東北邊境的槍炮聲漸漸傳到了內地，蔣先生難得高興了一把，國軍撤出武漢後的混亂、緊張局面得到一定緩解，武漢周圍國軍防線可以從容佈設，偏偏這時候長沙城燃起沖天大火。
6月10日，藉助一場小雨燃燒了五天五夜的長沙城肆虐的大火終於熄滅，蔣先生、汪先生、馮先生、何應欽、白崇禧、徐永昌、張治中、陳布雷、林蔚等飛抵長沙處置災情。
湖南省主席唐生智、第九戰區司令長官陳誠，政治部副主任周恩來、第十戰區副司令長官葉劍英、空軍司令周至柔、長沙警備司令20軍軍長俞濟時、第九戰區參謀長吳逸志、八路軍空軍司令薛雲龍、省委秘書長潘公展、長沙市長席楚霖等到機場迎接。
蔣先生看着遠方飄飄渺渺的煙塵，聯想到在飛機上看到如同人間地獄般的斷壁殘垣，電報上陳述的三萬餘人葬身火海、九成建築焚燬痛心疾首，本來他是要第一時間趕來組織營救的，可是陳誠說長沙官員撤離一空、沒有國軍正規部隊，市民遭此橫禍極度憤怒民怨沸沸，鬼子飛機時時竄擾，恐遭不測，他已派俞濟時率20軍前去維持秩序，命令逃去東安的唐生智、席楚霖回省主持救援，郴州的獨立飛行團移防長沙警戒，等形勢好轉再來慰問。
這一等就是五天，陸續得到報告，此次大火乃是我軍執行‘焦土政策’自行放火的阻敵行爲，只因前後方情報脫節誤傳敵已逼近造成後方震怖匆匆引火，未能及時通知民衆轉移、物資搬運，以致損失巨大傷亡慘重，連撤離武漢滯留長沙的周恩來政治部人員也被大火包圍。政府雖然回到長沙卻毫無作爲，全靠政治部、教會慈善機構接濟難民、組織疏散。
日本偵察飛機拍回大量照片，刊登在敵僞報紙上極盡奚落嘲諷，美聯社、路透社記者對國府抗戰組織之混亂、心態之惶恐、救助之無能大加斥責，讓剛剛丟了武漢的他再也坐不住了。電令第九戰區組成軍事法庭捉拿審判張皇失措、玩忽職守的軍地官員，命令郴州、衡陽、常德、恩施等地從速運送糧食物資展開賑濟，帶領重慶大員匆匆趕來巡視。
見到唐生智他是一肚子氣，這個一貫與他作對的湘軍大佬，主動死守南京卻指揮失措帶頭逃跑，要不是張治中在湖南親近共產黨、搞社會改良他根本不會使用這個只會誇誇其談的敗軍之將，可是事已至此他又能怪誰呢？冷冷地問：“孟瀟。事故原因調查清楚了嗎？”
唐生智被軍隊找回來看着半城大火滿城煙也知道惹了大禍，可他始終認爲這是軍隊慌亂造成的悲劇，跟地方官員沒有直接關係，頗爲憤怒地告狀：“委座，國軍武漢敗退以來，失敗情緒迅速蔓延。各地守軍承平日久倉促應戰不堪一擊，從大後方變成最前沿心中恐懼全無鬥志，前線一有風吹草動就想着焚城繼續撤退，完全沒有獻身之志、守土之心。
敵人才打到岳陽，警備司令酆悌就決定執行‘焦土政策’，兩個保安團一個警察大隊根本不用心組織民衆物資轉移、不設法加強城防，而是搬來汽油、柴草堆積在全城數百處建築稠密區等待焚城。這哪裡是保衛國家民衆的軍隊應該做的事？他都佈置好了才通知我和席市長知道，我們當即表示反對焚城，他說是執行最高統帥部的命令不留一草一木給日本人。
我說最少也要把物資、民衆轉移出去再說嘛，他又說這是極高機密不能外泄，他要用熊熊大火焚燒成千上萬的侵略者。他連六臺消防汽車裡都裝滿了汽油，用於噴油點火。
4號，我給前線的薛嶽打電話，證實岳陽失守。但日軍被擋在新牆河一線與我軍對峙，距長沙尚有130公里路程，我當即指示酆悌撤銷焚城計劃，搬開引火汽油，他說要跟前線覈實。誰知當晚先是南城火起，隨後放火指揮台的天心閣火起，全城火頭數百瞬間覆蓋全城。
