循古制, 女子十五而笄，抑或許嫁而笄。
紅藥的笄禮選在了六月十八，正巧是一年裡最繁盛的夏日, 花開好, 葉滿枝, 雀鳥躍林間, 生機勃發。
全府上下最忙碌的一定是傅氏, 天不亮起身，陳設盥器、洗器，加笄席、醴席、桌, 迎賓者入以帟幕圍成的升堂。
過了須臾，又親自扶出了只着淺白交領夏衫, 束髮梳髻, 耳上掛了一對金珠的紅藥, 引她面南跪坐好。
主賓乃是都指揮使郭文的夫人所充，她在銅盆裡盥洗了手, 接過執事捧着的冠笄盤，將長長的鳳點紅眼銜珠大金釵給紅藥牢牢簪好，又將各色珠翠花鈿花依次序上頭，最後再穿上紅綾繡金梅的長褙子。
衣裳首飾流光溢彩，把紅藥本就秀致的面龐襯出了十二分的好顏色。
此時擯者魏夫人已在堂中間偏西處設了醮席, 郭夫人走上前, 舉了席上酒爵面向北朗聲祝道：“旨酒既清, 嘉薦令芳, 拜受祭之, 以定爾祥，承天之休, 壽考不忘。”
紅藥按禮向正賓拜謝，直身，面向南，雙手去接酒爵。
她是緊張的，手指頭輕輕發顫，力勁全消，軟塌塌像一灘泥，幾乎要接不住那爵。
踏出這一步，既是被推出了安樂窩，再沒父母慣着寵着，閨中時日無多，前路又是一片茫茫。
跪祭酒，直身，就席末，再跪飲酒。
酒是過喉刀，全無旖旎意，她眼裡的水汽，定是被這杯烈酒嗆出來的。
無三願可呈，只借這一杯酒，祈日後平安和順，高堂俱在，福祚綿延。
......
笄禮過罷，紅藥反倒清閒下來，待嫁之身不可輕易在人前走動，一概來往交誼都和她無甚相關，連晨昏定省都免去了，成日便只有繡花女紅可做。
唔，還能同幾個丫鬟說話玩鬧，也打發去了不少時間。
“熱得不像話了，我才放在桌上的冰碗子，一轉頭的工夫就化了，這日子可怎麼過呀。”
紅藥正和杏兒在梢間裡支着棚子繡鴛鴦帳，突然聽見果子拔高了嗓子在堂屋裡和誰訴苦，紅藥搖搖頭，隔着門簾笑話她：“都說是體豐才怕熱，你看上去瘦精精的，怎麼也怕成這樣。”
果子氣呼呼的掀開那道燕子青的琉璃珠簾，領了個纔到她腰上的小丫鬟進屋：“您是站着說話不腰疼，外頭像着了火似的，哪有屋裡這般涼快。”
“嘴上不把門的，什麼着火走水的，這話能亂說麼？仔細你的皮！”杏兒挑了她話裡的毛病，十分嚴厲的責罵過去。
果子嘟着嘴，也不理會杏兒，把袖子卷高了小半寸，指着那丫鬟對紅藥道：“喏，慕萱齋的五福，來替老夫人給您傳話的。”
五福是個圓胖胖的矮小丫頭，大約是不常出來走動，見了紅藥十分羞澀，也不會獻殷勤，只低頭盯着鞋尖尖上的繡花看，用比蚊子大不了多少的聲音說道：“老夫人喊姑娘去慕萱齋。”
紅藥靜靜的看了她幾眼，不知爲何，想到了挨板子貶出去的鵑兒，還有那跟着許媽媽走了的三兒。
舊人都去了呀。
好在祁老夫人依舊硬朗，精精神神的坐着，身姿挺拔。
祁老夫人受了紅藥一禮，這才一板一眼的說道：“今日找你過來，事出有二。一者，自是爲了你的嫁妝。”
這可是頂頂要緊的事，紅藥雖尷尬，卻還是支棱起了耳朵聽着。
“按咱們祁家的老例，嫡女兒出閣，公中所出爲銀一百兩，”
“你父母仁厚慈懷，拿了三百兩出來給你，另還有十八畝地，十畝果林歸了你名下。旁的些零散皮子料子，傢什擺件，早前也送到你院裡去了，你長個心眼給歸置好。”
紅藥連聲應是，祁老夫人又道：“至於你祖母我...之前也給你交過底了，就那幾箱東西里選一些來給你添妝，你可不要嫌我精明算計。”
“就是給孫女多長十個熊心豹子膽也絕不敢這樣想，祖母您...”紅藥苦着臉，急得像熱鍋上的螞蟻，匆匆要辯白。
孫女兒慌亂失措，祁老夫人瞧着好笑：“行了，你是我看着長大的，我還會不知你的肚腸？”
到了此時紅藥才反應過來，不好意思的笑了笑，祖母今日嚴肅的過頭了，叫她怪沒底的。
