時艱，勢危，大軍頃刻頹潰之時，李素應下了斷後重任。
無論從任何角度來說，這都算是臨危受命，李世民做出這個決定自然有他的道理。
首先斷後的這支軍隊本就是身處敵境的一支孤軍，沒有後援，沒有糧草，沒有任何軍械方面的補充，甚至舉目四顧，連周圍城鄉的老百姓對他們都抱着仇視態度，說是“孤軍”，實在是名副其實。
正因爲這支孤軍的處境本就艱險交困之極，所以李世民不得不將軍中威望最盛，打仗風格最穩重的李績留下當主帥，李績作爲大唐僅此於戰神李靖的軍方二號人物，李績的一身本事自然會令阻敵斷後的任務完成得更完美，至於李素，一則因爲年輕，二則與李績是舅甥關係，三則，李素本人也有一肚子的本事，更且當年有過領兵的經驗，對戰陣之事並不陌生。
李績的穩重，李素的詭譎，舅外二人一則以“正”，一則爲“奇”，兵法所云“以正合，以奇勝”，兩者相輔，事可成矣。
作爲大唐帝國的皇帝，李世民做出這個決定實可謂用意深遠。
而李素的反應卻着實出乎李世民的意料之外，他原以爲李素會拼命的推脫逃避，畢竟在李世民的心目中，李素就是一個有着一身大本事，但身上的毛病實在太多了的人，愛財，潔癖，懶惰，貪生怕死等等，在這個普遍奉行成仁取義的儒家國度裡，李素這個人的存在實在是個異類，他似乎從來不在乎儒家的教化，甚至反其道而行之，凡事首先考慮的是個人的私利，仗着一身莫名其妙的本事偷奸耍滑，懶散不爲。
這樣一個人，若要讓他留下來爲大軍斷後，李世民自己都覺得說服他太困難，召見李素之前準備了一肚子的說辭。
誰知李世民剛開了口，李素卻毫不猶豫地答應了，這個反應委實令李世民萬分意外。
“子正今日爲何如此爽快？”李世民不解地看着他。
李素嘆道：“臣常虧於小節，但每有大義臨頭之際，臣從來未曾逃避過，今日亦是如此。”
李世民深深地看着他，良久，終於露出了欣慰的微笑：“假以年月，子正必是國之柱石，不可缺撼也。”
李素苦笑道：“臣沒想過那麼遠，或許某天臣厭倦了當官，一道奏疏遞上去便告老了，但如今臣仍在食君之祿，那麼就必須要爲君分憂，再說，臣也實在不忍見到我大唐將士再添無謂的傷亡了，臣願意留下的理由沒那麼偉大，只是想憑自己的能力爲大軍撤退爭取更多的時間，也算是爲臣那或許已經出生的孩子多積幾分功德福報吧……”
李世民一怔，緩緩道：“朕想起來了，說來子正的孩子怕是已經出生了……”
李素露出溫情的微笑：“是。”
李世民注視着他，沉聲道：“一定要好好活着，朕在長安待你和李績平安歸來，你的孩子朕回長安後必有加封，爲了幼兒，你也該保重自己纔是。”
“臣明白。”
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退出帥帳，凜冽的寒風正勁，吹得李素情不自禁打了個哆嗦，仰頭望着灰濛濛的天空，李素再次露出苦笑。
好吧，再次發了一回瘋，接下了這個九死一生的任務。
明明是個文弱的書生，偏偏擔當起這玩命的重任，想想都覺得應該自抽三記耳光爲敬，活膩了的人都沒敢這麼玩自己，偏偏自己卻毫不遲疑地答應了。
當時……應該是鬼上身了吧？
重重嘆了口氣，李素腳步沉重地朝自己的營帳走去。
