見柴廷到來，李隱起身相迎後，邀對方共坐，親手倒了一碗熱茶，慢慢推至柴廷面前：“今夜天寒，此地簡陋，隱唯一碗熱茶相待，還請柴老將軍不要見怪。”
“雖簡陋，卻勝在可安心對坐談話。”柴廷蒼老的聲音裡聽不出喜怒：“榮王殿下費心了。”
李隱輕嘆道：“多年未見，柴將軍蒼老了許多。”
“柴某與榮王殿下從前並無交集，應僅有一兩面之緣而已，勞榮王殿下還記得柴某。”柴廷看着眼前之人，道：“倒是榮王殿下容貌氣質依舊。”
來之前，柴廷並不曾想到，眼前這個距離皇位僅有一步之遙的榮王殿下，身上竟還保留着年輕時的灑脫隨性，而不見分毫被權勢薰染之感。
柴廷開門見山道：“榮王殿下不遠嚴寒親至此地，所爲何事，還請明言吧。”
“山南西道此一戰，不知柴老將軍可有勝算？”李隱不答反問。
柴廷手指觸及茶碗邊沿，垂着眼睛沒有立刻說話。
他此時拿不太準李隱的用意，急着多言不是好事。
李隱也不介意，自行答道：“依本王之見，待年後轉暖，柴老將軍若不計代價拼力攻之，不出三個月，必破山南西道。”
柴廷微擡眼，看向李隱。
李隱眼神坦誠：“山南西道不易攻，但柴老將軍手握的十五萬大軍中，有六萬玄策軍，久戰之下，非是山南西道可以抵擋。”
柴廷依舊沒有急着說話。
“只是在那之後，明後必會讓大軍乘勝攻往劍南道。”李隱道：“屆時柴老將軍所率大軍戰疲，而劍南道的將士亦是與本王一同駐守西境多年的精銳之師，除此外，還將有黔中道大軍與本王一同作戰——”
“即便不提朝廷的糧草供應能支撐多久，到時柴老將軍又還能有幾分勝算？”
李隱依舊自答：“最好的結果，不外乎是重創本王而已。”
話及此，李隱的聲音更輕了些：“然而，於公於私，本王都不想與阿效的舊部走到這一步。”
柴廷一手握緊了茶碗邊沿，眼底終於起了一絲變化。
“若果真走到那一步，又當真是柴老將軍願意看到的嗎？”李隱道：“爲當今朝廷而葬送無數將士性命，果真有意義嗎？”
他篤定地道：“若阿效尚在，她絕不會將此等死戰之法，用在同樣護佑國土的盛國將士身上——”
柴廷擡起頭，終於開口：“然而王爺有反心，我等討伐逆賊，亦是分內之事！”
“敢問將軍，何爲反心？”榮王神情坦蕩：“我與阿效皆姓李，身上流着同樣的血。”
柴廷定定地看着榮王：“論起血緣，當今天子亦是先太子殿下的母親——”
“然而這位母親踩着阿效的骨血登上皇位，阿效早已不欠她任何。”榮王的情緒似乎也終於了一絲起伏，他的眼睛似在爲故去之人鳴不平，口中卻是問：“柴老將軍昔日雖不比常闊將軍與阿效來得親厚，卻也是玄策府中叫得上名號的良將，如此，本王想問柴老將軍一句……您知阿效本名否？”
柴廷神情微變：“王爺此言何意？”
四目相視間，榮王道：“看來柴老將軍的確也曾有過疑心。”
柴廷抿緊了因老邁而單薄的脣，心中掀起久違的風雨。
先太子殿下忽然病逝，而三年之後，一向羸弱的崇月長公主突然在戰前手刃了北狄主帥……之後他又親眼看到常闊因崇月長公主之死而發狂失態，如此種種，他焉能沒有疑心？
只是他不曾求證，無從求證，也不敢求證……
“一路憑藉戰功登上儲君之位的阿效，一直都是阿尚。”
李隱的聲音不重，卻如一道雷電擊在柴廷心間。
“阿尚幼時習武，是我所授。”李隱的聲音低緩了些，如水流過往昔歲月，蒙上了一層透明的哀傷：“我比任何人都要清楚她這一路來經歷了什麼。”
“當初阿尚之所以答應和親北狄，正是因明後親口所求——”榮王道：“從那時起，阿尚便不欠她的母親了。因爲她的母親早該料到，阿尚此去北狄，將會面臨何種處境。”
