房間裡，鄭和端坐上首，王厚和侯顯相對而坐。侯顯將三殿火災的事情詳細說了，永樂十九年（1421）四月初八晚上雷電交加，奉天、華蓋、謹身三殿遭到雷擊起火，引發大災，導致營建十三年、落成不到四個月的紫禁城火光沖天，被燒得支離破碎，很多人葬身火海。火災發生後，永樂皇帝極爲震動，首先自責是他的嚴厲統治招致天怒人怨。
文武羣臣不知是安慰聖上，還是早對鄭和船隊下西洋不滿，紛紛進諫說，造成火災的原因是鄭和屢下西洋，勞師動衆所致。永樂皇帝當然不信，可見羣臣都這樣說，爲了平息衆怒，不得不將下詔，命鄭和火速趕回。
侯顯帶着聖旨，和隨從自五月初九離開北京，到達長安，沿絲綢之路一路奔波，行程兩萬多裡，終於趕到阿丹。
聽了侯顯的訴說，鄭和沉默不語，半晌問道：“侯大人，聖旨上只說班師回朝，有沒有說去南京還是北京？”侯顯略一猶豫，看了一眼王厚，聽鄭和又道，“侯大人，昭毅將軍你也認識，這一路過來，如果不是他，恐怕出了很多亂子，你有什麼話就直說罷。”
侯顯原是鄭和手下，聞言不再遲疑，翹起大拇指：“總兵剛纔這一問，不愧在聖上身邊多年，深知聖上在想什麼。不錯，三殿大火，聖上雖然擔憂，卻從未懷疑過下西洋之舉，聖上還時常說，他爲了北方安定，用去大半個國庫，弄得生靈塗炭，而你以兩百多條海船，結交近四十個番邦友鄰，這纔是功德無量的壯舉！”
王厚暗道：這話在長樂太平港時，我倒聽鄭總兵說過，永樂皇帝既然這樣說，又爲什麼急詔回去呢？直聽侯顯又道：“總兵你也知道，聖上最擔心的是北方殘餘勢力，原想着等你回去後，第三次親征韃靼，不料發生這場大火，所以聖上決定提前北伐親征，這才急着命你趕回。”侯顯聲音越說越小，壓着嗓音道，“聖上命你就將寶船停泊在福州長樂，以防安南和倭寇趁北伐期間作亂！”
鄭和點點頭，沉思半晌問道：“侯大人，可知聖上最近龍體如何？”侯顯臉色一變，不禁又瞥了一眼王厚，聲音壓得更低：“不瞞總兵，聖上自打三殿走水後，經常睡不好覺，咳嗽得厲害……聽說還讓武當張真人配製仙丹，張真人神龍在天，有人看到他四月份在長白山出現過，尋找千年野山參……我離京的時候，聽說仙丹還差幾味。”
聽侯顯這麼說，鄭和眼中憂色更甚，起身在房間裡來回踱着步。別人不知道，但是鄭和清楚：聖上長年馬上征戰，落下病根，三殿火災更是加重了他的病情，如果在這樣的情況下，還率兵親征漠北，只怕更加危險……必須儘快趕回大明，勸說聖上！哪怕自己代他出徵，也會心安！拿定主意，鄭和目光堅毅道：“事不宜遲，明天上午船隊就趕往木骨都束，會合後，全速趕回大明！”
鄭和召來指揮，讓他立即趕往港灣，命李興今天必須備好淡水和食物，明天巳時啓航。午飯時，鄭和將決定向阿曼德國王說了，並請他加派人手，幫助船隊做好淡水和食物的補給。阿曼德國王驚訝不已，但聽說是大明皇帝詔他回去，還能說什麼？除了讓護國大將軍帶人去幫忙外，只能以“路上小心，盼望鄭總兵再來阿丹”之類的話勸慰。
趁他們談話的間隙，王厚問侯顯：“侯大人，我想向你打聽一個人，不知道你是否知道。”見他點頭，續道，“他就是武林大會的朱自平，不知道現在哪裡？”
武林大會，侯顯目睹全過程，自然知道他倆是兄弟，應道：“我五月初九就離開了京城，聽說昭勇將軍三月底就離開京城，前往建州左衛拜會猛哥帖木兒。”看了看左右，又壓低聲音，“聖上聽說此事後，很是高興，因爲七年前，聖上北征瓦剌，猛哥帖木兒隨軍親征，立下赫赫戰功，現在又加上昭勇將軍，到時就會更添一員大將。”
王厚聽得熱血沸騰，恨不得能生出翅膀，飛到北方，到時能和自平大哥並肩殺敵。柳晗煙等人聽說明天船隊就要啓程，興奮之餘，想起就要和喬琳分開，又生出不捨之意，想找喬琳多說幾句，卻不知跑哪兒去了，午餐也沒來吃。
直到天快黑時，喬琳不知從哪兒鑽出來，進了王厚的房間，眼睛腫得像水蜜桃。柳晗煙愕然問道：“喬長老，你這是？……誰欺侮你了？是不是你大師哥？”
