幾天之後，張屏收到了蘭珏的回信，看着信上寥寥的那兩行字，張屏沉思許久。
他翻查縣誌，無意中發現，辜家莊在多年前曾經出過一個參加會試的試子，名叫辜清章，與蘭珏和上一任沐天郡知府、如今的御史劉知薈是同科。
縣誌中記錄，辜清章參加會試時，還不到十九歲，縣試和郡試都是第二名，但就卒於會試那年。縣誌中沒有記錄辜清章會試取得的名次，可見他是榜上無名。不知道他是死在會試前還是會試後。
根據張屏收集來的資料，辜家莊一向孤立避世，檔錄中，之前和之後，都沒有辜家莊人蔘加科舉的記錄，辜清章是唯一一個。
而在劉知薈編纂的縣誌中，將辜清章的名字抹掉了，只記錄了郡試中選名單中，有一個“辜生”，夾在一大堆郡試中選的名單中，沒有列出名錄標註籍貫，到了會試時，僅僅寫了一句，這一年無人中選。
張屏覺得有古怪，前任知府劉知薈主持編纂的這部縣誌，厚厚數冊，比起之前的縣誌，記錄都詳細了很多，顯然劉知薈喜愛考據史料，添東補西，卻在涉及辜家莊和辜清章時，能省則省，能刪則刪，與他的作風不符。
那一屆的會試，狀元正是劉知薈，探花是蘭珏。
蘭珏的回信到了後沒兩天，陶周風的回信也來了。
厚厚一摞紙，寫滿了陶周風對張屏這個學生的關懷和諄諄教誨。張屏心頭一暖，他打小沒爹孃，在道觀中長大。除了把他養大，已經作古的觀主道長，陶周風是最深切關心他的長輩。
在陶周風的大堆教誨中，張屏找到了他想要的答案——
他向陶周風請教曰，自己不懂得編纂地方誌，有了劉知府的版本珠玉在前，更加惶恐，不知道每次翻編地方誌，有沒有什麼規定，一般縣誌是幾年重修一次，倘若在宜平縣做久了，是否會出現重修兩次的事情。
陶周風在回信中說，地方誌本朝例制是每十到十五年重修一次，重修之時，會預留下頁數，記錄以後每年發生的大事。劉知薈那次的重修，就已經打破了規矩，是他上書朝廷，說之前沐天郡的地方誌多有疏漏，請求重修的。
至於邵知縣又破例讓張屏重修縣誌到底是什麼用意，陶周風唯恐張屏揣度之後，與邵知縣之間產生芥蒂，所以繞了過去，找了一堆理由，消除張屏往這方面想的念頭。
目前資料不算多，張屏不想輕易斷定什麼。他只想在辜清章身上再多挖挖。
自從和張屏說了自己的奇遇之後，陳籌每天比以往更勤地在張屏身邊轉悠，探聽他查到了哪一步。
張屏在卷宗庫裡翻找辜清章的記錄，陳籌就晃在附近，扒了扒張屏桌上的紙堆，看到張屏在一張白紙上寫下的兩個名字——辜清章、劉知薈。
陳籌目光灼灼地問：“噯，張兄，你爲什麼把劉御史的名字，跟一個姓辜的寫在一起？難道你懷疑其中有關聯？”
張屏沒吭聲。
陳籌又道：“你要是想查這個劉御史，問問蘭大人說不定能問出來，他和蘭大人是對頭。呃，也不能說是對頭吧，他們這樣的人物，就算心裡恨得想把對方咬死，見面也一團和氣，只能講……他倆之間，不怎麼得勁。”
張屏猛然回過身：“嗯？”
陳籌看看他放空的眼神，道：“不會吧，京城人人都聽說過的事兒，你不知道？”
張屏搖頭：“不知道。”
陳籌一時得意，斟了杯茶，抿了兩口，方纔慢悠悠地道：“要說這位劉大人和蘭大人的樑子，可結得夠久了，他兩人是同科，據說當年殿試的時候，本來應該是蘭大人中狀元。但可惜蘭大人長得太好了，年紀又輕，先帝看了之後說，這樣的人不做探花，上哪裡還找個比他更合適的探花？所以蘭大人就成探花了，你說虧不？
“還有一說是，蘭大人的家世不好，做狀元不合適，所以用了劉大人和另外一人壓着他，長相就是個藉口，想來也對，要是蘭大人跟今年那柳桐倚一樣的出身，哪怕他長得再漂亮，其他人都跟廟裡的門神似的，也不能就狀元做不成，降成探花了。劉大人呢，因爲蘭大人被硬壓了兩頭，他才做了狀元，心裡也不得勁，兩人之間就有點那啥了。
“後來蘭大人娶了柳太傅家的小姐，聽說是柳小姐硬要跟他的，柳老太傅不願意，看似蘭大人攀上了個厲害的老丈杆子，其實在朝廷裡反而天天被老丈杆子壓着。劉大人比他升得快，先是做了實權知府，後來回朝廷也都是吃香官職，蘭大人等到柳老太傅歸西了，好不容易纔熬到禮部的二把手。劉知薈現在是御史，官職比他大了半階。唉，不過這二位，都是人物……”
張屏等陳籌唏噓完，立刻問：“那你聽說過辜清章這個人沒？”
陳籌一臉茫然搖搖頭。
張屏身爲宜平縣丞，想查一個數年前參加縣試的考生，還算容易。
雖然在縣誌中，辜清章的名字已被模糊掉了，但是他年紀輕，縣試中了第二名，想必主考的考官也會對他印象深刻。
宜平縣例制，科考治學的事宜由知縣親自主持。邵知縣上一任的孔知縣已病故。那任的朱縣丞又跟着邵知縣幹了兩年，後來身體不好，告老還鄉。他的老家不遠，就在宜平縣旁邊的左安縣的五十鋪鄉。
張屏連夜趕出了縣誌的卷首，把縣境圖重新畫過，去向邵知縣請假。
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邵知縣因最近張屏與上面往來的那幾封信，覺得有必要與他的關係再親近些，立刻准假這是必須的，准假後，又看着張屏血紅的兩個眼珠說：“芹墉賢弟，做事不用這麼趕，編纂縣誌固然不能馬虎，可要把你忙壞了，損失更大啊。”
還抓住張屏的手，拍了拍。
張屏手微微顫了一下，趕緊謝過邵知縣，回房簡單收拾了收拾。
張屏一個縣丞，公然跑到別縣去不大好，所以沒敢用縣衙的馬車，陳籌到街上僱了一輛車，張屏這趟去別縣查辜清章，他更加要同去。
五十鋪鄉在宜平縣境邊緣，靠近左安縣。天快黑時就到了，張屏和陳籌先在五十鋪鄉路口的一家客棧歇了一宿，第二天上午打聽了一下，方纔找到朱縣丞家中。
朱家算此鄉最風光的大戶，一道白牆圍起一個頗大的院子，內裡屋脊縱橫，張屏叩了叩門環，隱隱聽見狗叫，約盞茶工夫，纔有個後生慢吞吞開了門，縮着脖子將張屏和陳籌打量了一下，見他二人都穿着長衫，未敢怠慢，問：“二位找哪個？”
張屏道：“學生姓張，宜平縣來，想找前宜平縣丞朱員外，有事請教。”
後生立刻閃身，讓張屏和陳籌進去。
庭院寬闊，搭着扁豆棚石榴架，架下擱着大水缸，雞鳴犬吠，濃濃的農家氣象。