柴廷再不敢聽下去，幾乎打斷了李隱的話：“那也是殿下自己的抉擇……殿下是爲了萬民！”
他定定地看着李隱：“榮王殿下想借此事讓柴某恨上天子嗎？”
“不。”李隱回視着柴廷：“我只是想告訴將軍，阿尚待明後並無虧欠，若將軍以替阿尚盡孝之名，爲明後的野心而死守到底，不惜讓蒼生動盪，使大盛將士相殘，實是自欺欺人的愚昧之舉。”
“也違背了阿尚當年創立玄策軍的初心——”李隱的聲音重了兩分：“阿尚絕不會答應玄策軍與民心爲敵。”
風雪涌入亭中，爐火一陣搖晃。
柴廷周身那因悲怒而升起的氣焰慢慢消沉下來。
“民心……”老將低下頭，幾分悵然無力地閉上了眼睛：“民心難道只在榮王殿下口中嗎……榮王殿下指使段士昂攻往洛陽之時，又可曾爲生民而慮？”
李隱嘆息：“柴老將軍，別有居心之言，豈能輕信？”
“王爺的意思，此乃范陽王臨死之前的蓄意污衊嗎？”
“不，是那淮南道常歲寧。”李隱的聲音裡並無急切辯解，緩聲說道：“此女野心昭昭，彼時范陽王落入她的手中，她順勢借范陽王之手污衊本王。此舉是何居心，還需贅言嗎。”
柴廷看向李隱：“照此說來，榮王殿下與段士昂毫無干繫了？”
“是，本王可以起誓。”李隱神情依舊坦然平靜：“本王也從未有過有段家血脈的孩子，皆不過他人所造障眼謠言而已。”
柴廷不置可否，片刻，轉頭看向亭外風雪，眼底俱是沉重。
此次奉天子令發兵山南西道，他心中並非全然沒有猶豫……
每一場戰事後清點傷亡人數，他亦多有茫然，不知這樣的廝殺意義究竟何在。
亭內寂靜了片刻，纔再次響起李隱的聲音。
“民心不在本王口中，在本王和將軍心中。”李隱道：“本王無意勸將軍歸降——”
柴廷自嘲一笑：“柴某此時也沒這樣大的本領可以說服大軍歸降。” 他雖爲主帥，但此時軍中實際掌權者皆是天子的人，他不過掛名而已。
“但將軍或可以做到讓大軍多觀望一段時日，免去不必要的將士傷亡。”李隱的聲音似融入了風雪中，誠懇之感卻不減：“請將軍給民心開口的時間，也給六萬玄策軍留一條清白的活路。”
柴延凝望亭外風雪，久久未語，原本緊繃的肩膀慢慢地無聲垂低。
待到子時，榮王乘坐馬車離去。
披着氅衣的男人盤坐車內，閉目養神，嘴角掛着淡然笑意。
他此行本也不曾想過說服柴延歸順。
以言辭使人歸降，總是不牢固的。他今日只需要讓柴延看到他爲玄策軍而慮，爲天下生民而慮之心……當然，他的私心也很明顯，想盡可能地降低山南西道兵力的折損。
但這份私心乃是人之常情，不爲過錯。
無私者令人戒備，存私者更便於取信。
柴延和朝廷大軍，在看到即將現世的民心、以及朝廷是如何被其碾碎的之後，到時自然便知道該怎麼選了。
馬車在雪中行駛緩慢，榮王於腦海中靜靜盤點各處局面，目下大局基本在可控之中，唯有一個變數在……而那個變數，在肉眼可見地壯大着。
常歲寧一路北上掃蕩之後，先去了太原，再去了朔方……
她的過人之處毋庸置疑，手段高明到所到之處幾乎盡數匍匐，皆願爲她所用。
可同時，她也真的太像阿尚了——
像到值此時機，仍往陰山而去。
那突然自太原而出的四萬騎兵，被她帶去陰山，即將要與崔璟手中的玄策軍一同抵禦北狄。
這足以令各方聞風喪膽的龐大騎兵隊伍，便這樣被常歲寧與崔璟二人悉數用在了遙遠荒蕪的北境。
有些道理，分明只是拿來立世的說辭與手段，卻偏偏有人將它當了真，甘願成爲這道理之下的飛蛾。
