王厚聽了幾人的對話，不由一愣：自己先前不明白，船隊爲什麼要那麼大規模出海，現在看來，在這裡招募二千多水手，海上近兩年時間，不僅維持了生計，還能掙得餉銀，倒還不錯，自己先前卻沒有往這個方面想過。
酒過三巡，鄭和問道：“王將軍，你明天可有什麼安排？”王厚放下筷子，答道：“我們在這裡已經等了好幾天，就盼着鄭總兵來呢，已經準備妥當，沒有其它安排了。”鄭和拱了拱手，似是開着玩笑：“讓王將軍久等了，恕罪恕罪，船隊補給明天結束，後天一早便可出發……明天我準備去顯應宮拜祭天妃。”
柳晗煙打小在海邊長大，沒少拜過海神娘娘，在天津衛時，聽那個演俳優的瘦高個子說過海神娘娘被封爲天妃的故事，才知道她與自己的孃親一樣姓林，所以印象非常深刻，不禁好奇地問道：“天妃，是不是海神娘娘啊？”
鄭和看了柳晗煙一眼，問道：“聽柳長老的口音是山東人，與太陽教是什麼關係？”柳晗煙如實答了，鄭和笑道：“那柳長老也是在海邊長大了，應當聽過天妃的故事吧？”
柳晗煙清了清嗓子，將上次聽來的海神娘娘救船隊的故事說了。鄭和道：“柳長老說得沒錯，自宋雍熙四年天妃昇天後，五百年來，因爲她經常乘風駕雲，翱翔於海上，在驚濤駭Lang中救過許多漁舟商船，是漁民、船工和商旅共同信奉的神祇，民間稱爲‘海神娘娘’、‘媽祖’。洪武五年，太祖皇帝封爲‘昭孝純正孚濟感應聖妃’，永樂七年，當今聖上封爲‘護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃’。前五次下西洋平安往返，正是蒙天妃的保佑。”
衆人凝聽鄭和說完，金敏慧粗聲讚道：“柳長老剛纔的故事講得真好，俺跟你哈杯酒。”柳晗煙知道她又在取笑自己的山東話，狠狠瞪了她一眼，看向王厚：“書……幫主，明天我也想去拜祭海神娘娘。”王厚還沒來得及回答，便聽鄭和道：“所有出海的人員，都會在船上供奉天妃像，時時拜祭。剛纔我問王將軍明天如何安排，就是想邀請你們一起去顯應宮，如何？”
王厚見煙兒四人興致都很高，知道她們在天津衛時，對海神娘娘有着特殊的好感，便點頭答應。談話間，衆人已經酒足飯飽，王厚起身準備告辭，又聽鄭和道：“王將軍，我準備回船上，正好與你同行一程。”
幾位大人將王厚、鄭和一行人送出大門，門外站着一隊官兵，王厚與鄭和並肩而行，柳晗煙、周清竹、李智賢、金敏慧拉開一段距離走在後面，四人的身後則是那些官兵。
此時不過戌時三刻，時間還早，街道上燈火輝煌，兩旁擺着很多的燒烤攤點，油煙中充斥着海鮮的香味，露天餐桌三五成羣地坐着很多人，吆喝聲、划拳猜令聲此起彼伏。明月懸在空中，皎潔的月色籠罩着這片繁華。
柳晗煙興猶未盡，買了幾十串已經烤好的魷魚，也不管走在前面的王厚，只遞給身旁的三人，四個女子一邊走，一邊有滋有味地吃着魷魚。
看到眼前景象，鄭和問道：“王將軍，不知你現在有何感想？”王厚不知他問的含義，含糊答道：“我們是二月初七來的，當時人也很多，客棧擁擠，我還遇到因爲住宿而爭吵的，但還是沒有今天這麼多人，可能是總兵船隊的到來，使得這兒更加熱鬧。”
鄭和笑道：“以前幾次，因爲時間充足，船隊在這兒都會駐留一個月，回來的時候也是如此。這次聖上要我送十六國使臣回國，爲了趕東北季風，時間倉促，只能在此停留三日。”
聽了此話，王厚想起在名冊上看到一些熟悉的名字，除了昨晚碰到的古裡王子弗羅茲、阿丹國公主喬琳，還有占城王族闍魁勇，忽魯謨斯世子賈米，暹羅拳師泰桑。這些人在武林大會第二輪都進入前九，與自己、自平大哥、道楓分在三個組，原來船隊是要送他們回國……可是又有些不對。
鄭和見王厚低頭不語，問道：“王將軍，在想什麼？”王厚清醒過來，答道：“鄭總兵，我剛纔在想，如果只是送十六國使臣回國，包括去海外貿易，也用不上那麼多馬船，而且還有很多戰船……”
鄭和步伐滯了一下，隨即又緩步向前，卻不再說話，兩人就這樣默默地走着。這條街道的盡頭，左拐是一條小河，遊人稀少。兩人信步走過木橋，鄭和問道：“王將軍今年多大了？”“在下是建文元年出生，已經二十四歲。”
