四十年後，宣王末期，籠子中的小宮女已經是四十多歲的老婦。
四十多歲在周朝那個年代，確已經是不小的歲數，而且她一直幽居在籠中，衰老得也特別地快。
她已是鶴髮雞皮，掌管後宮的官員都幾乎忘記了她爲何會生活在籠中，只是定時給她送一些生活用品。
直到那一天，她又一次成爲後宮關注的焦點。
那是一個風雨如晦的日子，大雨連着下了幾天幾夜都沒有停。姜王后早早便起來了，她有些憂心地看着窗外的雨水，若雨再這樣下下去，只怕就會有洪澇了。
她是頗爲賢德的王后，也深受宮人的愛戴。雖然後宮向來不可參政，但若哪裡有了災難，她也會拿出自己的服飾財帛來賑濟。在許多時候，這不過是做個樣子，卻已經足以爲她贏得賢后的美名。
她坐在鏡前，拿起一隻珠花，正想插入鬢間，忽見一名宮人臉上帶着古怪的神情站在她身後。
她望着鏡中自己的倒影，漫不經心地開口：“有什麼事要稟報嗎？”
宮人點頭，“昨天夜裡，宮裡出了件稀罕事。”
王后笑了笑，“有什麼稀罕事？又是太子在胡作非爲吧？”
宮人連忙否認，“太子昨天讀了一天的書，早早就睡下了。”
王后嘲諷地笑笑：“他會那麼乖嗎？”
知子莫若母，太子是自小就被嬌寵壞了。許是由於先帝的教訓，王登基之時頗爲勤政，也用了一些賢臣，朝綱得以重振，大周也算是中興了。可是太子卻因生活在平和富庶的環境下，嬌生慣養，遊手好閒，實是不成器。王后真怕太子繼位後會重蹈先王的覆轍。
宮人忙道：“真是如此，娘娘若不是信，可以傳東宮的太監來查問。”
姜後揮了揮手：“問也問不出個所以然來，他宮裡的太監還不都是幫着他說話。”
宮人唯唯諾諾，不知如何回答。
姜後道：“說說出了什麼稀罕事。”
那宮人立刻便來了精神，“那個被先王囚禁在籠子裡的宮女，昨天夜裡生下個女嬰。”
姜後一怔，她一時沒想起是哪個宮女。
宮人連忙解釋：“就是那個七歲便被囚禁在籠子裡的宮女。聽說是因爲金蛇進了她的身，先王才把她關進籠子。”
姜後皺起眉頭，終於想起了這件事。她亦是聽宮人說起，據說那金蛇可能是個妖孽。
“她被關在籠中四十年，如何還會產子？難道說有人與她私通？”
宮人連忙道：“絕無可能，看管籠子的都是太監和宮女。而且她現在的樣子，就算是想找男人，也沒男人敢要她。”
宮人臉上露出古怪的笑容，那個籠子的老婦又衰老又憔悴，而且骯髒不堪，哪個男人敢碰她一下？
姜後瞪了她一眼，肅容道：“這是什麼地方，豈容你胡言亂語。”
宮人一驚，連忙跪下，“奴婢再也不敢了。”
姜後淡淡地道：“看來這後宮又要整肅了。”她起身出門，不再看跪在地上的宮女一眼。
她的心思全都放在那產子的宮女身上，如果確如宮人所言，四十年來，她都被關在籠中，不曾有人接近她，那她產下的女嬰又是什麼？
她一如所有的皇室成員一樣迷信鬼神，最怕的就是後宮會出現妖祟。若那宮女產下的女嬰真是四十年前進入她體內的金蛇，那就必然是個妖孽。
她的車駕到達囚禁老婦的籠子前時，看見許多宮人都在雨中圍觀。她的臉沉了下來，宮中之人就是如此，有一點點新鮮事，都會傳得人盡皆知。
衆宮人見王后的臉沉下來，知道王后心中不喜，連忙都悄然散去。