她剛鬆了一口氣，不曾想祁老夫人的話鋒卻陡然一轉：“只是世人多善變，你說是不是？”
紅藥茫然的看着祖母，絲毫不明白她何出此言。
“這就該說到二來了...”祁老夫人敲着圈椅把手，幽幽嘆道:“不是我想怪罪你，實在是你處事過於莽撞，視禮法於無物。”
紅藥無故捱了一通訓，心裡自然不甚服氣：“祖母何必拐彎抹角，孫女兒有何錯處直說便是，這樣大的罪過，實在是不敢當的。”
祁老夫人早知她不會輕易承認，不慌不忙道：“你這會子清高了，早幾日私下裡見外男也這般清高，那就不必我來費口舌了。”
原來根由是在這，紅藥窒了窒，腦子裡慌亂不已。
“咱們處事，自是要四平八穩，不偏不倚，不可妄動不可妄言，更不可落了把柄口實。你當已有婚約便無所顧忌了？若遇到個和氣人約莫也就不計較了，可你想想，你那未婚夫婿，是好相與的？”
這話不異於一道驚雷，一下把紅藥鎮住了，仔細想來，她似乎真的太沖動了。
都說要給人留下個好印象，日後纔好往來，可她呢，早百年前那第一回就把人家貓打了，那叫蠻狠，第二回灰頭土臉，狼狽逃竄，第三回，最慘了，背後說他閒話，與長舌婦人無二。
最近這兩次，不是哭就是鬧，癡態畢露，在他眼裡，估計她已經和賢妻良母沒有丁點干係了。
心急鑄錯，此話不假，她要是多忍一段日子，等婚後再問他也來得及不是，偏偏拋了大家女的矜持，還把心事全擺開給他看了，真真丟人。
紅藥兩眼一黑，絕望的仰頭哀告：“還請祖母教我...”
祁老夫人也是有些頭疼：“唉，你...總之日後心裡有主意也別作聲，事事以他爲先，起碼也要把陽奉做足了纔是，叫他覺着你不過是一時衝昏了頭腦。”
是有道理，可她不止惹了他一回呀。
“也怪我們，沒給你立起個好榜樣，一個太硬氣，一個太鑽營。算了算了，如今該教你的道理也都教過了，如今再說也是乏味，你且回去罷。”
祁老夫人挫敗的搖搖頭，要趕她去了。
紅藥正悲憤交加着，只想快快回屋拿被子蒙了頭，再不見人了，便轉身就走。
剛剛背過身，就聽祁老夫人喃喃自語。
“一轉眼，都這麼大了。”
......
紅藥以爲這一篇就揭過去了，孰不知祁老夫人猶未釋懷，當夜又提了杏兒秘審。
按理說，素姑姑纔是朝暉閣的主事嬤嬤，論起來該找的應當是她，可素姑姑是長輩，又是傅氏撥過去的，對紅藥而言定是不如杏兒這年歲相仿的貼心。
祁老夫人斜靠在貴妃榻上，手中拿着把美人捶，有一下沒一下的敲着腿，冷冷的看着杏兒。
杏兒也是有眼力勁的，見此情狀便要上前伺候，卻被祁老夫人攔下，只讓她侍立着。
“你進府有幾年了？”
杏兒不明就裡，還道是犯了錯，瑟縮起身子，粟然答道：“奴婢自幼入府，到下月便該滿十三年了。”
她本就生了兩撇細眉，如今一驚懼，更是如泫然欲泣一般，頗帶愁容。
祁老夫人暗道她面相不佳，身有頹氣，已有了三分不喜，口中還是十分和氣的同她搭話：“你們姑娘平日對你可好？又愛和誰在一處說話？”
“姑娘再和善不過，對奴婢們都是極好的，”
“唉，眼看姑娘年紀是往上長了，做派卻日益急躁失法，真叫我心憂不已。”祁老夫人故作愁眉不展，對杏兒道：“朝暉閣就數你最頂用，你可知曉其中緣故？”
杏兒呆住，嚥了好幾口唾沫。她心如擂鼓，一股股熱血衝到頭頂，深埋的恩怨，不得說的陰私破土而出，鋒芒乍現。
這邊廂一臉的欲言又止，百轉千回，那邊廂祁老夫人自然就有數了，也不催促，只好整以暇的端了茶盞在手，掀起蓋來刮茶沫子，靜靜等着她作聲。
杏兒掙扎了一小會子，目光漸趨堅定，挺着了脊背，大義凜然的回稟：“姑娘若有不對，必定是小人慫恿作祟，挑撥是非。”
“那你來同我說說看，這小人是誰？”
祁老夫人眯起了眼睛，探身向前，一眨不眨的盯住杏兒。