李隱似有若無地喟嘆了一聲，似憐憫，似感嘆。
路上稍有顛簸，車內燭火搖曳，他擡手，動作看似慢條斯理，實則穩而精準地將晃動着的微弱燭光掐滅。
車內陷入了昏暗，車外無邊無際的雪光將天地映照得晶瑩剔透。
自朔方往北，倒是未再繼續下雪了。
除夕夜無月，卻有漫天星子，稠密地掛在夜幕之上，舉頭望去時，璀璨得攝人心神。
星海延綿，覆過重重山嶺，山的那邊有金色火星隨風飛揚飄灑，臨時紮起的營帳周圍堆滿了篝火，是一幅熱鬧的人間景象。
火堆上烤着乾糧，只有糧食原本的焦香氣。
爐子上架着的大鐵鍋裡熬着熱湯，咕嘟嘟地冒着熱氣，湯鍋裡是昨日在山中獵來的獵物，冬日獵物不易得，肉少人多，清理乾淨後，乾脆全剁了丟進鍋裡熬了湯，每人分上一碗，都能嚐嚐肉味兒。
兩塊乾糧，一碗只灑了鹽巴的熱乎肉湯，便是將士們的年食了。
行軍路上有熱食可以下肚，已是很難得的事了，將士們都很知足。
沒人叫苦，也沒人覺着苦，尤其是當他們想到前方大軍正在拼死抵禦北狄之時。
這五萬騎兵裡，除去常歲寧的人，餘下四萬皆是幷州騎兵，他們從很早前便知道自己存在的使命，而使他們以騎兵的身份存在的那個人，歷來以身作則身先士卒，此刻仍在最前方衝鋒陷陣，他們無法不敬佩，不心服。
一場意義明確的護國之戰，縱然艱難，卻勝在可以帶給將士們積極的自洽感。
他們坦蕩，勇敢，充實，殺敵時無需說服自己，因爲他們無比確信自己每一次拔刀都在踐行對故土的忠誠，灑在身上的鮮血同時也是榮光，那既是對意志的淬鍊也是完善。
這種坦蕩，反而讓他們擁有了在內亂中鏖戰的將士們所沒有的鬆弛感。
有士兵擊鼓，圍着篝火唱起歌謠，一人跑調帶跑一羣人跟着跑調時，惹起一陣放肆的鬨笑。
愁眉苦臉地抱着膝蓋烤火的一壺，沒忍住也哼哧一聲笑了，笑得鼻涕都竄了出來。
方纔道沒人覺着苦，這話不完整，倒也有個例外，那便是一壺……一壺覺得自己可太苦了。
他這輩子都沒有跟着大軍這樣趕過路，雖多是裹着被子躺在堆放行軍用物的板車上，卻還是渾身顛得散了架，屁股都顛爛了。
一壺將自己此行歸納爲四個字：替主從軍。
崔琅心心念念着要去北境見長兄，卻被族人們死命攔下了——身爲家主，平安活着也是一種本分。
家主身份貴重，不能擅自冒險，那便讓一個人代家主前去是……這個人便是一壺。
一壺臨行前，崔琅再三叮囑他，見到長兄後，務必要替他完成三件事。
一壺時常在心裡唸叨着那三件事，每每想到最後一件，總感到有些爲難。
爲此犯難的一壺，對着面前的篝火嘆了口氣。
四下喧鬧中，常歲寧拿起了手邊的一串物件。
這便是她離開靈州時魏叔易所給之物，讓她除夕時放在身邊討吉利用的——拿綢帶擰成了彩繩，其上密密地編着一百枚銅錢，是民間常見的年節之物，有着壓祟討吉利的寓意。
常歲寧起初見了，覺得魏叔易的想法倒也稀奇，她本身便是不人不鬼的邪祟，哪裡還用得着來壓祟……莫不是這廝嘴上說着不怕鬼，卻是拿來鎮她的吧？
但轉念一想，魏子顧歷來思慮周全，並非異想天開之輩，應不至於如此天真脫離實際，妄圖用區區百文錢來鎮她這大邪之物，世上斷沒有這樣一本萬萬利的買賣。
或許就是真的想給她討個吉利吧，到底是年節行軍呢，好意頭還是要有的。
常歲寧盤坐在火堆前，將那串倒是十分漂亮的壓歲錢在眼前拎得高了些，認真瞧了瞧，自語道：“那便願吾大盛江河可再安，國運可再昌，忠勇將士可平安歸返，蒼生之苦難煎熬可早日止息，且以新年換世間新象，祛盡魑魅魍魎，開闢太平安年。”