姜後向着籠中望過去，她這才明白宮人所言非虛。那老婦大概自被關入籠中起，便從來不曾沐浴。還未靠近，就能聞到她身上的臭氣。
她皺起了眉頭，看着老婦滿布皺紋的臉。那張臉太髒，也看不出她原來長的什麼樣子。
雖然王后來了，老婦卻連頭也不曾擡一起，只是緊盯着手中小小的襁褓。襁褓是由她自己身上的衣服圍起來了，黑乎乎的，早看不清原來的顏色。
姜後心裡有一絲悽然，被人關在籠中四十年，能活到現在也真是個奇蹟。
她雖然有些可憐這老婦，但她身爲一國之後，做任何事情都需得從全局着想。她的目光亦落在那襁褓之上，只是嬰兒的臉被布擋着，她看了半晌也沒有看清嬰兒長得什麼樣子。
她向着身邊的宮人使了個眼色。那宮人會意，走過去打開籠子，自老婦的手中將襁褓搶了過來。
老婦大驚，正想搶奪，卻已經被另兩位宮人強行按住。
抱着襁褓的宮人將嬰兒送到姜後的面前，姜後向着那嬰兒瞟了一眼，她心裡一動，雖然只是一個剛剛出生的嬰兒，卻已經美麗逼人。
嬰兒睜着一雙大大的黑眼睛，好奇地注視着姜後，小小的鼻子端莊秀麗，鼻下是小小的紅脣。只看了一眼，姜後就斷定，這女嬰長大後必會成爲傾國傾城的尤物。
她心裡便有些不喜。所謂之尤物者，多數禍國殃民，只知引誘男子，令其墮落。先王不就是因爲寵幸少妃，才落得個被人流放的結局？還有夏朝的妹喜，商朝的妲己，皆是狐媚之輩，讓男人見了，便一心一意地戀慕，結果如何？落得個國破家亡。
更何況，這女嬰不僅長得美，且可能是蛇妖的化身。
她心念一動間，便有了主意。轉頭吩咐宮人，“這妖孽萬萬不可留在宮中，速速處死，送出宮外去。”
宮人連忙答應。
姜後上了馬車，又回頭看了一眼尤在哭天搶地的老婦，“把她也縊死吧！”
雖然片刻間便處死了兩條人命，她卻全不感覺到自己的殘忍。後宮之中，殺一個人如同捏死一隻螞蟻一樣簡單，她所做的一切，不過是爲了這個皇宮，爲了王和太子，還有這大周的天下罷了。
如此一想，她心裡便連不安都沒有了。誰又能知道她的苦心？她身爲天下之母，苦苦維繫着家國的苦心？只有她自己知道。
抱着嬰兒的宮人看着手持白綾的太監將老婦活活勒斃，她同樣沒有感覺到不安，這樣的事情在後宮之中時有發生，有時死的是妃嬪，有時死的是宮人。她現在雖然沒死，也許明天，或者後天，就會因爲她連想都不曾想到的原因而死去。
所謂之連坐一詞，其涵蓋之廣，通常讓人無法逆料。你很可能因爲一個幾年甚至十幾年都不曾見過一面，說過一句話的人連坐而死，死時都不知他犯了何罪。
手中的嬰兒輕輕地動了一下，不知是否預感到了自己的命運。
宮人低頭看看了女嬰，女嬰一雙烏溜溜的大眼睛轉來轉去，也不知在看些什麼。她嘆了口氣，到底是一個剛出生的嬰兒，就這樣被殺死，豈非是做孽？
她也不知爲何，明明是司空見慣的，心中卻忽然有一絲不忍之意。也許漂亮的動物天生就佔盡先機，她雖然還年幼，卻已經出奇的美貌。
“悶死吧！別看了！”一名宮人催促着她。
她點了點頭，將襁褓的破布蒙上了女嬰的臉。
宮人們各忙各的，漸漸走散。她趁着無人注意，抱着女嬰到了水渠旁邊。這渠是通到外面的，每天早上宮人用過的洗臉水都被倒在渠中。
