江淮女子多撫媚，揚州瘦馬天下知。
身段妖嬈，小腳尖尖，軟音柔語，聲似鶯啼，媚眼如絲，吐氣如蘭。風流騷客吟賞詩詞，她們紅袖添香，玉手捧醇酒，檀口送櫻桃，實是人間樂事。
可惜從來男子喜歡的，女子大都欣賞不來，揚州瘦馬不知是多少主母的噩夢，就將之扒皮拆骨都不爲過。傅二老爺當年也是風月場上打滾過的人，後院裡自然不會少了這麼一抹硃砂，馮姨娘頂着上峰送禮的名頭入宅，傅二太太有苦說不出，鬥了數年兩敗俱傷，好不容易消停下來，全家又發配去了遼東。
弱柳扶風哪經得住北地苦寒摧折，馮姨娘眼看傅二老爺不成氣候，心思也活絡起來，半路上不知勾搭了哪處的小吏稗官，捲走了傅家一半家資，氣煞了傅二老爺。
她爲了脫身，下藥放倒了整個驛館的人，唯獨傅氏那日未進飲食，尚有知覺，親眼見她闖進傅二太太房裡翻出身契撕了個乾淨，提着沉甸甸的包袱走出大門，回眸輕狂一笑。
猩紅的脣像鋒利的刀，也像傅二老爺咳出的心頭血，在傅氏心裡割出了永不癒合的傷。
“太太，太太？”容姑姑見她着了魔似的，也顧不上尊卑，急急忙忙搡了她兩把，她打了個抖，失手將繡繃摔到了地上，強笑着道：“都過了這麼多年，人也早死了，你提起來做什麼。”
素姑姑替傅氏撿起針線，站起身喏喏應道：“是是是，都是我失言，我該打，該打。”說着就要往臉上招呼，容姑姑覷了眼傅氏，見她無奈的皺着眉，並無責備之意，忙拉住素姑姑：“你這沒皮臉的東西鬧騰什麼，咱們太太是那苛待下人的主子麼？”
“太太，有我素娘在，不計是誰，拼上我這條命也不讓他傷了小主子們半跟寒毛。”素姑姑不打臉改拍胸，信誓旦旦的表着忠心，傅氏對她微微一笑，接過繡繃繼續下一朵牡丹。
那笑像紙一樣糊在她臉上，掩蓋不出刻骨的怨憎，侍立着的兩人心頭惻惻，面面相覷，容姑姑往格子後掃了一眼，斜着眼偷看的紅藥馬上收回目光，一撇一捺寫的專心，嘴裡還念念叨叨的記着筆畫。
見姑娘臉色如常，容姑姑鬆了口氣，以爲方纔幾句低語不曾被聽去，卻不知紅藥腦子裡已翻江倒海，亂成了一鍋粥。好端端的，素姑姑這話該從何說起？有人要害他們姐弟不成？祖母把她當個大人看，可母親卻不是，嘴上說着大了該懂事，真遇着難題卻還是藏着掖着。紅藥稍有些怨氣，卻也警惕起來，她沒聽清素姑姑口中那人姓甚名誰，但想來不能是個善主，日後要多多留心纔是。
祁川那頭陷入僵局，傅氏礙着家醜不願透露馮姨娘之事，一時間兩人竟都不知從何處下手，唯有命人盯緊了內外兩道門，嚴防死守，見到可疑的就叉出去。祁老夫人對小夫妻的計較一無所知，見傅氏院中下人們如臨大敵，反倒以爲是對付她來了，遂命許媽媽領着慕萱齋衆人日夜巡視，唯恐遭了算計，着實是誤打誤撞幫了兒子兒媳一把。
接下來的日子平平順順，並無險情，除了婆媳二人打打嘴仗，爭着抱抱孩子，祁家算的上相安無事。眨眼間到了九月九，登高，採茱萸。嗯，以上在廣寧都不時興，這一日無菊亦無登高者，取而代之的則是熱鬧的天齊廟會。
天剛矇矇亮，城東望城崗上的天齊廟已是人聲鼎沸，十里八鄉的百姓香客們早早動身趕來，搭臺築竈，或做些小吃兜售，或勾畫油彩預備着唱戲，廟裡廟外摩肩接踵，盛況空前，平日裡難得一見。
祁家人自然不會錯過這舉城同慶的好日子，一大早就備下了兩輛慣用的齊頭平頂皁縵馬車，祁老夫人帶着紅藥坐上了前頭一輛，傅氏便只能自坐一輛，她心中有幾分吃味，暗暗記了一筆，打算回頭就把女兒從慕萱齋裡挪出來，她可不能眼睜睜看着自個的親閨女被人籠絡走。
祁川留守家中，命顧成滄並三四個親兵跟隨，傅氏心神領會，只帶走了小丫頭卉兒，把容姑姑留下搭手。夫妻二人相視一笑，盡在不言之中。