後生向着院裡一仰脖吼道：“有人找舅爺！宜平縣來的！”
遙遙有人應了一聲，是個女子的聲音。
陳籌道：“原來小哥竟是朱縣丞的貴親。”
後生咧嘴道：“是我親舅爺，舅爺這兩年身子不大中了，我就過來幫幫忙。”一面說，一面領着張屏和陳籌過了一道月門，又仰脖喊道，“能進麼？”
又是女子的聲音應道：“能！”
後生轉身指着一道廂房：“舅爺就在裡面，你們來肯定有急事，直接過去吧。”
陳籌低聲向張屏笑道：“農家風情，甚是有趣。”
後生已經奔到了廂房門前，砰砰敲了兩下，一把推開，向張屏和陳籌招手道：“來。”
張屏走過去，隱隱聽到一個女子的聲音嗔道：“來什麼來，再學不會規矩說話，哥哥看不慣你，我可沒辦法了！”
後生嘿嘿笑了一聲，將張屏和陳籌讓進廂房，屋內一股藥香，一架屏風上人影綽綽，想必是方纔那說話的女子閃在其後。靠牆的一張大牀上躺着一個老者，後生走到牀邊連聲喊：“舅爺，宜平縣來的人，找你有事！”
老者大咳了幾聲，後生扶着他顫巍巍坐起。張屏到牀邊見禮，說明來意。老者閉着眼，深深喘了兩口氣，啞聲道：“辜清章……咳咳，我再老糊塗了，也記得他，唉……辜……姓辜的人，都生得奇，死得也奇……”慢慢睜開眼，看向張屏道，“張大人想必是科舉出身，可知道人生有四福四禍麼？”
張屏沒費勁想答案，直接道：“請朱大人指教。”
朱縣丞又咳嗽兩聲，長喘了一口氣：“四福和四禍，指的乃同樣四件事——生做神童、少年登科、偶得橫財、妻娶嬌娥。”
陳籌插話道：“這四件都是天大的福氣，怎麼能是禍？”
朱縣丞道：“這四樁但凡能趕上一樁，的確都是天大的福分，但天地陰陽，講究個均衡之數。此長則彼消，折去了這麼多的福氣，可不會有禍？”
張屏道：“朱大人說得極有道理。”
朱縣丞大咳幾聲，嘶啞道：“老夫可說不出這樣一番道理，是有人和我說過這些話，我記下了。說此話的人，就是辜清章。”
朱縣丞道，當年，辜清章剛報名參加縣試時，他便留意了此生。辜家莊一向孤立避世，竟有個後生主動參加科舉，算是一件稀罕事。朱縣丞見他年紀輕，在他報名的時候，有意考了他一考，結果辜清章的談吐學識，都大出他所料。
待到縣試閱卷的時候，朱縣丞又覺得這個學生很古怪，考第一名的那個學生，應答見解都遠遠不如辜清章，但是偏偏辜清章的卷子答錯了幾題，倒像是他故意不想考第一一樣。
朱縣丞心存疑惑，在發榜領取郡試資格時，有意泛泛試探辜清章，問他沒得第一，是否不甘，辜清章笑嘻嘻地說，第二剛剛好。
等到郡試成績出來，辜清章又是第二。他這個第二，已經是給宜平縣爭光了。宜平縣郡試有五個學生獲得了參加會試的資格，是沐天郡之首，孔知縣大大長了面子，親自設宴替這五個學生慶祝。
辜清章是名次最高的一個，坐在最上首，但整個席間都悶悶不樂，朱縣丞忍不住又去問他，難道這次得了第二，竟然不甘了。
辜清章愁眉苦臉道，不是，這個第二，還是太高了。
陳籌不禁道：“這個姓辜的有點裝吧，考了第二，他嫌名次高，這話讓考不上的人聽到了該怎麼活？”有時候過分的謙虛，亦是一種自誇和炫耀。
朱縣丞道，他也是這般和辜清章說了，問他是否在自誇，然後，辜清章就講了這四福四禍。
“後來，老夫忽然聽說他沒了，就想起他當日和我說話時的神情語氣，好像早就知道自己會是這個結果一樣。”
陳籌忍不住又插話：“也可能，只是碰巧了。”
這個姓辜的當日故作謙虛，沒想到後來真的夭亡了，搞得好像應驗一般，看來人還是要少說點喪氣話。
朱縣丞又咳嗽許久，方纔搖搖頭：“老夫也不知道……但張大人特意從宜平來問我，是否關於辜清章，有什麼疑惑？”
張屏道：“學生奉命重新編撰縣誌，因昔年辜家莊一事和辜清章此人相關，上一編縣誌上都記載寥寥，似有隱晦，心存疑惑，故而前來問詢。如果有什麼忌諱，也好避開。”
朱縣丞長喘幾聲：“唉，辜家莊，後來突然就鬧了瘟疫，一個村子都沒了。當日我們還道，是不是這個村裡的人天生身上就帶着什麼病，辜清章先死了幾年，他們村子就一起發病了。這村子古怪，當年辜清章縣試郡試中了，多大的喜事，擱在平常人家都能放半個月鞭炮，結果送喜報的人連村子都沒進去，就被攆出來了，那些人說，辜家莊說辜清章壞了他們村子的規矩，已經不認他了，他不再是辜家莊的人。”
陳籌咂咂舌：“原來真不是裝，只是一脈相承的古怪。”
朱縣丞咳了又咳，那後生端水來喂他，張屏見他體力不支，不便再多打擾，又寥寥問了幾句，就要告辭。
告辭前，張屏又問道：“敢問朱大人，當年辜家莊瘟疫，前往救治的大夫與兵丁可有感染？”
朱縣丞閉着眼點頭：“有……不少……先知縣大人與老夫亦曾到過那裡，回來後也有些不適，吃了幾帖藥好了，但身體從那之後就不如以前了。唉，老夫怕出不了今年年裡了……”
那後生立刻道：“舅爺說哪裡話，昨天王郎中還和我說，要是這服藥吃完您老還不好，就讓我拿棍子抽他。”
朱縣丞閉眼笑了笑，又搖搖頭。
屏風後，有女子低低的抽泣聲。
離開朱家，張屏和陳籌又回到留宿的那家客棧內，客棧幫他們找了一輛馬車送他們回到宜平縣城門外。
往城門內走時，陳籌忽然道：“張兄，要按照今天那位朱縣丞的說法，你我這樣多磨多難的，倒不用擔心什麼橫禍。”
張屏嗯了一聲。
停了片刻，陳籌又愁眉深鎖道：“張兄，是不是我之前有過那番奇遇，折損了運道，這次才上不得榜？”
張屏沉默了一下，還是說了實話：“我不信這。”
陳籌嘆了口氣，不再說話。
回到縣衙內，小雜役遠遠就向張屏諂媚笑道：“張大人回來了？又有一封京城急信。”雙手捧着一個信封遞給張屏。
張屏接過，一看封皮，竟然又是蘭珏的信。
他回房拆開，信的內容極其簡略——
“你問及辜清章，想必有因。此生身上有些干係，非你所能觸及，莫要再查。”
幾天後，蘭珏接到張屏回信，打開一看，氣得手一哆嗦——
“學生知道大人不便告知內情，但請放心，學生會自己查出來。”
京城近日一片太平，王硯待在衙門中困守文書，坐聽陶周風教誨，只覺得無限寂寞。
忽而這一日，有捕快來報，城南有個壯年男子張大突然暴亡。
