“三個月？”幾乎在同一時間，城東一所宅院的書房內，胖得如同吞了發酵粉的中年人也在重複這個詞。片刻的停頓過後，他突然抓起手邊烤羊腿，重重咬了一口，大口咀嚼道：“如果讓那位新領主順利熬過四十天，商會聯盟就可以成爲無能的代名詞！”
這個胖子沒什麼威嚴可言，但他身旁的商人們，卻似乎對他極爲畏懼，連連低頭稱是。只是其中一位禿頂老者，卻面帶憂色道：“莫特會長，這件事恐怕沒有想象中的那麼容易。新領主既然能夠順利抵達這裡，就說明我們收買的那些盜賊和騎士，都已經被擊敗。更糟糕的是，那些人無一生還，所以我們根本不知道……”
被稱爲莫特的胖子輕輕擡手，打斷了他的推測，並且冷笑道：“埃德蒙，你的膽量與年齡成反比嗎？那只是試探攻擊而已，如果新領主連這種手段都抵禦不住，又有什麼資格來爭奪福萊爾的統治權？”
埃德蒙怔了一怔，不敢再反駁。莫特大口咬着烤羊腿，狼吞虎嚥了一陣，這才繼續道：“就在剛纔，我派人給新領主送去請柬，邀請他明天來我府上參加晚宴。如果他說起商業稅的話，我想各位應該都知道怎麼做吧！”
商人們彼此對視，都露出瞭然於心的表情。如今這時代，拳頭硬的就是老大，新領主如果想掌握實權，就必須徵收商業稅，再用這筆錢來組建城衛軍。而按照商會聯盟的協議，一旦新領主提出徵收商業稅的話，他們就以市面蕭條的藉口申請延後，只要這樣拖上幾個月，便什麼都搞定了。
但在這時，禿頂的埃德蒙卻又遲疑着詢問道：“會長，那麼附近幾個領主向我們申請的那筆貸款，您看是否要批准？他們已經派人來催促了好幾次。”
這個提問，顯然破壞了莫特的食慾。他拋開烤羊腿，擦着油膩的手掌，陰沉着臉道：“還有別的辦法嗎？也只能勉強答應了！不過你要確定，他們真的會站在我們這一邊，我可不想竹籃打水一場空。”
“關於這點，您請儘管放心！”埃德蒙微微露出喜色，躬身行禮道，“您或許還不清楚，那位新領主是公主殿下的心腹，而我們周圍的幾位領主，又恰恰屬於首相大人的陣營。所以，我們可以期待一場好戲的上演。”
“哼，讓他們去鬥吧，我只想要我的福萊爾而已！”莫特略微動了動嘴角，卻又若有所思的望向埃德蒙，輕聲道：“不過埃德蒙，你似乎與那幾位領主走得太近了！要注意，他們垂涎福萊爾也不是一天兩天了，我可不想趕走豺狼的同時，卻又迎來惡虎！”
“是，我只是敷衍！”埃德蒙如同懦夫遇見悍妻，額頭的冷汗匯成了黃果樹大瀑布，“不過他們手中握着五萬軍隊，又有強大的經濟實力做後盾，如果我們得罪太過的話，恐怕會引來……”
“所以，我們纔要加強私人衛隊的建設！”莫特打斷了他的話，重新抓起那根烤羊腿，象握着軍刀一般揮舞着，“從下個月起，商會聯盟的每位成員都要多捐獻五千金幣，做爲擴建衛隊的額外費用。”
“五千金幣！”幾名經濟實力稍弱的商人同時驚呼出聲，卻又很快在那雙咄咄逼人的目光下閉嘴。滿意的點點頭，莫特用完全不同於體型的尖銳嗓音笑道：“我知道這有點過分，但我自己不是也要捐獻麼？總之請大家記住，這也是爲了福萊爾的明天！”
邀請領主的晚宴，在第二天日落之後準時舉行了。雖然到場的美人云集，但一身淡紫色長裙的公爵夫人，卻毫無疑問成了最大的焦點。除此之外，公爵夫人新聘請的年輕家庭教師，也憑藉溫雅氣質引發了女賓們的興趣，只可惜，簇擁在他身旁的三位少女卻如銅牆鐵壁一般，將所有的*目光都抵擋在外。
毫無營養的寒暄談笑過後，美麗的薇雅夫人輕輕舉杯，向參加宴會的商人們致以問候，也將晚宴的主題逐漸彰顯出來。毫無意外，她的第一個要求便是希望能從下個月開始重新徵收商業稅，而稅率可以比公國的規定再減少三成。
“您的仁慈，真的讓我們感佩於心！”莫特會長保持着淡淡的微笑，躬身向薇雅夫人行禮。但等他擡起頭來時，面容卻已沉痛得象參加葬禮：“可是很抱歉，由於附近盜賊橫行，導致外來購買者不斷減少，進而嚴重影響到福萊爾的市面。所以徵收商業稅的事，是否可以延後一段時間？”