路上人流衆多，車馬如織，一行人走走停停，顛簸了半個多時辰才趕到望城崗下。這天齊廟比萬翠山上的崇泉寺壯闊多了，居中是兩丈多高的四層大殿，兩側聳立着鐘鼓樓，往北看去是巍峨磅礴的鎮東臺，向西眺望則是蒼莽無邊的閭山。
女眷們拜佛求籤，扈從們暗中守衛。祁老夫人年紀大了，沒拜完十八羅漢就累了，許媽媽找來個小沙彌，塞了香火錢，那小孩似模似樣的唸了聲佛號，尋了間清靜的間耳房給她們。祁老夫人剛一進去，就見到大熟人黃太太端坐主位，另一個面生的年輕婦人坐在左側下首。
黃太太見了她們，稍稍勾起嘴角，算是笑了笑，起身給祁老夫人讓座。按長幼按尊卑都理應如此，祁老夫人便也不推辭，施施然落了座，還不忘拉着小孫女。傅氏和黃太太問了好，也給自安頓下來，唯獨那年輕媳婦惶恐的站起身，搓着手不知所措的立在椅子邊上，也不懂問禮叫人，黃太太見祁家人好奇的打量她，便道：“這是我家老爺屋裡人，叫老夫人和太太見笑了。”
祁老夫人本還算和善的臉色陡然黑如鍋底，重重哼了一聲，一個做妾的敢在主母面前大大咧咧的坐着，黃家的規矩真叫她咋舌。傅氏早習慣了黃太太這古里古怪的做派，笑着替她打圓場：“今個天真好，萬里無雲的，本還怕會落雨呢。”
黃太太接口：“都是菩薩保佑。”
她邊說着話，時不時還往紅藥那邊瞧上幾眼，看得紅藥臉上發燒，摸不着頭腦，黃昱那小子是不是說她壞話了？
這人就是經不起唸叨，紅藥正腹誹着，多日不見的正主兒從門外轉了進來，燕尾青的短褐，象牙白的腰帶，利落乾淨，配上他高挑的個頭，英挺俊秀的面容，端的是翩翩少年郎。
祁老夫人看了喜歡，黃太太問他來意，黃昱低下頭，恭敬道：“外頭趕人了，兒子來問母親要不要去瞧一瞧？”言畢看了看祁家人，又道：“場面頗爲熱鬧，不如老夫人也去瞅瞅？”
黃太太擺擺手：“我就不去了，你帶着你祁世妹去瞧罷。”祁老夫人含笑搖了搖頭，把紅藥推出來道：“你們小孩愛看，我們這些老骨頭還是喝茶歇一歇罷。”
紅藥巴不得如此，傅氏略一猶豫，也鬆了口，只叮囑杏兒好生跟着。
香火殿前圍着一圈人，空地上站着幾個廟裡大和尚，其中一位手中拿着枝柳條，追着幾個小光頭繞圈跑，衆人邊看邊鬨笑，有些好事的還幫着趕人，吃了一嘴灰也不在意。
紅藥看得熱鬧，卻不解其意，黃昱好心給她解釋：“附近人家家裡若是有人那病弱的男孩子，都要送來這天齊廟修行，待過了幾年病好了，家人送條驢來，替這孩子爲佛祖效力。和尚們收下毛驢，再拿柳枝抽打孩子，就算是讓他們還俗了。”
十多歲的少年長的飛快，短短几月黃昱一下躥高了好幾寸，紅藥才堪堪夠到他胸口。他人也瘦的厲害，雙頰都陷了進去，紅藥本還想同他得瑟得瑟她已不再圓潤，一見他麻桿似的身板，立馬偃旗息鼓。這會他主動開了口，紅藥便問道：“你在家裡沒好好吃飯？”
黃昱一愣，笑道：“你操心的還真不少。”
紅藥快走兩步，走到他面前仔細看了一回，黃昱不自在的推開她：“看什麼看，一點不害臊。”
“莫不是鄭三哥走了，你傷心過度，食不下咽？”紅藥隔空比了比他的腰身，再看看自個，喪氣的很。
“胡言亂語，不同你說了，我回校場去了，”被提到糟心事，他臉上顯出不耐，拍了拍衣襬，語氣倨傲。紅藥忙拉着他：“校場？你要射箭習武？”
他半轉過身作勢要走，實則是就是等她這一問，這下得償所願，故作灑脫道：“男兒自當苦練本事，將來纔好保家衛國。”
說罷還一甩頭，得意非凡，可惜紅藥聽不出來他這低調的炫耀，沒捧他兩句好聽的，只傻乎乎的說道：“難怪你瘦的快。”
黃昱語塞，紅藥說的沒錯，跟着一羣大老粗能吃到什麼好，大鍋飯，菜幫子，刷碗水，他又傲氣，不肯開小竈，一兩月下來就成了這副模樣。
“怎的，你去了趟京城，連架子都擺起來了。”他岔開話頭，意有所指的看了眼他們身後探頭探腦的杏兒。
紅藥乾笑三聲，敵暗我明，還是謹慎些好啊，邊上那扛着糖葫蘆的還是我父親帳下親兵呢。