張大是開茶鋪的，報信的捕快與他相熟，每天到他那裡吃茶，今日早上又去，見茶鋪未開，外面有一堆人議論，方知道是張大死了，左鄰右舍正勸他家人去京兆府衙門報案。捕快趕緊跑回來告訴王硯。
張大的屍首捕快並未見過，但聽鄰人說，口鼻流血，臉色烏青。
張大新近剛娶了一位嫵媚嬌俏的小娘子，兩三天前，這位小娘子的表哥前來看她，就住在張大家。
王硯頓時精神振奮，立刻召集捕快，吩咐備馬。
刑部衙門馬廄中的幾十匹快馬，都是太師府飼養的名駒，王硯牽來做刑部公用，跑起來像風一樣，回回都搶在京兆府或大理寺前頭。
這次亦不例外，王硯率人到了張大家，一揮手把小娘子表哥和幾個夥計統統套上，牽着走了，周圍百姓咬指瞻仰，只見王侍郎雄赳赳的身姿又風一般離去，只餘滾滾煙塵。
“衙門辦事就是快，太師的大公子真真英武不凡。”
“不是報的京兆府麼？爲啥來的是刑部？”
……
王硯御馬前行，想到不久之後京兆尹跳腳的模樣，心中一陣得意。他放慢馬速，回頭瞧那幾個嫌犯，眼角的餘光突然瞥到街邊有一道熟悉的、絕對不應該在此時出現的身影。那身影匆匆地閃進了一間茶樓內。
自從接到張屏的回信後，蘭珏心中就不甚踏實，總隱約有種預感，張屏要捅下大簍子了。
接到回信的第三日晚上，王硯突然登門拜訪，才吃了一口茶，就道：“佩之啊，我昨天上午，在城裡見着一個熟人，就是老陶和你的那位好學生張屏。他到京城，沒來見你麼？”
蘭珏在心裡嘆了口氣，微微蹙眉：“哦？怎麼他會在京城？”
王硯捏着茶碗蓋，挑起一邊眉毛看他：“他真沒來找你？這兩天，他在京城中一天去近十個茶樓喝茶，好像在打聽什麼人，好像打聽的，還是你的熟人。”
蘭珏放下茶盞：“王大人查案真是細緻，聽聞你昨天僅審了一堂，就破了一樁命案，怪不得今天馮大人哭到了皇上那裡，他要辭官歸田，把京兆尹讓給你兼任。”
王硯呵呵笑道：“老馮這人就是太較真，套一句我們陶尚書的名言，案子誰來破，不都是爲了朝廷，爲了社稷，爲了皇上麼？什麼京兆府刑部，何必分得太清，案子他接去了，他要是破不了，還是要送到刑部，不都一樣？佩之啊，我真不是審你，就是提個醒兒，姓張那小子一個外任的末品小縣丞，擅自回京鬼鬼祟祟問東問西，這是拿命玩。”
一邊說，一邊看着蘭珏的神色：“他查的人，叫辜清章。我記得，正是當年我剛認識你時，常與你在一起的那個神神叨叨的小子。說我活不到四十，結果自己早死了的那個。以張屏折騰的能耐，不可能翻不出來。”
蘭珏的手一頓：“他查的是辜清章？”
王硯嘿了一聲：“我不知他爲什麼要查一個短命鬼，當心自己也變成短命鬼。”從袖中取出一張紙條，“他住在折巾巷的順順客棧，房號我也寫上了。”
王硯走後，蘭珏即刻叫來管事：“我向朝中告假，後天你着人預備，替我做一回生日。”
管事怔了怔：“老爺……怎麼又做壽？”
蘭珏道：“王大人替我薦了一位算命先生，佔得我明年當有一劫，須趕在年前再做一次生日，算多過了一歲，方渡得此劫。此事不必聲張，只自家人吃頓飯便可，對了，我還叫了張屏，他已到京城了，住在折巾巷順順客棧，丙十一房，你明日接他到府中來住罷。他在地方小縣中做事，貿然回京，別引什麼麻煩。”
管事喏喏應了。蘭珏去蘭徽房中，查了查他的功課，方纔回到自己的臥房。
天已甚寒，臥房內掛了厚厚的帷幕，夾壁與鏤磚內也已熏籠了炭熱，因還不算大寒，用炭不多，房內溫熱適宜。
蘭珏取了一本書在燈下看，不久微微起了倦意，朦朧中，似有人坐在對面，悵然地望着他：“佩之，你信不信命？”
他從書上擡起眼：“不信。除了自己，我哪個都不信。”
那人輕嘆了一口氣：“佩之，這樣最好，我一直沒敢告訴你……其實，你三旬之內，註定有一劫，但你若要不信命，此劫便有轉機，千萬記得。”
他不禁冷笑：“那王公子剛說要找人打死你我，你就說我活不長，真靈驗。再這般到處說旁人有劫有難，當心第一個活不長的是你。”
那人在燈下定定地望他：“佩之，我知道你不愛聽。我本不想和你說，但若此時不說，可能就沒機會了。我恐怕，真的活不了幾天了。”
蘭珏手中的書啪嗒掉在地上，猛地回神四顧，屋內空空如也。
他坐了許久，方纔站起身，從櫃中取出一方不起眼的錦盒，盒裡躺着一塊玉，是一塊剔透的黃玉，刻成了一枚杏果的模樣，玉上似乎還帶着那人手中的餘溫。
“佩之，我沒什麼好送你，只望數年後，世上還有個人，能記得我辜清章……”
次日，蘭珏到司部中處理完公事，告了假，回到府中，管事的說，張屏已經接過來了，正在和蘭徽吳士欣說話。
蘭珏道：“讓他到書房罷。”
待換下官服，到了書房，蘭珏看到張屏木頭般的身影杵在屋子當中，聽到他那死板板的請安，便有一股無名之氣在心中翻涌，當即關了房門。
“本部院告訴你莫要擅動，你竟私自回京，是嫌命長麼？”
張屏垂下眼皮：“學生有些事情，必須要查。”
蘭珏冷冷道：“必須？什麼叫必須？一個小小縣丞，編纂縣誌，安安穩穩待在縣衙裡，這纔是你的必須。”
張屏擡頭，面不改色與他對視：“大人，學生如果不查辜清章，他與宜平縣辜家莊及附近村民數百人，死不瞑目。”
蘭珏重重一擊桌案：“死不瞑目？何人死不瞑目？病死的人，早知道自己要死，怎會死不瞑目？！不知究裡之事，便莫要憑空臆想，無中生有！”
桌上的茶盞被他的袖口掃到，喀喇一聲落地粉碎，蘭珏猛地一頓神。
他居然，沒有收斂怒火。
許多年來，他第一次如此失態，數年官場中練就的圓融竟在這一刻化爲了零，似乎一瞬間，他被打回了原形，還是那個當街賣字，窮且酸迂的少年。
屋中一時沉默，張屏沒有說話，蘭珏扶住桌案，端起另一個茶盞，慢慢喝了一口半冷的茶，緩緩道：“不論如何，你也會繼續查，是麼？”
張屏還是不作聲。
蘭珏長嘆了一口氣，轉過身：“也罷。其實我所知之事，全部告訴你也無妨。我與辜清章，數年之前，是有交情。”
張屏道：“大人不必告訴我你與他的交情，學生只想知道，他和劉知薈的交情。”
蘭珏停了半晌，笑了：“你想知道他和劉知薈的交情，就該去問劉知薈，本部院怎會知道？”
張屏清清喉嚨：“學生查到……”