“王將軍如此年輕，就有一身武藝，可敬可佩，”鄭和嘆了一聲，又問道，“王將軍可知十五年前，聖上出兵安南的故事？”見王厚搖頭，便娓娓道來。
安南（今越南大部）自漢唐以來，一直是中國的屬地，五代戰亂時獨立成國，元末，天下大亂，安南趁機從中國版圖脫離，並數次侵擾明朝邊境。朱元璋因爲天下才定、戰事方息，不願再起干戈，安南國由此處於半獨立狀態。
“靖難之役”期間，安南國發生內亂，國相掌控政權，自立爲皇帝，改名胡一元，與他的兒子胡漢蒼共同把持朝政。永樂二年，安南前國王陳天平來南京向朱棣哭訴，希望明朝能幫着他出兵復國，朱棣此時的精力主要放在北方，無暇它顧，卻最終被陳天平所打動，決定先禮後兵，遣使向胡漢蒼問罪。
永樂三年，胡漢蒼滿口答應歸還政權，這反倒令朱棣感動不已，專門頒詔，封胡漢蒼爲順化郡公。永樂四年，朱棣派人送前國王回國，不料陳天平剛到安南境內，便被胡漢蒼的軍隊當場砍殺。
朱棣得知此事後，非常震怒，覺得自己受了愚弄，當即出兵安南，戰爭打了將近一年，擒獲胡一元、胡漢蒼父子，可謂大獲全勝。只是安南國由此內亂不斷蔓延，加之朱棣又想趁機將安南重新納入中國版圖，其後數年間，雙方戰事不斷，互有勝負。
聽到這裡，王厚明白過來：“鄭總兵，我有些明白了，聖上派你下西洋，也正是爲了震懾安南，讓他們不敢侵犯疆土。”
鄭和不置可否，卻又問道：“王將軍，可知道聖上北伐親征之事？……元朝滅亡後，北方的蒙古瓦解爲韃靼、瓦剌、兀良哈三部，戰爭不斷，以韃靼最爲強盛。永樂七年，聖上遣使前往韃靼修好，不料使臣竟然被殺，聖上忍無可忍之下，決定派兵北伐。”
說到這裡，鄭和忽然輕聲道：“王將軍，依我的猜測，可能不需要多久，聖上便要揮師北伐。”王厚一凜，問道：“鄭總兵何以見得？”“聖上第一次親征是八年二月，我那時第三次下西洋，正在海上；第二次親征是十二年三月，我那時第四次下西洋，也在海上。”
頓了頓，鄭和續道：“聖上第二次親征打敗瓦剌後，韃靼部在阿魯臺的率領下，落井下石，重挫瓦剌，使得自身的勢力日漸強盛，阿魯臺以‘大元太師’自封，日益張狂，不僅蔑視和拘留使節、背叛朝廷，還經常出沒塞下，燒殺劫掠……這次，聖上雖然沒有明說，但我判斷他即將第三次親征。”
王厚豁然開朗，讚道：“原來如此！蒙古勢力一直侵擾、破壞北疆，給朝廷帶來最大的不安寧，所以，皇上準備第三次親征，可又擔心南方的安穩，便派鄭總兵帶船隊下西洋，既是貿易，更主要的是結交番邦、震懾安南，讓他不敢輕舉妄動，如此看來，船隊規模之大很好理解。”
鄭和哈哈笑道：“王將軍果然是聰明人，一點就透，聖上曾對我說過，他親征漠北，用去大半個國庫，死傷無數生靈，而我僅兩百多條船，便結交了四十個番邦友鄰，實是功德無量……其實，這哪裡是我的功勞，全是聖上英明啊！”
兩人繼續往前走，鄭和扭頭問道：“先前將軍所問，爲什麼送十六國使臣回國，如此勞師動衆，弄出這麼大的聲勢？不瞞你說，這個問題，朝中許多大臣都不時指責，認爲下西洋是勞民傷財之舉，現在王將軍可明白了？”
王厚堅定地點了一下頭，在日照航海大賽之後，他答應柳晗煙出海，只是覺得好玩，當然還有“征帆江湖，弘揚道義”的初衷，直至看到船隊規模如此之大，加上老道姑的責罵，使他產生了懷疑與動搖。此時聽了鄭和一番話，王厚忽然覺得自己肩上沉甸甸的。
鄭和爽朗大笑：“王將軍，我打十歲起便追隨聖上，知道他一生跌宕起伏，雄才大略，聖上的安排除了以上這些考慮，還能威懾倭寇，讓他們不敢胡作非爲，這些，又豈是那些大臣所能看懂？……此外，船隊還有別的任務，只是現在還不好說，到時，再與將軍詳談吧。”
不知不覺，兩人已經走到“水手客棧”的門口，鄭和與王厚告辭，並約好明天上午過來，一起去拜祭天妃。
王厚五人進了客棧，百合仙子正在房間，柳晗煙的手裡還有好幾串魷魚，遞過兩串給她：“仙子，你一天到哪兒去了？也不說一聲，這是我帶給你的，聽說吃了就能生個大胖小子。”