雖然徐恬一再堅持，但二夫人還是捨不得自家女兒穿着舊衣裳參加秋宴。最終一咬牙，拿出自己打算在下月韓大人母親壽宴上穿的絲光雲錦，依着太夫人的吩咐，爲徐恬連夜趕製了一套合體大方的曳地襦裙。
簡潔明麗的徐恬混在花團錦簇的官家小姐之中，果不其然很不起眼。一行人由鄭皇后領着，立在花廳準備依次向皇帝請安。徐恬悄悄環顧四周，見右邊隔兩人正是戶部尚書馮大人的四女兒，忙低聲打了個招呼。
馮大人在六部多年根基深厚，三公子馮世軒差一點娶了凌靖雪，徐恬與馮四小姐世晴亦是多年相識。進宮次數不多，徐恬恐怕亂了規矩，正在思索要不要同身邊人換個位子，馮世晴已經擠到了她的身邊，拉了拉她的衣袖。
徐恬遠遠望了望，見鄭皇后站得甚遠，神態輕鬆地與身邊的嬤嬤說着話。小姐們幾個相熟的聚成一堆聊着閒話，漸漸放下緊張。
“剛纔我還在尋你，怎麼站在這個角落？”馮世晴有些奇怪。衆人皆知此次秋宴的名頭是司馬琤與徐恬的指婚，她卻絲毫沒有個主賓的樣子。
徐恬出門前兩日便被太夫人教導了不下數十次，深知韜光養晦的道理，笑了笑將話題轉了開去：“你的髮釵在哪裡買的？真好看！”
馮世晴戴着的是一支瑪瑙珠釵，原本老成的瑪瑙雕成鏤空蓮瓣形狀，巧妙地嵌入了白玉的花蕊，長長的流蘇垂在耳邊，顧盼生輝，靈動嬌俏。
馮世晴表情充滿自豪，撥了撥流蘇墜子笑道：“是我三哥送的，好看麼？我還嫌太活潑了，看着像小孩子的玩意兒。”語氣一頓，瞟了瞟徐恬發上的金簪：“你若喜歡，下次我讓三哥多買一支就是了。”
馮三公子慣會在女人身上下功夫是京裡出了名的，徐恬自然不會真要他代買。她搖搖頭，繼續與馮世晴咬耳朵：“王家七小姐的耳環你可瞧見了？據說是東海珊瑚配上金箔一起雕的，千金難求！”
朝王七小姐的方向打量了一眼，馮世晴顯得不屑一顧：“你沒聽說麼，她早就和信陽張家二公子訂了親。四個月前張家大人犯了事，二公子在押解路上重病而亡。她倒好，這會子裝得沒事人似的，連孝也不戴。”
“張二公子？就是她從前常常提起那個？”徐恬驚訝得差點咬掉自己的舌頭。
王七小姐聞聲朝她們看來，馮世晴趕忙做了個噤聲的手勢。朝鄭皇后方向使了個眼色，她低聲埋怨：“你這麼大聲做什麼！除了司馬五公子，誰不是來瞧昌寧公主的，還真能遂了她的意釣個如意郎君不成！”
王七小姐心眼小，徐恬知道自己差點惹上一場無妄之災，吐了吐舌頭：“我在家裡嘴快慣了，一時忘了分寸，你莫要與我一般見識。”
“我還不知道你！”馮世晴笑着戳了她一指頭，好奇地眨着眼：“話說回來，你二哥娶了昭林公主，你理應見過昌寧公主纔是。”
“二嫂回宮又不帶着我，平日只在家裡拘着罷了，”徐恬故作無奈地聳聳肩：“所以我是個鄉下人，哪像你見多識廣！”
馮世晴笑得直打跌，又恐驚動了鄭皇后，附在她耳邊道：“你不知道，昌寧公主號稱是宮裡第一美人，比幾位皇妃娘娘都要美貌。”
“不是朝陽公主麼？”徐恬迷惑不解皺着眉。馮世晴卻不答話，狡黠地眨着眼睛，徐恬恍然大悟：“因爲朝陽公主是嫡長……”
胳膊上重重被人擰了一把，徐恬急忙打住話頭，馮世晴撫着胸口不滿地斜着她：“你今兒怎麼了？像個莽莽撞撞的小丫頭似的。”
自從聽說了徐庭儀的話，幾日來她時常精神恍惚。凌靖雪尚且顧忌着她對司馬琤的感情，父親竟只考慮徐家與司馬家的政治關係，如何不令她寒心！
馮世晴見她神色有異，輕輕撞了撞她的手肘，正想出言提醒。卻見簾子一掀，宮人們垂手而入，領頭的公公朝鄭皇后唱了個喏：“昌寧公主到！”
鄭皇后笑容如慈母般和煦，輕輕擺了擺手。衆小姐們屏氣凝神，衣裙摩擦之聲細碎可聞。約莫半盞茶功夫，更多的宮人魚貫進入花廳，一位身着桃粉閃銀金線滾邊齊胸長襦的女子盈盈福身：“兒臣見過母后。”
小姐們隨之福身，口稱昌寧公主。徐恬與凌靖雪隨意慣了，從來沒見過這樣隆重的架勢，嚇得不敢擡頭。昌寧與鄭皇后閒聊了一句，方笑着讓衆人起身，環視一週笑道：“重臣之女果然端莊秀麗，氣度不凡。”
聞得昌寧公主後宮第一美人之稱，徐恬忍不住偷眼打量。一張秀麗的瓜子臉像極了田貴妃，大大的鳳眼顧盼間風情萬種，眉不畫而翠，脣不點而朱，竟如古畫上走下的美人一般，哪裡像十五六歲的小姑娘。
歷朝歷代的皇室婚姻都是政治角逐的結果。除去朝陽、凌靖雪和早夭的三公主，皇帝膝下唯剩兩個女兒。五公主只有十歲，乃鄭皇后貼身侍女、後來被封的順嬪所出，地位、模樣皆無法與昌寧公主相提並論。凌靖雪婚事不理想，皇帝手上的牌只剩昌寧一張，自然對她的婚事思慮良多。
小姐們雖然不明皇帝的打算，亦知自己只是昌寧的陪襯。幾個膽大會來事的福一福身，上前與鄭皇后、昌寧搭話，其餘人等三三兩兩聚成一堆，豎起耳朵側耳聆聽，時刻注意着她們話中的暗示，全然沒了剛纔的輕鬆氛圍。
昌寧抿着脣，時不時輕笑幾聲，端凝中含着嫵媚，徐恬饒是女子也看得目不轉睛。忽見她眼波流轉，在衆人身上打了個旋兒，拉拉鄭皇后的衣袖掩口淺笑：“兒臣來得遲了，只記得向母后請安，差點忘了今日的主賓。”
鄭皇后莞爾一笑，昌寧心中更定了幾分，轉頭朝着徐恬的方向，聲音嬌脆柔美：“哪位是彭郡公的大小姐？”