蘭珏截斷他的話：“我知道你肯定查到了不少。但不管你查到多少，辜清章與劉知薈的事情，我不知情。”走到門邊，拉開門，“你應該問誰，就想辦法去問罷。”
張屏擡眼看了看蘭珏，走了兩步，到了門邊，又轉過身：“辜清章……那時和劉知薈相交，可能是不得已。”
蘭珏負手不說話，張屏又說：“學生總覺得，他有什麼把柄在劉知薈手上。”
蘭珏挑眉看了看他，片刻，又扯起嘴角：“看來你爲了套出本部院的話，可謂無所不用其極。你應該知道，劉大人的官階在我之上。每次升遷，必查舊檔。他的履歷，我都能倒背，清清白白，無瑕無疵。你如果想扯些莫須有之事在他身上，連陶周風也休想保得了你。”
張屏瞅着他，又耷下眼皮不吭聲了，緩緩地轉身走出了書房。
蘭珏在他身後摔上了房門。
張屏穿過庭院，走回客房，在房裡待了半天。到天擦黑時，小廝來給他送晚飯，偷瞟着他的眼神閃閃爍爍的。這人得老爺青睞，大家都知道，這人下午居然惹得老爺摔了門，大家也都知道，搞得廚房給他備飯，都要拿捏着備一份不好不壞的。這人咋就恁大能耐呢？
張屏吃飽了飯，也不等人來收碗，自己要把碗送回廚房，在迴廊上遇見了小廝，小廝連忙把碗碟接過去了。張屏下了迴廊，在院裡亂轉，因蘭珏沒說哪兒不讓他去，他怎麼轉也沒人攔他。
蘭珏的府邸甚大，當日張屏在這裡教蘭徽時也沒有逛遍。他揀着小路，穿過層層院落。夜風刺骨，但見兩三個嫵媚的女婢捧着食盒進了一間房中，那間房內籠着厚厚的簾帷，只在推開門時閃出了一道暖融融的光。
張屏向上提了提衣領，走近了些，猶豫了一下，又轉過身。屋門在他身後打開，那幾名女婢攜着一股溫暖的帶着香味的風退出了屋子，門內蘭珏的聲音道：“廊下站的是張屏麼，進來罷。”
女婢笑吟吟地退下了臺階，張屏閃進了屋門，撲身的一股暖意頓時浸到他的毛孔裡，蘭珏坐在屋中的桌邊，淡淡道：“關上門。”
張屏關上了門，按蘭珏的示意在桌邊坐下，覺得渾身的衣裳重得慌，瞅着蘭珏，一身丁香褐紋銀絲的夾袍，其實不比他身上的外袍薄。
蘭珏斟了一杯溫好的暖酒：“着人給你備一副筷？”
張屏看着桌上層疊的碗盤：“不了，晚上吃飽了。”
蘭珏哦了一聲，又道：“嫌熱就把袍子脫了。”
張屏抓住衣襟：“數日不曾沐浴，恐怕氣味……”
蘭珏皺了皺眉，向旁邊一比：“去那頭脫了再過來。”
張屏依言走到屋子那頭的旮旯裡，脫下夾袍，放在椅子上，才又走回桌邊坐下，看了看飲酒的蘭珏：“大人不熱麼？”
蘭珏道：“不熱，我早年受過凍，有些畏寒，但比旁人耐熱。”
張屏道：“是大人未中功名之前？”
蘭珏轉着酒盞，似笑非笑看他：“本部院的家底，是不是都被你給查了？”
張屏鄭重地道：“學生只查了與辜清章相關的。”
蘭珏垂眼看着盞內的酒，慢慢道：“那也差不多了，遇着他時，正是我最潦倒之時。”
張屏不說話，蘭珏又飲了兩杯酒，方纔又看向張屏：“爲何要查他？”
張屏道：“學生其實是想查辜家莊。”
蘭珏微微眯眼：“你覺得，辜清章的出身有問題？”
張屏不答，但從袖中取出一條絲帕，蘭珏接過，看到絲帕角上繡的杏葉杏果，心中不由得一頓。
他折起絲帕：“你爲什麼要查他和劉知薈的關係？”
張屏道：“一開始學生只是覺得蹊蹺，辜清章與辜家莊相關之事，都在劉大人主持編撰縣誌時，模糊抹去了。劉大人主持編纂的地方誌各處詳盡，唯獨這裡略去，學生十分不解。後來查得，劉大人與辜清章是同科，蘭大人與辜清章亦是。我問詢過縣中曾見過辜清章之人，此人絕非尋常人物，蘭大人和劉大人應該都認識他……”
蘭珏道：“然後你覺得劉大人的做法有隱情，再寫信詢問本部院，我的回信讓你覺得本部院刻意迴避，反倒生疑。”
張屏默認。
屋中又一時寂靜，相持約半刻鐘，蘭珏方纔又開口：“辜清章與劉知薈結識，在與我相識之後，他們因何認識我不清楚。結識之後……他們也只是日夜談論學問詩詞，並無什麼異常。當然，即便有異常，我也不知道。”將酒盞舉到脣邊，輕描淡寫道，“因爲辜清章與劉知薈交情濃厚之後，便不怎麼與我往來了。”
張屏在椅子上挪動一下：“學生想問……之前辜清章與大人好到什麼程度？”
蘭珏從酒杯上擡眼，挑眉：“同進同出，同食同榻。”
張屏輕咳一聲：“那麼……後來辜清章是突然疏遠了大人……還是……”
蘭珏將酒盞往桌上一擱：“辜清章當時與我疏遠，實屬情理之中。我那時一心求功名，提書本便是經綸教條，談文章就是應試製式。劉大人喜好談詩詞，論琴畫，真正風雅，辜清章與他趣味更合，當日與我相交，本就勉強，我諸多作爲，他都不贊同。”
他這般無所謂地說，但那人當年言語，又恍惚縈繞耳邊。
“佩之佩之，你這是要把美玉丟進油鍋，秀木砍成棺材板！”
辜清章在桌邊來回走，帶得燈影搖曳，他只當聽不見，埋頭練字。
昨日在廟前，竟遇着了便服到廟中敬香的孫侍郎，孫侍郎對着他的字幅，評了一個字——浮。
孫侍郎是本屆科試考官，喜歡方正的小隸或小楷，筆力樸實，字形剛正。
於是他抱了一摞紙苦練，像剛開始習字的小孩子一樣。
改字形，比學寫字更難，手忍不住飄勾出撇捺，他就砸自己的手腕，手腕腫成饅頭，兩眼看字都快成雙影。
辜清章最後來奪他手中的筆，打翻了油燈，險些起了火災，袖子也點着了，幸虧他爲了冰手，放了一盆涼水在手邊，及時澆滅了火，辜清章沒有燒傷。
火滅了，他呆站在漆黑的屋裡，桌上的紙在吧嗒吧嗒滴水，他想道歉，卻聽辜清章輕輕嘆了一口氣。
他說：“佩之，你定然能榜上有名，世上的人萬萬千千，誰都不可能面面俱到，處處迎合，反倒得不償失。”
他看不見辜清章的神色，但能想到他這時的眼神。
辜清章的眼神中必然帶着悲憫，說實話，蘭珏不喜歡這樣的眼神。
他不擇手段，一定要榜上有名，因爲他知道自己輸不起，輸了這一回，可能無法捱到三年後。
所以他總是無法聽從辜清章的勸告，而劉知薈和他不同。
劉知薈也窮，可是他窮得清清白白，堂堂正正，不像他是犯官之後，天生血裡就流着不堪。
結識了劉知薈之後，辜清章和他說話就越來越少，多的是嘆氣。
後來也不在一間屋子裡住了，有時候兩三天才碰見一次。