她悄悄地掀開破布看了看，女嬰咬着自己的拳頭，也不知想着什麼心思。女嬰可愛的神情讓她不由地莞爾一笑，要親手殺死一個如此美麗的小孩子，任哪個女子都會與心不忍。
她想了想，將女嬰放在渠中。剛剛出生的孩子被丟入水中，也一定是活不下去的。她雖然沒有親手殺死她，但也不能算是抗旨。
她回頭看了看，一名宮人問道：“她死了嗎？”
她慌忙點頭，“就是死了，才放入水渠裡的。”
那名宮人也不疑有它，就算沒死，被水這樣一衝，也定是活不了了。
襁褓中的女嬰在水流之中載沉載浮，被水衝着向宮外漂去。自始至終，她都不曾哭過一聲。
宮人目送着女嬰漂遠，不由地猜測，她會活着嗎？還是就這樣死去了？
與此同時，朝堂之上，太史伯陽父正在侃侃而談。
“數日以來，大雨不斷，臣夜卜一卦以問吉凶。從卦象上看，大雨暗示妖孽臨世，且是個陰性的妖物。卦辭上說：哭又笑，笑又哭。羊被鬼吞，馬逢犬逐。慎之慎之，檿弧箕箙。”
高居於上的姬靜打了個哈欠，他覺得自己的耐性就要被這些嘮嘮叨叨的大臣們磨完了。因爲先君之失，他不得不做一個勤政的大王。但有誰知，勤政的大王是多麼無聊的一件差事？
每天天沒亮就不得不起身準備早朝，處理沒完沒了的政事，下了朝後，還得批閱來自四面八方的奏章。有美麗的女人卻不能寵幸，美味的食物卻只能淺嘗即止，他真不知自己是在做大王，還是在爲朝上的百官做苦工。
許多年來，他都是如此無奈地度過，只是因爲他的父親是一個失敗的大王，他便不得不做一個勤政愛民的好王。
其實他也巴不得天天享樂，不理朝政，但就是因爲他父親的原因，他卻失去了當一名昏君的資格。
不要認爲所有的天子一聽到昏君便談虎色變，其實想要成爲昏君是很不容易的，不僅要有勇氣，且要失去廉恥之心，還要有天時地利人和。
他即沒勇氣，又有廉恥之心，且沒有天時地利人和，這便註定了他不能成爲一名昏君。
“這卦是什麼意思？”這些大臣說話的藝術也着實使他厭倦，有什麼話從來不願明明白白地說清楚，總是旁敲側擊，翻來覆去，直到他失去了耐性，纔會勉勉強強地把個中意思解釋一番。似乎不這樣便不能體現出他們的水平與常識來。
幸而這一次陽父並沒有浪費太多時間，很快便說出了答案。“這卦十分深奧，似是預言未來之事。馬逢犬逐應指的是午未年，羊被鬼吞臣還不曾參悟。至於檿弧箕箙，臣倒是想明白了。”
姬靜不由冷笑，說來說去，原來他自己都不清楚是什麼意思。“那你就說說檿弧箕箙是指什麼。”
陽父捻着自己花白的鬍鬚：“檿弧箕箙是指山桑木弓和箕草箭袋，從卦上來看，賣弓箭的人會對江山極爲不利。爲了防患於未然，臣請陛下禁止京中出售山桑木弓和箕草箭袋，如有違令者，定斬不饒！”
姬靜揮了揮手，“依卿所奏。”
對於這些無關緊要的事情，他是懶得與臣子們爭論的，有這種精神和氣力還不若留下來用在後宮妃嬪的身上。
陽父領旨而去，當天京內便頒下嚴令，禁止出售桑木弓和箕草箭袋。
對於絕大多數百姓來說，這件事與自己基本是風馬牛不相及。居住在京城之內的百姓，很少是以狩獵爲生的。而個別出售弓箭的商人，收到命令後，很無奈地撤下了桑木弓和箕草箭袋，卻換上了楊木弓和艾草箭袋。每個命令都有一個期限，當這個命令終於不了了之時，他們仍然可以再次出售桑木弓和箕草箭袋。