中軍大營里人來人往，帥帳周圍的營房差不多已快拆完了，所有的軍械和輜重已裝上了馬車，在將領們的指揮下，士卒們整理好了行裝，有的已開始啓程西撤，一片喧鬧聲中，大唐的這一次聲勢浩大的東征不得不進入了尾聲。
李素沒走多遠，迎面便遇到了一身披掛的李績。
李素剛準備行禮，李績卻一把拽住了他的胳膊，粗魯地將他帶到一處偏僻的角落裡。
“老夫聽說，你剛纔答應陛下留下來輔佐老夫領軍斷後？”李績的神情有些焦急。
李素笑了：“是，這個時候陛下的旨意應該已發下來了。”
李績一怔，接着露出怒色：“陛下怎能如此？我李家一門雙公，留一人斷後已是爲國爲君效忠了，何必將你我二人全留下來？斷後本就是九死一生的勾當，憑什麼讓你這個年輕人留下……”
跺了跺腳，李績怒道：“子正且在此等候，老夫與陛下論論道理！”
李素卻忽然拽住了李績的袖子，笑道：“舅父大人息怒，留下斷後說起來是陛下先開的口，實際上，我也正有此意，就算陛下不說，我也會主動請求留下的。”
李績愣了：“爲何？你難道不知留下斷後多麼兇險嗎？”
“知道。”
“那你爲何要留下？老夫老矣，享了大半生的榮華，生死早已看淡，你卻爲何非要往鬼門關上湊？家裡的老爹和婆姨扔下不管了？”
李素神色一黯，嘆道：“總有人要留下的，我留下，比其他人留下更好，咱們的勝算更高，若是我不幸爲國盡忠了，家裡的老父和妻兒，相信陛下不會虧待……”
李績猛地一跺腳，這回是真的憤怒了：“老夫問你爲何要留下！你瘋了嗎？手不能提肩不能扛的文弱小子，怕是連一支長戟都拎不起，你留下有什麼用！不是送死嗎？不要以爲當年守了一回西州就有資格領軍了，固守城池跟如今的平原山地交戰能比嗎？都是與敵人面對面玩命的活兒，而且還是以寡敵衆，這是何等的艱困危急，李子正，你是嫌命長了麼？”
李素苦笑道：“我才二十多歲，家中老父妻兒尚在，一家老小，多麼沉重的責任，只能由我來擔當，若不是不得已，誰會做出這樣不要命的選擇？”
李績神色一緩，沉聲道：“那麼，你留下的理由是什麼？”
李素沉默片刻，道：“我留下的理由很複雜，這場戰爭，從開始便打得很窩囊，我不知道你們君臣究竟在想什麼，一位令天下萬邦敬畏的天可汗，一羣威名赫赫的老將軍，你們這些人帶領一羣如狼似虎的大軍，以獅子搏兔之姿撲向高句麗，結果呢？結果打成了什麼樣子？”
“戰爭與政治，是互爲延續互相影響的關係，可是這場戰爭裡，君臣們將政治的因素過多地摻入了戰爭中，爲了政治影響，爲了成就天可汗的英名，硬生生放棄了更合理的分兵而擊之策，非要將幾十萬人綁在一起，進退攻守由陛下一人而決，他一個人的對錯，決定了這場戰爭的勝負，決定了數十萬將士的生死，時至今日，舅父大人捫心自問，我們出征時帶出來的三十萬大軍，如今只剩二十萬出頭，這傷亡的十萬人裡，究竟有多少將士是真正不得不陣亡的，有多少是因爲陛下一個輕率糊塗的決定而錯誤造成的？”
李素越說神情越憤怒，緊攥着的雙拳微微發顫，長嘆了一口氣道：“太窩囊了，這場戰爭打得太窩囊了，更窩囊的是，我明明知道哪條路是正確的，哪條路是錯誤的，卻偏偏沒有任何決定的權力，一次又一次的進諫，一次次冒犯龍顏，幾乎到了君臣反目的地步，可我的逆耳忠言，陛下卻一句都沒有采納，最後終於失敗了，退兵了，陛下仰天長嘆一聲‘非戰之罪’，然後拍拍屁股班師回朝，而那些因爲他的決定而陣亡的將士們，卻隨着他的長嘆永遠埋骨他鄉……”