沒了辜清章，同科的試子們也沒誰與他往來。如今回想，他那時候嘴硬，其實心裡挺難受的，人都要攏羣，自己來來去去，其實就證明了失敗。
蘭珏慢慢道：“若說到蹊蹺，可能就是疏臨……辜清章他死前一個來月，當時快科考了，他突然和我說，他可能不久於人世。”
張屏的眼神立刻就振奮了：“哦？”
蘭珏微微皺眉：“我那時和他有段時間沒怎麼說話了，偶然在街上遇到。”
也不算偶然，那幾天他實在缺錢，就又寫了幾幅字，送到字畫店中寄賣，恰好碰見辜清章和劉知薈在路邊茶棚吃茶，見面了不能不打個招呼，誰知道又碰見了王硯。
想起當年的王硯，蘭珏就有點哭笑不得。
當時王公子乃京中一霸，王太師其時還是大將軍，但已手握重兵，兼任兵部尚書。王公子騎着一匹白得閃眼的胡種名駒縱橫京城，兩袖兜風，霸氣四溢。
某一天，王公子領着幾個跟班在蘭珏擺攤的廟門口呼嘯而過，那天風微有點大，王公子迎風招展的大袖子掛在了蘭珏的攤上，嘩啦帶翻了攤子。王公子便勒住繮繩，居高臨下斜瞥了一眼蘭珏和辜清章，向身邊小廝一擺頭。小廝立刻丟出一錠大銀：“我家大公子賞你們了。”
要是擱着而今蘭珏的脾氣，肯定笑一笑，把銀子撿起來，吹吹灰，揣袖子裡，當撞了大運，白賺一筆，晚上去吃頓好的。
但那時他還年輕並且愣着，頓時就撿起了銀子，又加上一枚銅板，向着已隨着王硯掉轉馬頭的小廝道：“這位留步，此是我給你家公子補衣服的錢。”
那小廝回過頭，眼直了，聲音也直了：“哪裡來的窮酸，這般不識擡舉！”
王硯掉轉馬頭，擡手止住小廝，眯眼一瞥蘭珏，從腰間摸出一個錢袋，丟下，吐出兩個字：“砸了。”
幾個小廝縱馬上前，直接踏向蘭珏的攤子，幸虧辜清章拖着蘭珏閃到一旁，蘭珏方纔沒被踩扁。
他和辜清章在地上滾了兩三滾，灰頭土臉地爬起來，攤子早已踩碎，字畫七零八落，王公子帶着隨從們呼嘯而去。
辜清章幫他收拾起還沒壞的字畫，從地上撿起那袋錢，拍拍灰，打開看了看，笑道：“這位王大公子，還真是不積德，不如你我就幫他積一回。”扯着他把那一袋錢全散給了附近的乞丐。
蘭珏一時意氣，等回去後，也有點後悔，他想求功名，得罪了王大公子，等於自己葬送自己的前途。以後他遠遠看到王公子，就繞着走，想來這種人也不會記着他這樣的人。
哪知道，許久之後，蘭珏已和辜清章十分疏離，在茶棚外竟又遇到王大公子，誰想到王公子真就還記得他，一勒繮繩，白閃閃的馬咴地一揚前蹄，王公子朝蘭珏一勾手指，一旁的小廝立刻尖聲道：“我家大公子讓你過來！”
蘭珏心知，既然撞見，必然就躲不過了。還未想到該如何應對，便瞥見茶棚中，辜清章要站起身，劉知薈握住他的衣袖，皺眉向蘭珏這裡望了一眼。
這一眼的涵義，足能寫出一篇文章，其名爲——與不可相交者爲伍，必遭其累。
蘭珏心中一堵，擡腿向王硯迎了過去，卻也只看着那個小廝道：“你家大公子當路堵我這個窮試子，有何貴幹？”
辜清章走到蘭珏身旁，向王硯笑道：“路遇閣下，實是緣分，但眼下我們還有些急事要辦，便先告辭。”拉着蘭珏示意他走。
蘭珏卻不動，王硯耷下眼皮，彷彿眼前沒有辜清章這個人一樣，辜清章的話，他當然更沒聽見，只向小廝道：“問他手裡拿的什麼。”
小廝立刻尖聲道：“我家大公子問你，手裡拿的什麼？”
蘭珏道：“你家大公子好清閒，還管我這個路人手中拿什麼。我愛拿什麼，便拿什麼。”
小廝轉頭向王硯：“稟大公子，這人有意不回大公子的話，還說他愛拿什麼，就拿什麼。”
辜清章往後扯蘭珏，又有一隻手，拉住了辜清章，是劉知薈。
正在這時，王硯的小廝又開始傳話了：“將你手中的東西拿過來，我家大公子要看。”
蘭珏道：“哦，告訴你家大公子，我不想給他看。”
小廝立刻再轉頭：“大公子，這窮酸竟說，他手裡的東西，不給大公子看。”
辜清章低聲道：“佩之。”
劉知薈扯着辜清章皺眉：“你幾時惹上了這等事？”
蘭珏聽着刺耳，向辜清章道：“辜兄，王公子今日只是想與我說話，沒你和劉兄什麼事，你與劉兄先走罷。”
辜清章沉下臉：“佩之……”
馬背上的王硯此時又開口，卻是直接和蘭珏說：“你手裡的那些，是字畫？”
王公子眯着眼睛，直望着蘭珏。蘭珏正要冷笑回，是或不是，與王公子何干。王硯又道：“拿去賣的？”
蘭珏乾脆只發出一聲冷笑，王硯道：“拿來我看看，我買。”
蘭珏道：“王公子，真是對不住了，我這些俗字爛畫，上不得檯面，更不想賣給王公子。”
王硯道：“你寄出去，我就買得到。”
蘭珏道：“那就是店主做的好買賣了。反正在我手中，便不會賣給閣下。”
王硯一聲嗤笑：“蠢材。”
辜清章向王硯拱拱手：“王公子，真是對不住，先告辭了。”再拉扯蘭珏，蘭珏仍舊不動。劉知薈皺着眉深深嘆了一口氣：“蘭兄，你只當看清章的面子，別在此事上多糾纏了。”
蘭珏心中再一堵，王硯又低頭和小廝說了幾句什麼，小廝高聲喊話：“那窮酸，我家大公子說了，他不打你，他有筆買賣，真心想和你做，看你識相不識相。”
蘭珏不知自己怎麼想的，一句話便從嘴裡飄了出來：“什麼買賣？”
王硯嘴角吊起一絲笑，又再俯身對小廝說了幾句。小廝道：“街上人雜，大公子怎麼能在這裡談事，得找個清靜的地方。”
蘭珏挑眉，馬背上的王公子握住繮繩，以一個極其灑脫的姿態，向對面富麗堂皇的酒樓一瞥。小廝道：“大公子已經選好地方，你跟來便是。”
辜清章扣住蘭珏的手臂：“佩之！”
劉知薈輕聲道：“蘭兄，你我都是想要科舉入仕的人，應知深淺，大將軍的公子，非我等所能沾惹。聽清章的勸，莫再意氣用事。”
那小廝又開始喊話：“大公子問，你敢去，還是不敢？”
蘭珏擡眼一笑：“大將軍的公子請客，得要多大面子纔有的機會，怎會不去？”
王硯一勒馬，再以一個瀟灑的姿態回身，視線仍舊只盯住蘭珏：“我只請你一人。”
蘭珏甩開了辜清章的手，微笑道：“王公子請。”
