去往書房的路上，李歲寧試圖與太傅閒談，但太傅至多語氣很淡地“嗯”上一聲，始終不接她的話。
師生二人進了書房內，僕從奉來茶水後，退了出去，將門合上。
褚太傅未有坐下，而是背過身站在書案一端，視線不知在看些什麼，既不吃茶也不說話。
寂靜中，李歲寧開口：“老師——”
“還是要去北狄。”褚太傅蒼老的聲音聽不出情緒。
“是。”李歲寧一笑：“還是老師最懂我。”
褚太傅沒理她的插科打諢，聲音低了些：“這麼多人勸你不要去，你卻還是要去。”
又是片刻的寂靜。
“老師。”李歲寧再開口時，語氣變得格外認真：“崔璟率玄策軍在北境駐守數年，打了許多次勝仗，但北狄賊子覬覦之心不死，趁我大盛內患之際，攻勢一次更比一次猛烈兇悍——”
“北狄面對驍勇善戰的玄策軍和崔璟，仍然膽敢如此囂張的根本，便是認準瞭如今的大盛無力支撐久戰，再精銳的將士，也終有一日會悉數耗死在他們陣前。”
“久戰之下，這是必然之事。”
“而崔璟縱然能調動北境全部兵力，敢以玉石俱焚的速戰之法正面迎擊北狄，按騎兵數目和作戰能力估算，我軍之勝算，卻也僅有三四成而已——”
褚太傅仍未轉回身，一字字問：
“多你一人，便能多添勝算嗎？”
“是。”李歲寧的聲音篤定：“學生可以。”
“對外，學生可斬殺對方將帥。對內，學生可振我軍士氣。”
“況且學生不是一個人，也有精兵可同往，雖不敢妄言就此扭轉戰局成敗，但即便只多添一成勝算，學生也當在所不辭。”
話至此處，李歲寧擡手執禮相求：“學生想和北境的將士們一起退敵，將更多的將士們平安帶回，請老師成全！”
褚太傅嘴邊有一句“你又何須我來成全”，但到底沒有說出口，沒捨得說出口。
老人只微微將臉轉回一半，拿提醒的口吻，道：“你如今是儲君——”
他字字緩慢卻彷彿字字皆墜着千斤重：“如此任性做派，是儲君該有的模樣嗎？”
李歲寧擡眼，笑了一下：“老師，學生兩次爲儲君，憑得不皆是任性妄爲嗎。”
她若非是任性妄爲到了極點，便沒有昔日的先太子李效，也沒有今日的皇太女歲寧。
褚太傅又將身子略側回一些，他看到那身着檀色紗袍的女子身形如竹，其音平靜道：
“學生想做之事，不該因身份變化而更改。”她說：“若由常姓改作李姓，換上這儲君衣袍，便就此面向權術算計，而向蒼生國土背過身去，那學生和其他人又有什麼分別？不過皆爲權勢傀儡而已。”
“老師，我想要權勢，要得是它爲我所用，而非我爲它所累。”
“若學生就此變作後者，那便也不配爲老師的學生。”
一字字聽在耳中，褚太傅一手撐在身側的書案上，慢慢收攏成拳，再問：“你此一去，歸期難料……榮王一旦入主京畿爲帝，你可曾想過，這北境你又將是爲誰而平？”
李歲寧：“老師，我爲蒼生而平。”
聽得這一句同昔日她和親北狄前來告別時、那一聲毫不猶豫的“守道”，儼然別無二致，褚太傅終於轉過頭來。
昏黃的燈火下，老人蒼老的眼底卻是滿含淚光。
李歲寧倏然怔住。
她第一次見老師眼中有淚。
無端想到上一世道別時，老師也曾是這樣背對着她，所以那時……是因爲老師也在暗自含淚嗎？
而區別在於，這次老師向她轉身了。
對上老人那雙淚眼，李歲寧心間有一瞬的慌張，語氣卻愈發輕鬆，她想讓老師輕鬆些——
“榮王此時必爲我設下諸多殺局，我偏不入此局，老師，這不也是一種出其不意的高明麼？”
“高明……”褚太傅冷笑道：“高明得很，高明到將先機都拱手讓人了！”
