“真是個乖巧有禮貌的孩子，生得又好，很有大家公子的風範……只是這些年來你也不在我身邊兒，我也盡不到當孃的心意，你喚這一聲倒是讓我愧疚了。”
應佩拱手行禮，邊低頭懇切答道：“母親雖如此說，佩兒心中，您依然是我的母親。”
李賢淑笑着就來扶他：“這孩子真真叫人喜歡……別多禮了，阿真，快見過你哥哥。”
應懷真在旁看着這位兄長，因她個子小，便是仰視的，正好應佩是低着頭，李賢淑跟應蘭風等看不到他的面色，應懷真卻看得清清楚楚，卻見應佩口裡說“我的母親”之時，滿臉地冷笑，其輕蔑之色難以掩飾，忽然目光轉動看見應懷真時，那眼角一瞥，透出幾分料峭地寒意。
應懷真看着應佩這幅模樣，不由地就嚥了一口唾沫，慢慢往李賢淑身邊站了站。
李賢淑拉不動應懷真，就催她叫人，應佩卻擡頭笑道：“妹妹怕是認生呢，母親不必催她。”笑的燦爛斯文，人畜無害似的。
應懷真目瞪口呆，斜睨此人，只覺這的確是應蘭風親生的無疑，因爲這份瞬間變臉的本事可真是無人能比了。