蘭珏雙眼望着燭火，嘆了口氣：“之後數年，乃至今日，我每每想起清章，就總想到此情此景，無限後悔。我那時何其可笑，又何其……我對不起清章，傷他之事，又何止這一件，數不勝數。他待我寬容真心，我待他計較無理，重新想來，真是……但再悔，再自省，清章亦不能復生。我一生唯一真心相交的摯友，再回不來了。即便真有魂魄，待我死時，他該早就轉生。此生失之，來生錯過，生生世世，都不再得見。”
張屏點點頭：“嗯，要是有下輩子，就算見到了，也不認得。”
蘭珏的視線從燈火上移到他臉上，片刻後才道：“你說得不錯。但以後旁人憶舊傷懷時，你想勸慰，最好別再這樣說話。”
張屏肅然頷首，又道：“其實學生並不信轉生，也不信輪迴，也不信鬼魂。學生覺得，人死如燈滅。方纔是因爲大人的話，才那樣說。”
蘭珏道：“罷了，剛剛是我說錯了。以後旁人說話，你只管聽，不用接。”
張屏點點頭，又動動嘴，再合上。
蘭珏挑眉：“你想說什麼？不必吞下，這句話可以說。”
張屏道：“學生想問，王大人當時找蘭大人，到底是……”
蘭珏道：“哦，那事真出我意料。原來王侍郎當時找我，真不是想尋我晦氣，確實是要和我談買賣。”
蘭珏懷揣着被王公子狠狠修理的準備進了酒樓。王公子擡手包了整座酒樓，挑了最大最闊氣的雅間，蘭珏走進去，小廝關上門，屏風後並未跳出幾個拿棍子的家丁。王公子坐在酒桌上首，擺了個尊貴典雅的姿態，望向蘭珏：“坐？”
蘭珏抱着伸頭縮頭都是一刀的心態，在王硯對面坐定。王硯看向他擺到桌面上的卷軸，又說想瞧瞧。
蘭珏人都坐在王硯對面了，不可能再說不讓看，就遞過卷軸。沒想到王硯接過展開，還看得一臉認真，幾個卷軸都瞧了瞧之後，道：“都是你親筆？”
蘭珏道：“是。”
王硯點點頭，從袖中取出一個鼓囊囊的荷包，啪地擱在桌上：“兩日之內，作一則寫竹子的賦。”點一點其中一幅字，“與此詩意境類似便可。再要一幅春竹圖，須有奮發向上之意。這些是定錢，交得出來，另有酬金。”
蘭珏道：“王公子當真？”
王硯道：“我有多少工夫，能閒着跟你廢話？”
蘭珏道：“那好，王公子要的東西，不必兩日。取紙筆來，立時便有。”
王硯深深看了他一眼，命小廝去取紙筆。
蘭珏憋了一口意氣在胸，情緒正是翻涌，紙筆到後，挽袖磨墨，先將春竹圖一揮而就。繪圖之時，題賦文字已結成在腹中。待畫畢，換過紙筆，下筆不停，又是一氣呵成。
王硯一直襬着那個尊貴典雅的姿勢在一旁看着，待畫賦皆成，取過再看，點點頭，真的又摸出一錠銀子，擺在那個荷包旁。
蘭珏取過，放入袖中，起身，拱拱手：“那在下便先告辭了。”也以一個極其灑脫的姿態，走出了房門。
直至出了酒樓，真的沒再發生什麼，蘭珏方纔真的相信了，王硯的確是找他“談買賣”來的。
蘭珏有種腦袋上捱了一下，以爲是塊石頭，沒想到是張大餅的慶幸，揣着這麼多錢，竟不敢進店買點急需的東西，徑直回了住處。一到家，就發現辜清章正坐在房內。
辜清章一看到他，便站起身，一臉肅然：“佩之，王硯此人，不可相交。若你不破了此命，來日必然有禍。”
蘭珏一見辜清章，乍聞此言，剛被錢沖淡的煩躁頓時又聚塞於胸，似笑非笑道：“哦？那勞煩你給我算一算，我這樣的人，該與何人相交？”
辜清章又露出蘭珏最不愛看的那種神情，好像很替他擔心着急一般：“佩之……”
蘭珏徑直從他眼前走過，只當沒看見辜清章剛倒好的茶，另取了個杯子又倒了一杯：“這樣的命，不用你算，我也會。王公子一看就是個惹事的主兒，近了他不招上事纔怪。他這麼橫，就因爲他老子是大將軍。哪天他老子倒了，他全家都得完。只是……”
他有意從懷中取出那包錢，在手裡掂了掂：“雖說富貴難出三代，王大將軍到王公子這裡，不過兩代，王大將軍官運正昌，抱得上王公子大腿前程有望，就算牽牽王公子的褲腳，起碼也吃喝不愁。”
辜清章定定看着他：“佩之，別置氣。你不是這種人。”
蘭珏揚眉：“不是哪種人？我就是這種人。我與你，與劉知薈方纔真的不是一路人。”啪地將銀子包往牀上一丟，“疏臨，我這話，並非置氣，拿了王大公子這包銀子，我當真歡喜。”
本以爲心態難轉過彎，多少有一兩分尷尬羞恥與不適，卻發現絲毫沒有，唯有開心。
“我與辜清章，本非同類。”蘭珏慢慢擱下酒盞，“你查了這麼多，應早就知道，本部院是犯官之後。先祖父本是京兆府主簿，府尹辛餘謀私受賄，他亦卷在其內，同被大理寺查辦，在牢中畏罪自盡，家中被抄，餘下男女本要充入奴籍，恰逢先帝登基大赦，沒去爲奴爲婢，但一無所剩，連叫花子都不如。都沒捱過餓受過罪，有扛不住自己尋短見了的，也有實在體弱是挨不住苦病沒了的，後來就剩得先父一人。本來連他也不得剩，跳河沒沉下去，被一個洗衣女救了，就是先慈。他沒死，但說句大不孝的話，之後跟死了沒兩樣，一輩子除了吃飯喝酒嘆氣沒多做過什麼，我曾疑惑我娘何必撈他。不過，要不撈他，也就沒我了。”
說到此處，自己輕笑一聲，瞥向張屏，見其一聲不吭地聽，表情頗爲專注，除此之外，倒沒流露出其他，雖未對蘭珏方纔的那句話接上點什麼，不過這也是他的本性。蘭珏對此表現尚算滿意。
當年，蘭珏畏畏縮縮時，走在路上，瞟見行人閒聊，都唯恐在談自己身世，恨不得找個地縫鑽進去。直至進了官場，頭一兩年還常覺得同僚在背後指戳，回想更是好笑了。
“先慈在京郊九和縣織坊裡做活，就住那裡，本部院乃市井裡長大，因此，你莫以爲我黍麥不辨，不知米價油錢，其實各樣苦都吃過。與你一樣，劈過柴挑過水，還替先慈賣過針線，餓極了，也偷過旁人地裡的瓜。”
曾以爲恥，但如今輕描淡寫道來，卻如年少時的功勳。
張屏道：“唔。”
蘭珏突然覺得，小皇上把張屏外放，着實英明神武。此生處事，真讓人不知如何評判，假如進了朝廷，結果難以想象。單說倘若換一個人坐在對面，溜鬚拍馬的言辭暫不多想，“大人早年原來也曾如此不易”之類順竿的話必然當要來上一兩句罷。
也就是本部院這樣的胸懷，才容得了他罷了。
蘭珏接着道：“先父一生只教過我一件對的事，唯有讀書考功名，才能換一種活法。我娘半夜還趕活做針線，換錢送我進學堂。那時着實刻苦，路上撿片有字的紙頭兒，都揣回家藏着，反覆看。縣城北關有個書坊，我在那裡做過搬紙的活計，就爲了能偷看兩眼坊中的書。那地方如果還在，格局未變，我仍能閉着眼進出。只是，我那時用功，從沒想過是不是真喜歡唸書，實際是爲着不再受窮。”挑眉看了看仍不吭聲的張屏，“你若有見解，但說無妨。”