老人有些朦朧的視線中，卻見那少年女子不以爲然，語氣灑脫跌蕩：“我這小王叔謀劃多年方有今時此勢，而我乃天縱奇才，今爲蒼生而慮，讓他三子何妨？”
“好一個讓他三子何妨……”褚太傅看着她：“你倒闊氣，這三子，讓得或是天下之主！”
李歲寧沒有動搖：“這天下之主縱遲十年爲之，我也要先保北境不失。”
四目相視片刻，褚太傅忍着眼中淚水，再次背過臉去。
這一次，李歲寧未曾像上一世那般跪別而去，而是上前兩步，傾身作勢探看：“老師該不會又不想認我這學生了吧？”
褚太傅忿忿：“……你還敢提！”
當年他說罷那句話之後……不曉得有多後悔！
李歲寧伸出了手去，抓住老人一隻手臂衣袖，笑着求道：“老師，您就答應我吧。”
褚太傅看向她，幾分恨鐵不成鋼，幾分心痛和妥協：“你去打仗，我這做老師的又何時攔過！”
李歲寧眼睛一亮：“您答應了！”
“多穿些，給我全須全尾地回來！”褚太傅：“膽敢少一根毫毛……打你十戒尺！”
這十戒尺，是老人現下捨得說出的最重的話了。
李歲寧倏地紅了眼睛，依舊抓着老人衣袖。
老人深吸了一口氣，微啞的聲音擲地有聲：“區區北狄蠻騎……我的學生，乃天命所歸，戰無不勝攻無不取！”
這一刻，老人通紅的眼底有錚錚風骨，並與有榮焉——
“去吧！這一戰，老師親自爲你送行，要你務必大勝而歸，威加四海八方內外！待得凱旋之時，普天之下無有敢不臣服者！”
李歲寧強壓下淚意，收回手，執禮於眼前，垂首應聲：“是，學生……決不辜負老師厚望！”
……
兩日後，李歲寧即率大軍動身。
褚太傅果然親自相送，其餘官員也悉數到場，包括安王李智也聞訊而來。
看着那道身影上了馬，衆官員心間仍覺難以置信，如此關頭，承下了儲君之位的人，卻做出了這樣出人意料的選擇。京畿必爭之地未能使她轉頭一顧，她要趕赴之地竟是危險重重的荒蕪北地……
見那道身影調轉了馬頭，將要離去，塗御史忽然出列，聲音高昂而滿含敬意，雙手伏地，文人之軀竟是以跪禮待之：
“臣塗德先……恭送殿下！”
其餘人等悉數躬身行禮：“臣等恭送殿下！”
魏叔易也深深施禮：“臣等在此，恭候殿下早日凱旋！”
地上的高呼聲字字懇切，風吹過匍匐的人羣，穹頂之上風雲變動不息。
同一刻，用來給天子“靜養”的別院中，聖冊帝自病榻上支起上半身，看向窗外：“……是皇太女率兵動身了嗎？”
“回陛下，正是……”侍奉的婢女壓低聲音，道：“百官皆去相送了。”
“好……”聖冊帝輕點頭，眼神幾分渙散，聲音低低如風：“除了不認朕……其餘一概，她還是和從前一樣。”
聖冊帝的視線定在窗外，蔚藍天幕之上，任憑風雲涌過，驕陽自處其位，自行其道，億萬斯年而不改。
隨李歲寧動身的是先行騎軍。
何武虎帶領的中軍也陸續出營，最後方則是輜重大軍。
常歲安負責的便是後軍，此刻正在軍營中做最後的安排。
這時，忽有一名士兵跑來傳話。
常歲安聞言有些意外，未敢耽擱，趕忙出營去見來人。
時值初夏，草木繁茂，宣安大長公主站在一棵枝葉茂盛的老槐樹下，兩名侍女遠遠守在十步開外處。
常歲安見狀，便示意劍童也不必跟近，自己快步走上前去，向大長公主行禮：“殿下！”
大長公主託扶住他的手肘，讓他直起身，詢問道：“就要動身了？”
“是，一個時辰後！”常歲安好奇地問：“殿下怎親自來了此處？”
大長公主只向他勉強一笑，未答他的話，而是欲言又止地問：“歲安……一定要去北境那等生死險地嗎？”
常歲安愣了一下，才點頭：“殿下，我的士兵們都在等着我呢。”