我從睡夢中驚醒。衝到院中，只見火光沖天，烈焰蒸騰，大街小巷都是逃難的民衆、四面八方全是淒厲的哭聲。根本無人組織疏散、救火，我也是無力迴天被亂民裹挾着逃出城。
我和席市長還算幸運的，你看看周公、葉公，他們的眉毛鬍子都燎沒了。”
蔣先生看向一旁的周恩來、葉劍英，民國四大美男的周公真的沒了眉毛，俊朗的面龐上多處燎泡，老長的美髯也忍痛颳去，忙上前握手慰問：“恩來兄，受苦了！有無大礙？”
周恩來、葉劍英原本在延安參加中共整風工作，蔣先生要放棄武漢需要與中共協調通氣便把他倆叫了來，武漢撤退時運力有限，許多人選擇了退往臨近的湖南，政治部三廳都是文人他們就和郭沫若、李克農一起跟隨大隊來到長沙，投入到慰問傷病員、宣傳鼓動民衆工作中去，不想遇到了這場大火，要不是警衛員邱南章機警，只怕真的會葬身火海。
開始以爲是國民黨對付共產黨，跑出房子才知道全城起火，火焰炙熱根本無法施救，混亂中到處是灼熱的火焰、嗆人的濃煙、燃燒的電杆、遍地的電線、沒頭蒼蠅一樣擁擠的無助的難民，費盡周折逃出城，步行幾十裡輾轉到了湘潭，才知道是一場自作孽的有組織縱火。
好在政治部人員住的比較偏僻，李克農郭沫若等人安然無恙，反倒是他和葉劍英因爲住在市中心二層木樓上，被叫醒時大火已經封閉了窗口門口和樓梯，整理好文件用衣服裹住衝出來時受了燒傷，渾身都是焦糊味。忙率領政治部人員趕回長沙組織救援，春季乾燥火勢太大，大街小巷的青石板燙的站不住腳，眼睜睜地看着3000年曆史的長沙變成一片瓦礫。
他雖受了些皮肉之苦也不能責備蔣先生後方混亂、部下無能，只是說萬幸得脫，身體還好，可憐了長沙百姓，轉眼間家園被毀、妻離子散，尚有20萬人滯留城外。急需救濟。
雖沒有尖刻指責卻流露出不滿和失望，蔣先生很是愧疚，看向陳誠、俞濟時：“大火過去五天了，過來了多少部隊？民衆是否得到救助？彈藥、糧食、物資搶運出來多少？”
陳誠的第九戰區司令部也在長沙城中，不過失火前去前線督戰並不在城中逃過此劫，匆匆帶着俞濟時20軍趕來，沖天火焰。百米之外都火燒火燎，哪裡有辦法滅火、搶運物資、工廠設備呀！只好在城外和周恩來一起佈置警戒、收攏亂兵難民，到處催要帳篷糧食，派兵抓回放棄職守躲在城外的唐生智、席楚霖、酆悌、警備二團團長徐昆、警察局長文重孚。
他很難過地說：“委座，20軍兩萬人開到長沙，火勢太大無法施救。城中儲存的軍械彈藥、物資糧食、沒來得及轉運的工廠設備全部焚燬，包括天心閣、定王臺在內的衆多古蹟，省政府、民政廳、建設廳、警察局、警備司令部、省市黨部、地方法院、高等法院、電報局、電話局、郵政局、市商會、中央通訊社、中央廣播電臺和在長沙各家報館建築，國貨陳列館等商廈民房、車站碼頭、學校醫院焚燬6萬餘棟，百姓喪生三萬以上，財產損失估計數億元。
7日周部長、葉長官、郭廳長返回長沙，組織民衆尋找親人登記造冊、疏導民衆怨氣、維護社會秩序。派兵駐守湘江各渡口杜絕擁擠翻船事故，傷病者送往唯一倖存的湘雅醫院救治，多方調集糧食救災，8日飛虎師趕到長沙，驅逐前來騷擾的日軍，民衆情緒漸漸穩定。”
天哪！戰前民國一年的收入也就六七億元，戰後富庶的江南丟失，控制區日益縮小收入不斷減少。現而今只怕不到一半，這一把火就燒了一兩年的歲賦，你可讓政府如何補救。又是共產黨給你們擦屁股，丟臉至極！他異常惱怒地問道：“那禍國殃民的酆悌抓住沒有？”
俞濟時是酆悌黃埔一期的同學，知道蔣先生一直很看重這個一直堅決跟共產黨斗的孫文學會的骨幹、復興社骨幹，曾出任侍從室六處處長的酆悌，有心爲他求情。忙上前彙報：“委座明鑑，此事雖然後果嚴重，可酆悌確實是奉命行事，鬼子攻擊岳陽時戰區就下達了執行焦土政策的密令。重慶也來電囑其做好焦土準備，武漢都付之一炬，長沙自當效仿。
