平日裡李素是一個懂禮數的人，對待長輩，尤其是自己尊敬的長輩，從來都是畢恭畢敬，執禮甚恭，牛進達是李素的授冠人，在這個時代來說，幾乎可以等同於父親的地位了，李素向來對他很尊敬，不過今日說話卻是破天荒的無禮了。
沒辦法，急病需用猛藥醫，李素看出牛進達已意氣盡喪，這一場敗仗不僅傷亡了兩萬餘將士，而且還令這位國朝上將軍灰心喪氣，鬥志全失。
所以李素不得不用這種無禮的法子來激怒牛進達，他相信一個人只要還能發怒，這個人便還算有救，怒氣能喚醒沉寂心底的血性，男人恢復了血性，任何失敗都只會哈哈一笑，然後收拾心情從頭來過。
想法歸想法，見牛進達果真勃然大怒起來，李素還是有點犯怵的，畢竟是上將軍，一生殺人如麻，怒氣爆發，自然而然便迸發出一股殺氣，鬚髮俱張的猙獰模樣令李素情不自禁退了兩步。
“呃，牛伯伯息怒，小子只是隨便問問，您好好養傷，莫氣壞了身子，小子告退……”李素立馬認慫，至於老將意氣盡喪什麼的，嗯……活着挺好的，老牛這把年紀也該退休了，相信李世民已給他準備了豐厚的養老保險，大把年紀就別再惦記着上戰場打打殺殺了，教壞小朋友不好。
“給老夫回來！你小子發瘋了？竟敢教訓老夫！再敢退一步信不信老夫單手把你掛旗杆上？”
很顯然，被惹怒的牛進達沒那麼好打發。
李素只好訕訕站住，然後左顧右盼，假裝看風景。
牛進達喘着粗氣，皺眉半晌，看來剛纔發怒時扯動了身上的箭傷，疼得直吸涼氣。
指了指面前的席墊，牛進達示意李素坐下，然後嘆道：“娃子，你不是外人，老夫在你面前不怕丟人，反正此戰一敗已經天下皆知了，丟人也早丟給全天下人看了，還在乎什麼臉面！老夫這半生英名算是全搭進去了，可是老夫心裡也覺得冤啊！”
牛進達眼眶又紅了，一臉的苦恨難當。
“戎馬征戰大半生，身經大小不下百餘戰，老夫拍着胸脯說，這百餘戰里老夫未嘗試過一敗，可是唯獨這一次……這一次，老夫領十萬大軍征戰，卻打得束手束腳，動彈不得……”
李素急聲打斷：“牛伯伯，慎言！”
牛進達一滯，然後嘆了口氣，道：“這些不算什麼，世上豈有百戰百勝之將軍？敗就敗了，老夫不推諉，該認的罪就認，是老夫領軍無能，害死三軍，可惜的是我兩萬餘關中子弟的性命啊！都是爹孃生養多年的青壯漢子，都是令出必行的好兒郎，老夫一己之愚，竟將他們送進了鬼門關，教老夫回去後如何面對諸多失親的爹孃？何顏見關中父老！”
牛進達說着忽然捶地嚎啕大哭起來。
李素急忙輕拍他的背，溫言安撫他。
“牛伯伯，此敗非戰之罪，你我都明白的。”李素隱晦地道。
牛進達臉色一黯，無奈地長嘆了口氣。
李素也黯然不語，暗暗揣度牛進達此刻的心思，大抵與數百年後的岳飛相同吧。
二人沉默片刻，很有默契地避開了敏感的話題，轉而說起此次戰敗的細節。
“如子正所言，高句麗的這位南部耨薩高惠真果真非凡，是個人物！”牛進達擊節嘆道：“老夫聽了你的話，對此人小心再小心，兩軍對壘之時，老夫嚴令大軍不得妄動，只以小股騎兵試探交戰，每次皆被他化解，而他也以小股軍隊試探我大營，雙方來往交戰分外謹慎，直到老夫兩次接到陛下催促進攻的旨意……”
牛進達苦笑了一下，道：“其實，此戰大部分責任在我，就算陛下不曾下旨催促，老夫也打算主動進攻了，試探多次後，老夫自認已摸透了高惠真的路數，有六七成的把握可以將他摁死在牛首山下，娃子，領軍征戰從來沒有十成十的事情，但凡有一半以上的把握，便算是非常可行了。當時陛下的旨意催得急，老夫心中亦有了幾分篤定，於是決定當夜子時發起進攻……”
頹然一嘆，牛進達搖頭道：“沒想到老夫還是低估了高惠真此人，終究還是中了他的埋伏……”
李素忍不住插言道：“牛伯伯領軍之謹慎，朝野皆有聞，昨夜發動進攻前，牛伯伯難道一點破綻都沒看出來？高惠真此人用兵莫非神妙如斯？”