一夜之間，京中的桑木弓和箕草箭袋完全絕跡，似乎從來不曾有人用桑木製弓，箕草制箭袋。
第二日，姒大和妻子來到了鎬京。
他是行走江湖的流浪漢，沿途兜售桑木弓和箕草箭袋。他自褒國一路走來，越是接近京城，就越覺得屋舍儼然，衣飾都麗。他想京城就是與別處不一樣，連烏鴉都長得更肥大一些。
他揹着幾十把桑木弓，跟在他身後的妻子則揹着許多箕草箭袋。他回頭向着她招喚道：“走快點！京城那麼大的地方，一定有許多人買弓箭。”
他天真地以爲只要到了京城，就可以將所有的弓和箭袋都賣出來，他便可以發一筆小財。
他的願望其實也很簡單，只要每天能吃得飽穿得溫，到了夜間有棲身之所，便已經足矣。對於流浪漢來說，這是一個終生爲之奮鬥的目標。但大多數流浪漢卻終其一生都不能實現這個夢想，他們的下場多數是飢羸而死。
他們在中午時分進了鎬京，沿街叫賣。
很快，姒大便發現了奇異的情形。路上的人們看見他們手持桑木弓和箕草箭袋，臉上立刻現出古怪的神情，避之唯恐不及。
姒大覺得很納悶，難道京城的人們從來不曾見過桑木弓和箕草箭袋嗎？
這個念頭一產生，在他卑微的心底便產生了一絲驕傲之情。原來京城這麼大的地方，人們都不曾見過桑木弓和箕草箭袋，這在褒國可是很普通的東西。
他這樣想着，叫賣的聲音便更加響亮了。
片刻之後，一隊衛兵衝到了他和妻子的面前。他有些錯愕，流浪漢最怕的就是衛兵，因爲他們總是被衛兵驅來趕去。
他縮着脖子問：“軍爺，我是正當商人。”
爲首的軍官露出一抹冷笑：“你賣的是什麼？”
“桑木弓和箕草箭袋！”他理直氣壯地回答，“這是我自己做的，不是偷來的。”
“你自己做的？”軍官追問了一句。
姒大用力點頭：“是我親手做的，我是做桑木弓和箕草箭袋的好手，一個下午就能做出一副弓來。”
軍官哈哈大笑，“果然是好手，可是你不知道京中的禁令嗎？”
姒大呆了呆，“什麼禁令？”在他的印象中，所謂之禁令，不過是不許在大街上大小便，不許隨地睡覺，不許沿街要飯這一類的事情。但他沒有要飯，他在叫賣。
“凡出售桑木弓和箕草箭袋者，斬！”軍官冷冰冰地回答！
他好笑地看着眼前的流浪漢臉一下子漲得通紅，連脖梗子都紅了。他嘆了口氣：“昨天才下的命令，你今天就犯，若不斬你，我如何向太史伯大人交待？”
姒大眼珠亂轉，他知道這軍官並非說笑，而且這裡是京城，聽許多到過京城的人說，京城的規矩可大了，動不動就要斬首。
他可不想死，雖然日子艱難了點，經常吃不飽睡不穩，但越是這樣，卻越想活下去。輕言生死的，通常是那些衣食無憂的富貴人家子弟。
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他當機立斷，立刻抓起身邊的妻子向着那軍官身上推去，然後以最快的速度落荒而逃。
身後傳來那名軍官的笑罵聲：“該死的東西，連老婆都不要了。”和妻子的哭喊聲：“你這個天殺的，就知道自己逃命。”
他一概充耳不聞，老婆雖然重要，與自己的性命相比，孰輕孰重，任誰都分辨得出。