話越說越露骨，李績露出謹慎之色，小心地左右環顧一圈，低聲叱道：“子正，禍從口出，慎言！”
李素回過神，長長呼出一口氣，壓抑住激動的情緒，望着李績展顏一笑。
“外甥失態了，舅父大人剛纔問我爲何願意留下斷後，原因其實很多，或許是爲了不再讓更多的關中好兒郎們無辜喪命，或許是爲家人孩子多積點功德福報，甚至不願意與那位昏聵糊塗的皇帝陛下一路同行也是理由，這些理由裡，唯獨沒有滿腔正義爲國爲君死而後已，說起來大逆不道，但是，我就是這樣一個人，這些年過去，連我都以爲自己的性子已被歲月磨練得更世故更圓滑，可是事到臨頭，我骨子裡的棱角和鋒芒便不由控制地冒了出來，不服軟，不服輸，不屈從，不苟同，我以我自己願意的樣子而活着，做人與做事，只憑本心，這一次，我的本心告訴我，我應該留下來，爲千千萬萬鮮活而陌生的人盡一份心力。或許，這纔是我留下的真正原因吧。”
說完這些，李素的神態漸漸鬆緩下來，臉上帶着一種盡情發泄過後的疲憊。
有些怒火，有些怨恨，積蓄在心中太久太久了，從東征開始，李素就覺得自己肚裡憋了一團火，隨着東征的進程發展，這團火越積越多，現在憋不住了，只想將這混賬似的天地燒個精光。
說了許多話，李績的神情從最初的驚愕，到後來的鬆動，最後終於變得恍然。
他聽懂了李素的話，他更明白此刻李素的心中究竟積壓了多少憤恨與怨恚，當一位領頭的人帶領着大家走上了一條錯誤的道路，而隊伍中有清醒的人一次又一次指出來了，領頭的人卻因自己的剛愎而不肯採納，不但沒有采納，還將指出錯誤的人的嘴堵上，於是清醒的人只能眼睜睜看着大家走錯了路，付出無數鮮血和生命的代價，這種心情，恐怕只有他自己才能體會。
“子正，罷了，事已至此，別說了，老夫知你心中有恨，但是，眼下不是泄恨的時候，從今日此刻開始，老夫與你可要生死與共了，咱們舅甥二人一起並肩殺敵，管教世人看看我李家一門雙公可不是浪得虛名！哈哈……”
發泄過後的李素心情終於好了一些，笑容也變得沒那麼冷峻了。
“但願舅父大人比陛下強一點，聽得進逆耳忠言。”
李績指了指他，大笑道：“還沒點齊兵馬，你便拿話套老夫是不是？斷後阻敵之時你若進言，老夫只有一個態度，覺得對的便採用，覺得錯的便否決，莫忘了，這支孤軍的主帥是老夫，決策也在老夫。”
李素笑着嘆了口氣：“說了半天，外甥還得跟舅父大人您鬥智鬥勇呀。”
“沒錯，而且態度必須要端正，否則仍有挨軍棍的風險，還望子正小心謹慎，莫跟自己的屁股過不去。”
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李素回到自己的營帳時，方老五等人已將行裝收拾完畢，百餘人列隊站在凜冽的寒風中，如同一片筆直的白楊林，靜靜等待李素的歸來。
看到這羣精悍驍勇的漢子，李素心中莫名多了幾分安全感，然而一想到即將到來的斷後之戰是何等的艱苦兇險，這些部曲中不知多少人會因爲保護他而埋骨他鄉，李素心頭不由愈發沉重。
見李素走來，方老五迎了上去，笑道：“公爺，弟兄們已整裝待發，咱們還是跟着後勤輜重一起撤吧？”
李素緩緩環視一圈，遲疑片刻，道：“五叔，弟兄們，恐怕你們要失望了……我已決定留下來，跟隨舅父大人一同爲大軍斷後阻敵。”
