直隸順德府城邢臺的知府衙門後院，隨着一陣劇烈的喘息聲和女人壓抑地尖叫聲，北伐軍主將、頂天侯秦日綱痛快淋漓地釋放了積聚幾天的精力。而後，提上褲子穿上綉龍紅袍，完全不顧身後還帶有他的體溫的女人哀求。
臨離開後院之前，對守衛在院門的四名親衛做了個抹脖子的手勢，爾後，邁開大步，往知府衙門前堂走去。
秦日綱端坐前堂的正中央，眼神陰兀地掃向堂下三人：左首二人卻是春官副丞相吉文元、恩賞丞相黃文金，右首卻是殿前左三檢點朱錫錕一人。
見主將秦日綱到來，三人均站立起來，向秦日綱行下參見王爺的跪拜大禮，搞得秦日綱連忙側身躲開：“二位丞相和朱檢點，且莫胡亂行禮，不但有違聖制，還會害了本侯。”
顯然，太平天國等級森嚴，對侯爺行王爺的禮，不但行禮之人要受罰，受禮之人更是要治罪，因此秦日綱纔會如此謹慎。
“燕王，您還不知道，剛剛有天京派來的秘使趕到邢臺，傳來天王的詔令，因燕王率領我等太平聖兵北伐將士，一路攻克清妖多城，接連勝利，不但減輕了天京和揚州一線的壓力，還讓天下震動，動搖清妖統治。故而，因功封您爲燕王。”春官副丞相吉文元笑嘻嘻地說。
其餘的黃文金和朱錫錕兩人也滿面笑容地上前恭賀道：“恭喜燕王高升，成爲天國第七位王爺！東王不愧眼光如鉅，將北伐重任交給燕王，帶領我等殺妖立功。”
秦日綱張大嘴巴，樂得差點沒跳起來：自己真的封王了？想不到，自己也有封王的一天！
前段時間，自己對東王和天王刻意親近，曲意奉承起了些作用，加上天國已經沒有拿得出手的有份量的將領，才讓自己領兵出征北伐。
如今遠離天京，天王和東王都爲了籠絡自己，不惜封王來拉攏自己。
秦日綱心裡清楚，這吉文元便是天王親信之人，他出言提到天王，想必是暗示自己自己的封王是天王的授意，讓自己感激天王。
而黃文金和朱錫錕兩人，卻是東王楊秀清的派系，有意提到東王將自己選爲北伐軍主將，暗示自己封王是東王出的大力。
不過，自己早就拿定主意，兩邊都討好，讓自己最大受益。
就這麼一會功夫，秦日綱心中已經盤算了許多。
同時，秦日綱也清楚，就算他封爲燕王，但這也是最小的最不值錢的王爺，不說與天王東王的地位相差十萬八千里，就連北王翼王，也是差之甚遠。
也許，正是因爲他這王爺不值錢，纔會在他領兵在外的時候，封賞給他。要是換了北王或者翼王這樣的首義王爺，東王是斷然不會如此爽快將北伐軍交給他們的。
秦日綱看見吉文元、黃文金和朱錫錕也一臉喜悅模樣，心中頓時瞭然於胸，想必，此三人也各有封賞。
秦日綱不識字，但卻認識自己的名字，接過吉文元遞過來的詔書，見上面確有自己的名字，旁邊還有自己非常熟悉的天王玉璽蓋的紅印章。
吉文元清楚秦日綱不識字，又將天王的詔命文書唸了一遍。果然，三人也都各有封賞。
春官副丞相吉文元受封平胡侯，恩賞丞相黃文金被封爲擎天義，而殿前左三檢點的朱錫錕，也被提爲秋官正丞相。
等衆人歡喜勁過去，秦日綱嚴肅地道：“三位兄弟，自四月秦某受命率軍揮師北伐，至今已經四個多月，雖一路上將士用命，戰果累累，但如今攻勢漸弱，雖佔領順德府城，清妖十數萬精兵卻又前後圍堵，形勢危急。今天召集三位兄弟，大家商議下一步如何進兵？”
“燕王，出行前天王東王不是早有交代，天王曾雲：師行間道，急赴燕都，勿貪攻城，靡時日。依文元看，前番在懷慶已經白白耽誤了兩月多時光，如今不能再耽擱了，還是繞過正定府和保定府，趕在冬季嚴寒之前直接北上攻打清妖巢穴爲好！”吉文元率先說道。