牛進達冷笑：“老夫確實未看出破綻，不過並非高惠真有多麼高明，而是他硬得起心腸，捨得犧牲部將，從而也將老夫騙過了。”
李素疑惑道：“此話何解？”
“昨夜子時發起進攻，大軍直奔敵軍大營，在發起進攻之前，老夫派出斥候探營三次，每次斥候回報皆說敵營燈火未熄，人影幢幢，分明是滿員之營，十萬敵軍皆在營中，未見任何超出尋常的防備，娃子，你也曾領過一方兵馬，你告訴老夫，若三次探營皆是這般跡象，你會不會選擇進攻？”
李素愣了片刻，道：“若換了小子，自然也會選擇進攻的，畢竟敵營並無任何異象，兵馬滿編，全無防備，又是趁夜偷襲，哪有不攻之理？”
牛進達狠狠拍了一記大腿，嘆道：“所以，老夫上當了！十萬兵馬分出四萬左右側翼包抄，前鋒六萬直衝敵營正面，力求將敵軍全殲於營中，可誰知老夫的兵馬衝進去又是點火又是殺人，最後清點戰果，死在我軍刀下的敵軍將士卻只有區區三千餘，只有三千！”
李素驚愕道：“十萬人的大營竟只有三千人在裡面，這是爲何？”
“要不老夫爲何說這高惠真硬得起心腸，捨得犧牲部將呢！呵呵，早在老夫決定進攻之前，這高惠真恐怕便已看出了我軍異動，天黑之後暗中將兵馬撤出大營，卻留下三千人守在敵營內，裝出裡面兵馬滿編的假象，吸引老夫領軍攻之，待到我軍十萬兵馬全數衝進敵營，高惠真便在外圍將我們團團包圍，來個甕中捉鱉，說白了，老夫敗就敗在那守營的三千人手裡，或者說，老夫敗在高惠真冷酷無情的心腸裡！”
“三千餘人，全是他的部將，竟被主帥當成了犧牲的棋子，說棄便棄掉了，老夫領軍大半生，深知‘慈不掌兵’的道理，平日裡對部將不假辭色，操練也好，行軍打仗也好，更是嚴苛之極，該派部將上去拼命時老夫連眼睛都不眨一下，可是對自己的部將能下如此狠手，故意犧牲他們的性命來換取一場大勝，老夫自問做不到，不但做不到，連想都未想到，所以老夫纔有此一敗！”
牛進達慘然一笑：“戎馬半生，對‘慈不掌兵’這四個字仍未理解透徹，老夫活該有此一敗！這一敗真讓老夫開了眼界，也讓老夫對高句麗這個國家有了新的認識，彼國有此無情之帥，我王師能否征服它，實未知也……”
聽着牛進達娓娓的敘述，李素只覺得一陣心寒。
用三千人的性命換來一場大勝，這三千人在被唐軍屠戮之前是否知情？他們是不是還傻乎乎地相信這是主帥的計策，主帥一定會在他們被殺之前領大軍過來救他們？他們臨死之前在想什麼？此時此刻的遼東城內，高惠真在慶祝這場大勝之時，有沒有想過犧牲的三千將士魂何所依？
兩國交戰，雙方將士在戰場不論怎樣刀光血影以命相拼都是正常，都是爲國盡忠，可是那些被自己的主帥當作棋子白白犧牲的人呢？他們算什麼？
牛進達垂頭黯嘆，李素陷入震驚中久久不能回神，營帳內一片寂靜。
良久，李素搖頭嘆道：“這一戰，也令小子長了見識，原來部將的性命還可以如此犧牲，高句麗此國……可怕！”
牛進達擡起頭看着他，深深道：“直到現在，老夫才漸漸明白爲何自從東征之始你便一直愁眉不展的原因了，老夫白活半輩子，竟不如你一個娃子看得透徹，咱們這次東征原來並沒有那麼樂觀，大唐自立國開始，打了幾十年的順風仗，將士氣盛自滿，漸成驕兵，自古驕兵必敗，老夫今日開了大敗之先例，算是給別的將軍們提了個醒，但願陛下和將軍們能夠以此爲戒，莫蹈老夫之覆轍，剛纔陛下過來探望老夫，老夫亦向陛下進諫此言，可是看陛下離開時的神態，似乎……”
說着牛進達搖了搖頭，神情盡是一片失望之色，顯然牛進達的忠告李世民並未聽進去，他到現在還是認爲這場大敗只是一時不察偶然發生，或者說，他只認爲高惠真一人厲害，並未將此次戰敗提升到整個戰爭的高度。
牛進達仰頭，黯然看着低矮的帳頂，無神的目光慢慢轉移到李素身上，聲音無比虛弱地道：“若陛下能納老夫之諫，重整大軍，橫掃高句麗，老夫縱然一敗也值了，可是若陛下不肯納諫，三十萬大軍之生死如何處之，誰能教我？”