張屏道：“大人尚未說到辜清章，學生暫無見解。”
蘭珏微微眯眼：“哦，是，怎麼盡說我自己的事了，難爲你聽我絮叨許久。”燭芯噼啪，酒入杯中，碎影流金。
“我與辜清章，乃入京科試時相識。當時我在街邊賣字畫，他買了幾張。”
細雪中，那人收了傘，擡手一指架上的一排字畫。
“這些兄臺可都賣否？”
“掛的都賣。”他取架上的畫，“閣下爲何買這麼多？”
“小弟方纔說了，明年春闈，兄臺定然高中，預先買上囤着，他日富貴，說不定就指着這些了。”
奚落、耍弄，他早已習以爲常。但眼前這雙清亮含笑的眼，讓他不想往心懷叵測上想。
他取了一幅畫，卷好，裹了紙，扎束好遞過：“閣下既爲知己，怎能再談買賣。此畫權作相贈，但望不棄。”
那人雙手接過畫：“蒙蘭兄相贈，實不堪領此厚禮，不知何以爲報。”
別轉頭扯了做如廁之用便可。
他不禁道：“閣下果然會算命，竟然知我名姓。”
那人眨眨眼：“這真不是算出來的。”擡手一指，“蘭兄的畫卷上，不都落着款麼。”
他繃不住一笑：“是了，居然把這個忘了。見笑見笑。”
那人輕擡衣袖，雪屑沾染了眉稍脣角，淺笑中化成薄露。
“我竟也忘了告知名姓。鄙姓辜，辜清章。”
此情此景，每字每詞，都不能忘記，一旦憶起，就如同又回到當時。
“那時沒什麼人與我相交，直至遇到了疏臨，方纔認得朋友二字。他性情隨和，謙容禮讓，與我這般人也處得來。我二人一道賃屋，同食同宿。直至後來遇見劉知薈，方纔有些遠了。”
張屏肅然問：“爲何辜清章與劉大人相識，便同大人疏遠？”
這話問得真不討人喜歡。
“本部院都已說了數次，因我和辜清章，並非一類人，他和劉知薈，纔是同道。我那時窮，苦寒的試子該有什麼樣子，我便做出什麼樣子。其實還是與他人不同。”
張屏又開口了：“任何人，都與他人不同。”
嗯，對，你是也很與他人不同。難道不曾因此自省過，爲何除了那個傻陳籌，你幾乎沒有半個至交好友？
“雖各有不同，又依類而羣，異於衆者，孑然伶仃。”
張屏道：“學生以爲，有人喜獨處，有人好扎堆，不過各人喜好爾。”
原來是如此自我安慰，倒也難爲了。
罷了。
“再說得明白一些，我那時考科舉，只爲功名……”
“來考科舉，都是想做官。學生也很想。”
蘭珏這輩子對蘭徽都沒動過戒尺，此時卻很想把身邊的圓凳掄起來。
“再說透些，本部院那時爲求功名不擇手段。劉知薈等生性便喜讀書學問，赴科舉是因心懷社稷，方纔是讀書人正途，境界與我有天地之差，行事當然也不同。我每每唯利是圖，疏臨勸不了我，雖寬容相待，但我的作爲，他到底不贊同。而劉知薈品性高潔，行端坐正，疏臨本就該與他相交。”
蘭珏與辜清章相交最親密時，常有人指點不解，爲什麼辜清章竟與這樣的人交好。劉知薈在那屆試子中名望甚高，出身詩書世家，舉動有風骨，談吐皆雅趣。
劉知薈與辜清章月下茗茶論賦時，蘭珏在屋裡油燈下趴着死啃應制格式。
劉知薈與辜清章縱論古今興衰，蘭珏一心想搞透的，是本屆的主考所好。
劉知薈與辜清章不屑權貴，蘭珏假清高了一陣子，最終還是跟王硯混熟了。
……
那時的辜清章，焉能不與劉知薈更投契？仍把他蘭珏當個尋常朋友，已是不易。
張屏道：“果真高潔，爲何科試？”
蘭珏神色陡然一寒：“疏臨非常人，以我那時品性，哪能懂得真正的他，而今再憶，更難分明。如你者，更不可評斷。”
辜清章之於他，始終如初見之時，亂瓊素白中，曾近在眼前，卻終只得相望，不能觸碰。
年少時泥沼中沉浮的他，唯一的一抹清。
蘭珏拋下酒盞：“時辰已不早，你先回罷。”
張屏坐在凳子上沒動：“學生在縣裡，曾向當年主考詢問過辜清章其人，他向學生說，一直不明白，爲什麼辜清章會考科舉。”
蘭珏面無表情按了按眉：“我亦曾有此疑問。他並無俗人之志，更不介懷功名，參與科試，可能不過好奇想見識見識，或當歷練罷了，即便考上了，他應也不會進官場……本部院已乏，你先退下罷。”
張屏跟長在了凳子上一樣：“辜家莊因辜清章赴試將他除名，若只爲遊戲，代價過大。且，辜清章亦曾與朱老大人提過，少年登科，折福折壽，還曾因名次高了不樂，種種行爲，令學生十分不解，到底他爲何赴試。”
蘭珏按住眉尾的手指不覺鬆開。
爲何？
聽張屏之問，他的心裡竟慢慢升起了一個念頭。
一個他一直藏着，不想觸及的……猜測。
他下意識皺眉，正要抓住此念，張屏已說了出來——
“辜清章參加科試，像是有意等死。”
夜半，蘭珏又不能入眠。
張屏的話如同小刺，生進他心裡，難除難安。
一闔眼，就是辜清章的模樣，眉眼鮮活，脣邊含笑望着他：“佩之，佩之。”
辜清章參加科試，像是有意等死……
怎麼可能。
辜清章絕不是那樣的人。
蘭珏亦是如此向張屏說，而後便無下文。
樹影搖曳，輕叩窗櫺，又有些模糊的零碎舊事在濃夜中清晰。
那時天冷地凍，苦寒之中，人極易滿足，吃兩口熱飯，靠近火盆得幾分暖意便昏昏欲睡，頭腦也不清楚起來。蘭珏便刻意不吃飯，待天一亮就袖着書到外面讀，凍得骨頭疼痛，記書格外快。
有一回他餓了一天一夜，早起背書時沒留神踩着一塊冰，腳下一滑，兩眼一黑，再有知覺時就發現自己正在牀上，身上壓了幾層厚被，辜清章站在牀頭，難得地黑着臉。
“佩之，你別不把命當回事。科舉前程固然重要，命都沒了，一切是空。”
蘭珏掙扎坐起身，嘴上若無其事：“人越賤，命越硬，死不了。這次若不能中，我才真是活不了了。”
母親已逝，世上就剩下他一個，無依無靠，無着無落，僅存的指望活路，都賭在這次科試上。倘若不中，即便他想熬等三年後，也沒路熬，只能有一個結果，他其實已做了打算。
每科放榜後，便是京城的河溝裡下餃子，樹林破廟掛臘肉的時節，林邊橋頭處處是禮部或京兆府懸掛安插的條幅木牌——“天將降大任，必先多磨鍊；三載彈指過，功名在眼前”、“懦夫方纔做臘肉，想想渭水釣魚叟”之類，用處並不甚大，還有考生尋短見前在牌上續書“他幸飛熊兆牙笏，我豈有命到白頭”。京兆府的官員路過讀到，覺得此生續得還算押韻通俗，可招進衙門，專寫此類幅牌，趕緊命衙役去尋，那考生已成臘肉，只好摘下收葬，並將這段事蹟刻寫於木匾，警醒他人。