他是因爲要等寧寧一起，所以纔去遲了些，否則必然是要和大都督一起動身的。
對上青年那雙清澈的眼睛，大長公主心中一揪，放輕了聲音，問：“可是北狄兵馬那般兇蠻，你當真就不怕嗎？”
常歲安下意識地挺了挺胸膛，想答“當然不怕”，可看着大長公主，不知怎地，他突然莫名有種不想逞強說假話的感覺……
“說實話……”常歲安有些不好意思地摸了摸後脖頸：“還是有點怕的。”
“那些蠻人，個個都有我這般高……他們人也兇，馬也兇，打仗時嘴裡大喊大叫着我們聽不懂的話，舉刀殺人時也大笑嚷嚷着，比我們漢人粗魯百倍！起初我聽到那些聲音就怵得慌，夜裡做噩夢都是他們的笑聲。”
“有一回我驚醒時，便在想，我這樣人高馬大的年輕男子，身上穿着甲手裡握着刀，還有厲害的阿爹和妹妹撐腰，都會感到害怕……那些沒有自保之力的尋常百姓，豈不是更怕？”
常歲安：“從那時我便想，絕不能放那些蠻人入大盛國境，讓他們欺凌我們大盛子民！”
聽到此處，宣安大長公主偏過臉去，竟有些不敢不忍再多看那雙赤誠正直的眼睛。
片刻，她忍着淚意，彎身將腳邊草叢中的一隻包袱提起，塞到常歲安懷中：“……做了件袍子，你帶上！”
常歲安有些吃驚：“這是……您做的？”
大長公主勉強一笑：“做的不好……將就着穿。”
常歲安愣了好一會兒，低頭看着懷裡的包袱，眼睛慢慢紅了，有些哽咽道：“殿下，從未有人特意爲我做過衣袍，您如我阿孃一般……”
大長公主怔然一瞬，忍不住問：“你可想過你阿孃沒有？”
“當然。”常歲安壓下淚意，道：“可不知爲何……她從不來我夢中。”
分明已是這樣高大中用的一個青年將軍了，說起這句話來，卻很給人可憐委屈之感。
大長公主心口像是被無數只蜜蜂蟄了似得，陡然也紅了眼眶，忍不住道：“傻孩子，其實……”
這時，忽有一聲喊，從軍營方向傳來：“常將軍，玄陽子大師來了，請您過去！”
常歲安自然早已知曉玄陽子是哪個，下意識地回頭應道：“來了！”
說罷，回過頭向大長公主問道：“殿下方纔要說什麼？”
“不是什麼要緊事，去吧。”大長公主飛快收拾心緒：“等你凱旋再說不遲。”
“哦，好！”常歲安應下，行禮告辭：“殿下，您保重！”
大長公主點頭，看着那青年抱着包袱離開，心臟好似被撕扯，手指緊緊絞着，無數話語到了嘴邊，卻又反覆嚥下。
下一刻，卻見青年突然停下腳步，似猶豫了片刻後，竟又快步跑了回來。
大長公主眼睛一熱，下意識地迎上前兩步。
“殿下……”常歲安有些不好意思，但很認真地道：“您方纔想說什麼，不如還是現下同我說吧！我怕……”
他本想說怕自己未必回得來，但又覺得不吉利，改口道：“我怕回頭您再忘了！”
不知道爲什麼，他方纔離開時，心中總覺得很掛念，好像有很重要的事被自己拋在身後了。
雖說阿爹總罵他“有個屁的直覺”，但常歲安還是忍不住聽從了自己的直覺。
看着去而復返，眼神殷切的高大青年，感受着這份唯有骨肉親情纔有的羈絆感應，宣安大長公主忽然淚水決堤而下。
常歲安嚇了一跳，手忙腳亂：“殿下，您怎麼了……”
“傻孩子，你不該喊我殿下……”大長公主搖着頭，流淚道：“我是你的阿孃，你的親生阿孃！”
她固然是和常闊約定過，任何一方都不能在另一方不在場、沒同意的情況下貿然同孩子說明真相……但此時她看着這樣一個好到叫人心疼的孩子，又怎能捨得只以“大長公主殿下”的身份送他離開！
常歲安怔住，包袱脫了手，掉在腳下。