而且當時他也在營房熟睡，並非他下令縱火，而是電報員翻譯前方戰報時誤將130公里外的新牆河翻譯成10幾公里外的新河，讓值班人員誤以爲鬼子抵達城下，怕鬼子搶城匆忙下令南城放火，卻忘了一處火起，相鄰縱火點也要跟隨的規定，以致全城各處看到天心閣火起紛紛潑油縱火，釀成慘禍。酆悌本人跑出來後曾試圖返城滅火終因火大無奈放棄。
我部趕到時他正在城外核實情況，得知敵人尚遠懊悔不已，欲自戕以謝長沙死難民衆，被我等勸阻，讓他留有用之身贖無心之罪。數日來他奔走各處安撫民衆極爲勤勉！”
“什麼無心之罪！什麼有用之身，部隊慌亂如斯、軍官無能至此簡直是國軍莫大恥辱，武漢執行焦土政策燒死民衆了嗎？燒燬軍用物資了嗎？全在於有人控制組織。50萬軍民尚在城中就敢點火，上億物資付之一炬，他就是這樣帶兵的？就是這樣履行警備職責的？”
“是是是！他本人在軍事法庭上承認自己嚴重失職，在點火環節上疏於管理，對部下的恐慌心理沒有及時調整，對此次事故承擔主要責任。軍事法庭決定判處他十年有期徒刑。”
“十年徒刑就能抵消國內外的惡劣影響了？就能換回三萬條無辜生命了嗎？知道這場大火給民衆精神造成多麼嚴重的傷害嗎？對國軍士氣造成多麼嚴重的摧殘嗎？你們根本沒有意識到這場悲劇所暴露出來的深層次原因，貪腐無能、軟弱渙散、玩忽職守、畏敵如虎，再這樣下去不知還要發生多少長沙的悲劇，黨國如何領導民衆贏得抗戰勝利！
酆悌不是疏於管理是傷天害理，重任在肩卻毫無擔當，萬千生命視如草芥、軍國大事形同兒戲，不殺不足以平民憤、不殺不足以變風氣，爲申明國法、整飭軍紀、告慰逝者、警示後人，長沙玩忽職守之酆悌、徐昆、文重孚改判死刑立即執行，通報全軍以儆效尤。
湖南省主席唐生智、秘書長潘公展任事不專、用人失察、監管不嚴、救援不力着即免職，調重慶聽用。席楚霖明知焚城在即卻不組織民衆疏散、物資轉運，疏於職守、怠於政務，撤職留用。第九戰區司令長官陳誠馭下不嚴、後方混亂、聯絡不暢，記大過一次。”
在場的中央軍系統的無不震驚，看着震怒的蔣先生也不敢再說什麼，卻沒有一個人接受命令。周恩來上前勸道：“委座息怒，此事的確暴露出國軍地方部隊的諸多問題，然恩來以爲此事錯不在下面，而是中央的‘焦土政策’，該政策看似剛烈其實相當自卑、軟弱。”
白崇禧可是知道‘焦土政策’出自李宗仁之手，在他發表的《焦土抗戰論》中明確提出舉國一致，痛下決心，不惜流盡最後一滴血，更不惜化全國爲焦土，以與侵略者做一殊死之抗戰。這一作戰思想得到軍委會認同，爲避免軍事物資遭日軍獲取，規定面臨日軍進攻之城市均應做好準備，敵軍進入城郊30裡以內時，應實施焦土政策，以爲積極防禦。
如今共產黨跳出來指責焦土政策豈不是影射桂系禍國殃民，他可不想背這個大黑鍋，要知道此次大火完全是蔣先生的得意門生幾個黃埔將領不聽勸告、不周密安排、所部素質低下造成的，與焦土政策毫無關係，稍微有點責任心的將領主持都不會是這樣的結果。詰問道：“恩來兄，莫非你是希望國軍把國民、物資、機器設備、城防都留給日本人使用？”
不等周恩來分辨，一直在旁邊觀望的汪精衛見白崇禧還在維護‘焦土政策’，不覺冷笑道：“如果‘焦土抗戰’就像長沙這樣毀滅自己，那還不如不抗戰的好！”
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