這個理由的確無懈可擊，薇雅夫人微微皺眉，沉吟道：“盜賊麼，的確是多了一些！所以我也打算重建城防軍進行征討，但是這筆資金的話……”
“這個，恐怕只能由您自行擔負了。”莫特會長嘆了口氣，露出少女般羞答答的神色道，“不過我們可以保證，只要附近的盜賊、海盜被徹底剿滅，商業稅就可以立刻恢復徵收。哪怕您要我們多付出一倍，那也沒有任何問題！”
圓滑的回答，又將薇雅夫人的另一個方案給堵了回去。眼見如此，並沒有多少社會經驗的她，只能用求助目光望向身旁的男子。何太平微微頜首示意收到，隨即輕咳一聲，淡淡道：“原來福萊爾已經蕭條到這種地步？老實說，當我昨天得知莫特會長擁有十八間商鋪時，還以爲這裡的生意好得不得了！”
“託您的福，每月的收入還能勉強抵消支出，不過再這麼下去的話，恐怕也支撐不了多久了。”對於何太平事先所做的調查，莫特並沒有任何驚訝，反而隨意的揮手道，“看起來，何先生似乎對我的話不太相信……晤，我聽說您昨天剛剛買下一家店鋪，不如親自來試驗一下如何？”
何太平微微一笑，輕輕摩挲着下巴道：“我的確有開店的打算，但是現在卻有點猶豫了。老實說，我很擔心掃了您的臉面，畢竟您剛剛說過市面蕭條，如果我大賺一筆的話，豈不是襯托得各位很無能？”
這是赤裸裸的挑釁，如果有人能在這種語言攻擊下還保持常態，那麼他一定是個聾子。五六名大商人面面相覷，而肥胖的莫特更是滿臉鐵青的冷笑道：“如果閣下有這樣的手段，就儘管施展好了，卻不知道您打算做哪行？”
“這個嘛，我打算先做做餐飲業看！”何太平彷彿是個瞎子，在五六雙憤怒的視線中自顧自的說下去。莫特勉強擠出一絲笑容，轉頭望向隔座留着八字鬍的中年男子：“餐飲業？最好不過了，我想穆恩先生會很願意與您切磋一二……”
被點名的穆恩微微頜首，直起身軀望向何太平，目光中充滿了自得與不屑。周圍的賓客們早已停止用餐，都將注意力轉向這裡的對峙。何太平輕輕擊掌，在衆人夾雜着嘲諷與憐憫的神色中，若無其事的微笑道：“原來如此，不過只是切磋也太無聊了，不如我們來打個賭如何？”
莫特和穆恩對視一眼，心頭的怒火在這一刻消失得無影無蹤，取而代之的是落入陷阱的恍然大悟。不過此時面對着近百名賓客，以他們的身份而又如何能逃避？因此略微躊躇片刻之後，兩人終於緩緩點頭道：“也好，不知道何先生打算怎麼個賭法？”
“這個簡單，無非是賭營業收入而已，看誰先達到某個數目，就以此來決定勝負。”何太平彷彿知道他們會答應，淡淡回答道，“至於賭注方面，如果我贏了，那麼商業稅將重新開始徵收；反之的話，我想公爵夫人會染上某種怪疾，不得不返回帝都療養……”
穆恩保持着沉默，似乎在思考自己的得失。幾分鐘後，他突然輕輕點頭道：“三個月內，誰能先獲得十萬金幣的利潤，誰就是勝利者。而爲了公正起見，我建議由法洛先生與修特先生在兩家店負責監督。”
他報出的兩個人名，都是當地頗有威信力的世襲貴族，何太平自然不會有什麼異議。當下雙方就在餐桌前草草簽下賭約，並由在場的賓客們一起作證。到了這個時候，晚宴的氣氛已經被破壞得差不多了，身爲主人的莫特當然不願意如此收場，於是在簽約之後，他便輕輕敲動手中的玻璃杯，將衆多賓客的注意力吸引過來。
而不等他微笑說話，幾個懂得拍馬奉承的賓客已搶先開口道：“莫特先生，聽說您這次邀請著名演藝團，花費了一大筆重金。不知道我們今天晚上，有沒有欣賞精彩歌舞演出的機會？”
“各位的消息果然很靈通！”莫特微微眯起眼睛，露出幾分難以掩飾的自得，“這次爲了歡迎公爵夫人，我特意邀請一個著名的演藝團前來演出。相信很多人都應該聽過這個演藝團的名字——吉祥演藝團，各位有印象嗎？”
“噗！”話音未落，陡然的聲響卻已從不遠處傳來。衆多賓客轉頭望去，卻見那位剛剛簽訂賭約的男子正噴出滿口酒水，恰恰瞄準了正前方的穆恩……