他一路飛奔，流浪的日子使他練就了逃跑的好身手。身後追趕的腳步聲越來越遠，他知道士兵們拿着武器穿着盔甲，一定沒他跑得快。
他向着城外奔去，在心裡發誓，京城原來是如此可怕的地方，一來就差點丟掉性命，以後他絕不會再回到京城來。
他奔逃出了城外，一直跑到一條河邊。河水很清澈，一眼就能看見河底。
他在河邊坐了下來，喘着粗氣。身上揹着的弓一個也不剩，全在逃跑的過程中失落了。妻子現在怎樣，他不敢去想，他逃了，只怕妻子便難逃一死了。
他喝了兩口水，一點也不爲了前途發愁。反正在流浪的日子裡，他經常不名一文，但最終他都能想出辦法來度過難關，這一次也不會例外。
他站起身正想離開，忽見從河的上游漂下來一樣東西。
他凝神看了一會兒，好象是個髒兮兮的襁褓。
那東西漂到他的面前，被水衝到了岸邊。姒大俯身抱了起來，真是個襁褓，襁褓之中一個粉雕玉砌般的小女嬰大睜着雙眼，左顧四盼。
他呆住了，他活了這麼久，還沒見過這麼漂亮的小孩。這真是一個小孩嗎？還是從天上落下來的神仙？
他目不轉睛地看着女嬰，女嬰似是感覺到了他的心思，大大雙眼中掠過一抹略帶嘲諷的神情。一個剛出生的嬰兒眼中便有如此成熟的神情，姒大不由地打了個冷戰。
他想將嬰兒拋回水中去，畢竟他已經身無分文，餵飽自己都是一件難事，哪裡有多餘的食物去餵養一個嬰兒。
他的手伸出去，但卻無論如何都不能將嬰兒放回到水裡。冥冥中，似乎有什麼力量左右着他，讓他無法按照自己的心意行事。
他掙扎了半晌，終於無奈地嘆了口氣。長得如此漂亮的小孩，就這樣把她淹死，也實在是罪過。
而且，他轉念一想，這小孩如此漂亮，帶回褒國去，說不定能賣個好價錢。
這個念頭一生，他立刻便打消了扔掉小孩的想法，決定將她帶回褒國。
他抱着小孩，轉身離去，完全忘記了曾經與自己同甘共苦的妻子。人活着，誰不爲自己打算？妻子如衣履，到底都是身外之物。
他一路乞討，懷中的小孩幫了他很大的忙。好心的婦人們見到他懷中的孩子都會忍不住嘆息：“多漂亮的女孩啊！這是你的女兒嗎？”
姒大就會得意洋洋地回答：“當然是我的女兒。”
婦人們便疑惑地望向他的臉：“雞窩裡出鳳凰了嗎？你這樣的人怎麼能生出這般美麗的女兒？”
姒大順理成章地說着謊話：“雖然我長得不怎麼樣，她媽媽可是個天仙般的大美人。”
婦人掩口笑了：“她媽媽人在哪裡？一個大美人怎麼會嫁給你這種流浪漢？”
他便不免又編出謊話：“她媽媽生她的時候難產死了。我那老婆，賢良淑德，人又長得漂亮，可惜這麼早就死了！”
婦人們多數會陪他掉上幾滴眼淚，然後便將家中多餘的吃食通通塞進他的懷中。
如此這般，他輕易地回到了褒國，甚至比離開褒國的時候還要胖了一些。
進城之時，他看見世子洪德騎馬的身影。
世子是出城打獵的，他年少英俊，文武全才，雖然身爲世子卻全無任何驕奢習氣。平日裡禮賢下士，溫厚待人，很受朝野臣民的愛戴。
他自姒大的身邊經過，眼角似掃到了什麼東西。
這東西讓他的心輕輕一跳，他立刻勒住馬，向着那個方向望過去。
是一個流浪漢，手中抱着一個看不出本來顏色的骯髒襁褓。吸引他目光的是襁褓中若隱若現的那張美若天仙的小臉。