朱錫錕聞言皺皺眉頭道：“不可！如今連月拼殺，兄弟們有些疲憊。還是按照東王的戰略安排，一路往東北方向進軍，最後抵達天津府，等候東王派出援兵一到，再一起攻打清妖巢穴。至於具體行軍路線，卻是要根據清妖兵力進行調整，以靈活機動爲宜。”
黃文金也點點頭，道：“燕王，朱丞相說的很有道理。若是不按東王的戰略，即便再大功勞，只怕也會被東王降罪。況且，眼下確實是形勢危急，離清妖巢穴越近，清妖兵力越多，也越拼命，我軍兵力不足，火藥也消耗不少，只怕一時間難以攻破巢穴。再加上平胡侯說的，北地的寒冷季節馬上快到，沒有一處堅城過冬，只怕我等廣西精兵會戰力大減。”
黃文金分析得條條入理，即便是吉文元也是暗自認同，他出言直接攻打京師，不過是因爲他是天王親信，必須明面上爲天王站臺，否則事後，天王饒不了他。至於接受與否，他心裡也清楚，天國的實際兵事，都是精通軍事的東王一應把持。
秦日綱其實也不是徵求意見，衆人的意見也改變不了東王的決定。只是最近他感覺到了一股危險的氣息，想領兵早點離開順德府這塊四戰之地。
清妖的都統勝保，率領三萬滿漢妖兵，從菏南一路追擊北伐軍；加上原菏南巡撫現任按察使的英桂，領着近二萬綠營清兵和地方團勇也從菏南境追擊過來；而據俘虜的順德府通判交代，清妖酋咸豐已派蒙古郡王僧格林沁統帥駐京旗兵漢兵五營和各支蒙古勁旅，三萬餘人，氣勢洶洶地攻來。
秦日綱雖不畏懼清妖，但也有些擔心在清妖兵的合圍之下，會讓北伐軍遭遇慘重損失。好不容易能單獨領軍，哪怕有天王和東王的親信插手監督，但主將畢竟是自己。
對於這些北伐軍將士，秦日綱都已經看成了自己的家當，當然不願其折損太多。而且，若是折損太多，不說可能被清妖剿滅，便是逃回天京，也會被東王問罪。相反，若是這支軍隊保存好，又能緊緊抓住在自己手中，說不定……
想到這，秦日綱感到有些口乾舌燥，心裡砰砰地猛跳起來，他不敢繼續想下去。腦海中只是想到了遠在南方的那個南王，心裡充滿羨慕。
搖頭驅散自己的胡思亂想，秦日綱當下便對三人作出決定：“大戰略便按東王旨意。但實際作戰卻要根據清妖的兵力佈置，讓探馬加大偵查範圍，明日一早，便往天津府方向進軍。”
秦日綱將北伐軍分爲四部，前軍先鋒八千人，由黃文金率領，次日天未亮便出發，五日內依次攻佔任縣、隆平、柏鄉和趙州一帶，作出北上的模樣，吸引清妖兵力。
而秦日綱親率中軍一萬五千兵力，吉文元率領左翼六千人，朱錫錕率領右翼六千人，三部緊隨其後，往北出征。一路上，每攻佔一處州縣和城鎮，便沒收當地官倉、洗劫城中大戶鄉紳，將所佔之地查獲的糧食和銀兩洗劫一空，還將多餘的糧食分發給四周百姓。
於是，鄉紳痛恨，窮苦百姓卻踊躍支持。所經之地的流民和貧苦百姓，紛紛加入太平軍。
而且，秦日綱秉承天王的旨意，將所經之地的孔孟書院、私塾學堂，全部拆除，查獲的書籍也全部焚燬，抓獲的儒生更是直接斬殺，直隸等地的鄉紳爲之大驚，紛紛躲避。
隨着北伐軍的深入直隸，京師震動。咸豐連發三道加急敕令，命追擊的清軍主將勝保率部加緊急行軍，同時又命前來堵截的僧格林沁嚴防正定府、保定府一帶。
僧格林沁率軍趕至位於保定府和正定府之間的定州，匆忙布好防線，只等太平軍北上截殺。
不料，狡猾的秦日綱，率部深夜從趙州出城。並且，出城前，下令將趙州的羸弱百姓婦孺，全部綁在家中，而後，更是將趙州城門由內用磚石封堵，將趙州百姓全部封鎖在城內，防止泄漏太平軍出城的消息。
爾後，率領已經擴軍至四萬五千人的太平軍，直接攻向東面的深州，繞過城堅兵多的冀州府和河間府，從中間的獻縣之地，攻向滄州。