蘭珏不想去湊那份熱鬧，且既要再丟一次人，又給旁人添堵添亂。
田老頭家的耗子藥效力甚好，他預存了兩包，以防屆時旺季難購。九和縣附近，有幾個荒嶺子絕無人煙，到時尋個山洞，亦算死有得葬。
他把囤的兩包耗子藥裝在一個小瓶內，用小布袋裝着，隨身佩戴，時刻警醒自己沒有後路。
蘭珏攏了攏被子，忽然覺得懷裡微空，再一按胸前，心裡一驚。
辜清章道：“佩之，對不住。方纔我拿酒替你擦身的時候拿了你一件東西，一時好奇就看了看。”從袖中取出一物，正是那個小瓶。
蘭珏的腦子裡頓時轟的一聲，臉頰滾燙，手心滲出汗，只想化身做穿山甲，遁地而去。
最隱秘的怯懦**裸暴露，恥辱且無措。
辜清章把他按在牀頭，整了整被褥，攤開一塊手巾在被上，端起桌上的托盤遞給蘭珏：“佩之，人生可貴，生做人已是不易，腳下踩的都是路，莫把死活之說掛在嘴邊。”
托盤上擱着一碗熱粥，兩個饅頭，還有一盤熱菜。辜清章拿起粥碗舀了一勺，吹了吹，送到蘭珏口邊：“趁熱吃飯，過一時藥就好了。”
蘭珏喝下那口粥，從辜清章手裡接碗勺，又道：“飯與藥，各要多少錢，我回頭給你。”
辜清章一頓，鬆開端碗和勺的手：“好。”
餓過了頭，就不覺得餓，但一旦碰見了飯，飢餓迴歸，便不可收拾。
蘭珏抱着飯碗狼吞虎嚥風捲殘雲，辜清章生怕他噎了，直道：“佩之，慢些。”
蘭珏正拿饅頭蘸菜湯，辜清章又道：“對了，佩之，你早上沏的那壺茶，我喝了。茶葉並沏茶的熱水，還有燒水的柴火，各得多少錢？我回頭給你。”
蘭珏一口饅頭哽在喉嚨裡，辜清章端起粥碗又幫他灌下一口粥，順順他的脊背，蘭珏回過氣，還沒撿起尷尬，辜清章又一本正經道：“啊，險些忘了，你攢的炭，我昨晚上往火盆裡多擱了兩塊，你瓶子裡的東西，我已給倒了，得要幾文？對了，前日我臨時要出門，穿了你的袍子，這個也當算算折舊費。還有，上回洗澡，我是不是也用的你的面皂？再有你幫我洗過幾回衣服，水費人工……”
蘭珏垂眼看碗裡的粥：“行了，疏臨，我怕了你了。”
辜清章笑吟吟又舀了一勺粥：“來，慢慢吃。鍋裡還有，等下再添。”
疏臨……疏臨……
“老爺，做生日該吃麪。”管事覷着蘭珏眼周淡青黑色的圈兒，小心翼翼道，“熬粥是否……”
蘭珏道：“這個生日乃是加做，必須得喝粥，取米之千萬數的吉意，你只管做便是。”
管事的喏喏而去，蘭珏步進內廳。
他這個假生日要當真過，府上的下人早上都來跪賀了一番，蘭徽還畫了一張壽桃圖，畫功頗爲長進，蘭珏很是欣慰，摸着蘭徽的頭誇讚了他幾句，又賞了吳士欣。
然則卻沒見着張屏的人影。
蘭珏做事不愛討人情，幫人乃是自願，幫了就幫了。
這個生日，算幫張屏遮掩，也因他與自己走得近，少些事，都得安生。
也罷，就此一次。
蘭珏在廊下踱了幾個來回，小廝道：“稟老爺，那張屏在後廚。”
蘭珏腳步一頓，微微皺眉：“他在府中行走，不必多管，任他在哪裡。”再慢慢踱，不覺到了後廚近前，衆僕役行禮，蘭珏示意不必，瞥到牆根處一抹藍灰將手裡的一個碗擱在洗菜臺上走過來。
“學生見過大人。”
蘭珏負手：“在用早飯？不必多禮了，接着吃罷。”
張屏未曾擡頭，一旁管事的道：“老爺，張大人一早來廚下，先忙着給老爺做壽麪。不知老爺這回生日得喝粥……剛改熬上粥。”
張屏道：“學生不知大人過生辰，且沒什麼錢，未辦賀禮。望大人見諒。”
蘭珏眯眼看着他：“你方纔是在吃麪？”
張屏道：“泡泛了，就不好吃了。”
蘭珏瞧了他片刻，再看廚房的門：“鍋裡還有麼？”
張屏擡頭看看他：“大人，粥正熬着。”
蘭珏淡淡道：“雖是要吃粥，亦非只能是粥，有面也可，粥正熬着，一時不得好，先吃碗麪墊墊也罷。”
管事立刻帶人去盛，蘭珏又瞥向張屏：“隨我到廳中用飯罷，已是有官職的人了，在下廚門前吃麪成何體統？”
張屏躬身：“謝大人，學生記下教誨。”擡頭轉身卻往反方向去。
蘭珏立刻喚住：“你又做甚？”
張屏道：“取碗。”
蘭珏冷冷道：“碗自有人取，你隨本部院走。”
張屏只得應是，瞄了瞄洗菜臺上那半碗麪條。
飲食烹飪，用料果然至關重要。
蘭珏吃了一碗張屏煮的面，雖然已泡得微有些泛，但比起其在攤上煮的，滋味更佳。
連挑嘴的蘭徽吃了一碗後，都嚷着要再添。
蘭珏心情稍明朗了些，待左右撤下碗筷，把蘭徽打發去玩，又和張屏到暖閣稍坐，順口問：“你來京之後，可有去拜望陶大人？”
張屏道：“學生是偷偷前來，怕給老師添亂，不曾驚擾。”
嗯，還算懂點事。
蘭珏頷首：“不錯，你擅自進京，實在不妥，拖累本部院一個便罷了。陶大人那裡，你若怕見怪，可以後再拜見時委婉道明原委致歉，書信也不甚妥當。”
張屏應了一聲。
蘭珏又道：“今日一過，你就速速回宜平罷。”
張屏道：“學生打算今天下午就趕回宜平。”再深深一揖，“此次多謝大人。”
蘭珏挑眉看他：“你便就此收手？”
張屏不言語。
他要查的事沒查完，但仍留在京城，就會拖累蘭珏。先回宜平，過上兩日再說。
他的打算，蘭珏一瞧便知，也不點破，只道：“你是寒門學子，這個進士功名幾經周折方纔得來，多多珍惜，好好做事。做什麼，都不要作死。”
張屏謹慎地看看蘭珏的神色：“學生還想請問大人一事。此時問可能有些不妥……”
這個日子，畢竟號稱是蘭珏生辰，問及過世之人，會顯得討晦氣，不吉利。
蘭珏道：“有什麼想問的便直說，不必吞吐。”反正早晚都會問出口。
張屏道：“學生想知道，辜清章因何病亡故？”
蘭珏皺眉：“我記得曾與你說過，寒症，又引起心疾。”
“心疾可是舊症？”
“之前未曾見發作過，但應是痼疾，他纔會和我說自己時日無多。”
張屏沉吟了一下，再看看蘭珏的神情：“大人可還記得，臨終及下葬時，他的模樣？”
蘭珏緊摁椅子扶手上的雕花，語氣淡然道：“我不在近旁。他病危時，我沒去看他。劉知薈替他辦了身後事。封棺後，我纔去祭拜。”