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李素無法給牛進達答案，在這個天子決定一切的年代裡，衆生的生死要看李世民的態度，李世民若一意孤行，三十萬將士唯一的選擇便是全部踏進鬼門關，或許能活一些，但不會太多，李世民當然是沒事的，就算全軍覆沒，他照樣能在忠心部將的護衛下安然回到大唐，繼續當他的皇帝，頂多以後不招惹高句麗便是。
李素能怎麼辦呢？
他只是一個臣子，能做的實在很有限，無論有多少正確的想法和策略，李世民若不納諫，全是白費。
個人的力量相比至高無上的皇權，那是多麼的渺小可笑。
離開牛進達的營帳，李素神情陰鬱地望向灰濛濛的天空，長長呼出一口濁氣，然後，他便看到了常塗。
常塗穿着一身絳紫色的長袍，脖子上圍了一塊貂皮，如此寒冷的天氣裡，他似乎一點也不覺得冷，一動不動地站在寒風中，臉上甚至還帶着笑意。
“李縣公，陛下召見。”
…………
好久沒來過李世民的帥帳了，自打薊州拿下高素慧等一干刺客後，李素便奉旨連同高素慧等刺客一同遠離了帥帳，這是爲了李世民的安全着想，畢竟皇帝陛下的帥帳附近不可能住着一羣時刻想着要他老命的刺客，哪怕被拿獲的刺客也不行，想想都瘮的慌。
走進帥帳，李素看見李世民背對着他，負手站在帳中，正凝神盯着面前一幅碩大的地圖，地圖上用硃砂筆簡單地勾畫出幾道實線，幾道虛線，還有幾個圈起來畫了紅叉叉的城池。
李素平靜地行禮，唱名。
李世民轉過身，笑容一如既往地親切和煦，昨日的那場大敗彷彿全未放在心上，李素實在不知是該誇他城府深沉，還是罵他冷酷無情，此時此刻，想必遼東城裡的高惠真也在笑吧，勝利者在笑，失敗者也在笑，多麼諷刺的畫面。
此刻李素心中忍不住冒出一個很大逆不道的念頭，與高惠真的冷酷無情相比，面前這位大唐天子又好到哪裡去了？若讓他用三千將士的性命換取一場勝利，他會不會幹？
李素不敢繼續想下去，因爲這個答案太令人心寒，想都不敢想。
“呵呵，軍中披甲，諸多不便，子正勿須多禮，坐吧。”李世民揮了揮手。
李素老實坐下。
深深看了李素一眼，李世民淡淡道：“剛纔去探望牛進達，他的心情可曾好些了？”
李素道：“牛伯伯萬分自責，心存死志，不停說着三軍將士被他所累，要以命相抵……”
李世民露出悽然悲痛之色，嘆道：“水無常勢，兵無常形，戰場之上勝負難料，勝敗本是常事，老牛心思太重了，朕其實並未責怪他，說到底，是朕橫加干涉，才害得老牛不得不出兵，此皆朕之過也，怎忍令肱骨老將代朕受過？”
李素拱了拱手，道：“臣願陛下和諸位將軍引以爲鑑，重新估測敵軍之勢，痛定思痛之後重整旗鼓再戰，如此，那陣亡的兩萬餘將士也算死得有價值了。”
李世民的臉色有些陰鬱，沉聲道：“子正覺得咱們如今的戰略戰術有偏誤？”
進諫的機會難得，李素不得不抓住每一次機會，於是也不在乎措辭了，很直接地道：“是，臣以爲，咱們的戰略戰術必須改一改了，敵軍顯然並非咱們想像中的那麼弱小，事實上他們的剽悍和狡詐並不弱於咱們大唐王師，兩軍對陣，最忌輕敵，他們與大唐這些年遇到的那些敵人不一樣……”
話沒說完，李世民忽然揮了揮手，打斷了他的話，道：“他們也是兩手兩腿的血肉之軀，與大唐這些年遇到的敵人沒什麼兩樣，子正，你太高看高句麗了，雖然我軍小敗一陣，但朕覺得此敗只是不察之誤，沒必要因爲這一敗而將高句麗之戰力預估過高……”
指了指面前的地圖，李世民大手在上面狠狠一劃拉，道：“只要攻下了遼東城，整個局面便盤活了，我軍可南下直取安市城，亦可北上克新城，延津，更可一直東去兵臨都城平壤，你看，若能攻克遼東城，是不是全盤皆活了？朕可在高句麗這塊棋盤上任意落子，何愁不能剿滅泉蓋蘇文賊子？哈哈！”