小女孩自襁褓中伸長了脖子，向着他張望，一雙點漆般的大眼睛若有所思地凝視着他。他心裡一動，不過是一個女嬰，爲何覺得她的眼神如泣如訴。
他一躍下馬，走到姒大的面前。
姒大不由自主地發抖，他當然知道這是誰，而如此高貴的人居然親自走到了他的面前。他想，這下糟了，他一定難逃一死了。
洪德輕輕觸了觸女嬰的小臉，絲綢般的觸感使他的心微微揪了一下。他感覺到心裡的憐惜，雖然只是襁褓中的嬰兒，卻莫名地引起男人呵護的慾望。
他的目光落在姒大的身上，這樣的男人，不該是她的父親。
他問：“這女孩是你的女兒嗎？”
姒大點了點頭。
洪德淡然一笑：“你沒有說謊？”
姒大連忙跪下，“小人怎麼敢說謊。”
洪德淡淡地道：“她叫什麼名字？”
叫什麼名字？姒大一時怔住了，他可從來沒想過要給女孩起個名字，而且他胸無點墨，一時之間也想不起什麼名字。
洪德追問了一句：“既然她是你的女兒，你不會不知她叫什麼名字嗎？”
“她叫，她叫，”姒大吱唔着，忽然想起自己名叫姒大，“她叫姒兒！”
洪德點了點頭，姒兒，姒兒！他問：“把你女兒賣給我吧！”在這個年代，出賣自己的子女並非是什麼大不了的事情。把女兒賣給富有人家，對於父母和子女來說，都是不錯的選擇。
女兒可以在更好的環境中長大，父母也可以得到一筆錢財。
姒大大喜過望：“好！當然好！”
洪德微笑，接過姒大手中的襁褓，他全不在意襁褓有多麼骯髒。女嬰一到了他的手中，他的心裡竟有莫名的滿足感。若是可以一生守護這女孩……
他錯愕，不過是襁褓中的女嬰，竟已經使男人產生如此強烈的慾望。
姒大嚅囁着說：“我的女兒長得如此絕色……”
洪德打斷他的話：“三百匹布帛。”
姒大大吃一驚，失聲問道：“什麼？”
洪德皺眉：“你嫌少嗎？”
姒大癱倒在地上，喃喃自語道：“當然不是，當然不是！”他萬萬沒有想到，這個女嬰竟然換了三百匹布帛，他一輩子都不曾奢望過能有那麼多的錢財。
洪德不再看他，轉身上馬，他甚至不願讓其他的人來抱這女嬰。他心裡隱隱感到不妥，這女嬰還這麼小，就已經如此媚人，只怕長大了會是個禍害。
所謂之禍害，若用之得法，也必有可藉助之處。
他低頭看着懷中的女嬰，嬰兒的雙眼清清泠泠地注視着他。他發現嬰兒不哭，卻也不笑，對於一個小孩來說，這種表情未免過於冷漠了吧？
他試着逗女孩笑一笑，但無論他如何努力，女孩始終不曾展顏。
他帶女孩回到褒國的皇宮，自此以後，女孩成爲褒國的公主，名爲褒姒。
洪德發現，女孩似是生來便不會笑的。
她慢慢長大，與他最爲親近。宮中之人都不敢忤逆她的心意，她所想要的，就必然會得到。但她絕美的面頰永遠是一派冷漠之色，十幾年間，都不曾露齒一笑。
即便如此，只要見過她的男人，仍然會不由自主地爲她傾倒。
爲了避免不必要的麻煩，褒姒越是長大，便越是深居簡出。她悄悄地藏在褒國的皇宮深處，如同一條空谷無人問津的蘭花。每日所見，唯世子洪德與幾名近身宮人罷了。
十六年後。
姬靜早已辭世，他的兒子姬宮涅繼位，便是後世所知，大名鼎鼎的周幽王。
其後不久，天子便發動了對褒國的戰事。領兵之人，就是朝中最具帥才的大將，趙叔帶！