喬琳搖搖頭，在牀上坐下，一句話也不說，也不拿正眼瞧人。李智賢勸道：“喬琳公主，別難過了，天下哪有不散的宴席？我們回大明後也要分開，我和金妹妹就去桃花教……再說你還小着呢，以後有機會去大明，我們一定好好陪你，好不好？快別哭了，哭腫了眼睛可難看死了。”
周清竹見了，直着嗓子道：“喬琳，你要捨不得我們，就跟我們一起回去，就像上次離開蘇門答剌，你不是偷偷跑到我們船上？”王厚忙阻止道：“阿竹不要亂說，這跟上次怎麼一樣，這是喬琳的國家，她又是公主，哪能想怎樣就怎樣？”
喬琳哇的一聲，抱住周清竹號啕大哭，金敏慧伸手拍着她的後背，低聲安慰。柳晗煙見此情形，也含着眼淚，不知說什麼纔好。
第二天天不亮，阿丹國即安排士兵將背有大塊貓眼石、各色雅姑、大顆珍珠、珊瑚等珠寶連同麒麟、獅子、花福鹿（即斑馬）、金錢豹、駝雞等珍禽異獸運往寶船。港灣實施森嚴，除了士兵沒有什麼閒雜人，老百姓還不知道船隊昨天才來，就要急着離開。
上午巳時，一隊人馬緩緩而來，前面兩人正是阿曼德國王和鄭和，分手在即，兩人自然要相互祝福一番。其後，是護國大將軍和一衆官員。絕情幫的六人走在隊伍最後面，昨晚柳晗煙等人一直陪着喬琳直到天亮，此刻，爲了讓喬琳和王厚多說幾句話，其他四人有意走在前面，將他倆遠遠在落在身後。
王厚見喬琳直視着前方，並不理自己，笑道：“喬長老，你肩上的擔子可不輕啊，”見她不答話，接着道，“想我絕情幫不過六人，卻來自天南海北，現在，你要在阿丹肩負起發展本幫的大任，幫主我等待你的好消息。”
喬琳轉頭看着王厚，忽然拉着他的胳膊，低聲道：“騙子，你就會騙我……你等着，我饒不了你，父王說了，不出兩年，鄭總兵還會、第七次來這裡，到時就讓我、再去大明，你一定等我！”說罷，手上暗地用勁，狠狠地掐着王厚。
王厚齜牙咧嘴，又不能叫痛，聽她又道：“騙子，我送給你的、星光藍寶石，可別弄丟了。”不禁一愕，轉而想起在蓮宗總壇時，喬琳送給幾人寶石，大公主一一點評過，其中就說星光藍寶石天下聞名，除了可以護身，帶來好運氣外，還兼具其它寶石的優點，如忠誠、堅貞和慈愛外。知道喬琳的用意，呵呵笑道：“當然不會弄丟了，喬琳，我送給你的天蠶漁網，也不要弄丟了。”
喬琳擦了一把眼淚，大聲笑道：“當然不會啦！你昨天不是說，將它帶在身邊，就會想到你、在時刻保護嗎？”周清竹回過頭看着喬琳，不明白她怎麼又是哭又是笑的。
喬琳當然不知道，一年後，古裡搶佔索島，阿丹國奮起反抗，雙方在索島附近海域打得異常艱苦，而她正是藉着這張天蠶漁網的保護，才保住性命。三年後，喬琳遲遲不見大明船隊過來，終於忍不住，獨自去大明尋找王厚。而鄭和第七次下西洋是在九年後的宣德五年，那時已經物是人非。
衆人上了船，船隊在鼓角聲中，鐵錨緩緩升起，雲帆漸次張開。絕情幫五人站在“天元”號主甲板上，向着岸上的喬琳等人不停地揮手致意。扶着船舷，王厚心裡也生出不捨之意，畢竟，他和喬琳共處這麼久，雖然以幫主、長老相稱，但人非草木，孰能無情？往事一幕幕腦中浮現。
武林大會上，喬琳揮動着手中銀灰色的小棍，問道：“我這是，魔杖，你不用，兵刃？”“在下就用這魔扇會會公主。”“你的魔扇，哪裡來？怎麼跟，我的一樣？”“你，哪裡來，我，哪裡來。”
喬琳臉一紅：“你，跟我學？”魔杖點向王厚的胸口，王厚一式“有術可分風”讓開，摺扇如法炮製，點向對方胸口，突然想起她是個女子，趕緊收手回來。喬琳叱道：“你，幹什麼？”
武林大會獲勝時，喬琳公主走向王厚：“你，武功很好，向你，學習。”王厚笑道：“你的魔杖，很厲害，有空，借我，用兩天。”喬琳毫不遲疑將魔杖遞出：“送給你，你的魔扇，送給我。”王厚嚇了一跳，他的摺扇極爲普通，這要真給了她，豈不要鬧出笑話。誰知她伸手將魔杖塞給他，又順手奪過摺扇，展開來看了看，又搖了搖，輕聲笑道：“你，騙子。”拿着摺扇轉身走了。