方老五和部曲們呆住了，目光驚訝地看了李素一眼，隨即很快恢復如常，仍如剛纔一般剽悍，對李素的決定沒有任何質疑或猶豫。
李素望向他們的目光漸漸變得柔和，這是一羣真正鐵打的漢子，是值得自己託付性命的人。
方老五驚訝過後，臉色迅速一變，如往常一般恭謹地笑着，笑容裡竟帶着幾分李素平日慣有的懶散和滿不在意。
“公爺說留下，弟兄們當然也留下，公爺您放心，除非弟兄們的性命全交代了，否則包管公爺不會少一根毫毛。”
百餘名部曲這時也抱拳異口同聲喝道：“願隨公爺征戰沙場！”
吼聲震天，嚇得遠處樹林裡的寒鴉振翅驚飛。
李素哈哈一笑，心中也不知不覺被感染了滿腔的豪氣。
“弟兄們願以性命相托，李子正多謝了，咱們便生死與共，在這敵國的土地上縱橫馳騁，漢代的霍去病只憑一支孤軍留名青史千年，咱們也一樣名垂青史千年！”
…………
行程改變了，部曲們紛紛散開，三三兩兩聚在一起，拔出自己的兵器，安靜地擦拭着刀鋒劍刃。
鄭小樓板着一張臉走過來，走到李素跟前，也不說話，只是靜靜地盯着李素的臉看，李素本來不打算搭理他，但漸漸被他的目光盯得後背發毛，李素只好嘆了口氣，道：“小樓兄，我知道自己很英俊，你說驚鴻一瞥也好，說顧盼風流也好，人世間所有褒揚的詞彙我都有資格擁有，不過……我對男人沒興趣，尤其是那種板着一張棺材臉裝酷，但其實在我看來一點也不酷反而有種如喪考妣的表情的人，嗯，更沒興趣，所以，……你看夠了嗎？”
鄭小樓面無表情地道：“留下斷後阻敵是你的決定，還是陛下的旨意？”
“既是我的決定，也是陛下的旨意。”
“陛下留你阻敵我不奇怪，我奇怪的是，以你的性子，怎麼可能主動留下斷後，你明明是個貪生怕死的人，有了危險跑得比兔子還快……”
李素：“…………”
這傢伙究竟知不知道我現在手裡握着兩萬兵馬？肯定不知道，否則他的嘴一定不敢這麼賤……
作爲真正手握兵權的大將軍，李素覺得自己應該寬宏大量一些，不跟這個不知死活的傢伙計較，等他下次嘴賤的時候再剁了他。
“跟隨我這麼多年，難道你沒看出我其實是個很有氣節而且大義凜然的人嗎？所謂‘時窮節乃見’，說的就是我這種人。”李素冷冷地道。
鄭小樓斷然道：“不，你不是這種人，所以我想不通，貪生怕死的人突然變得大義凜然，實在讓人心裡不踏實，以前的你無論如何也不可能做出這樣的決定，當年死守西州之前，你還領着大家逃出城外幾十裡，路上想通了才灰溜溜地帶着大家回城……”
李素黑着臉，咬牙：“…………”
鄭小樓說完後便不再說話了，卻仍死死盯着李素的臉，他的目光透出一道訊息，該死的是，李素居然看懂了這道訊息。
——狗子，你變了……
…………
…………
幸好鄭小樓大部分時候是沉默寡言的，嘴賤只是間歇性發作，否則李素肯定會下令把他剁成肉餡充當軍糧，不管他武功有多高。
“……那個高素慧，你和弟兄們一定要把她看緊了，我還是那句話，這個女人有用，或許有大用。”
部曲們磨刀拭劍的當口，李素召來了方老五，在他耳邊輕聲叮囑。
方老五連連點頭：“公爺放心，弟兄們知道這女人不簡單後，日夜都有人盯着她呢，呵呵，這女人流年不利，遇到了公爺和咱們弟兄，想跑，弟兄們逮只雞似的把她逮回來，想玩弄小聰明小詭計，公爺一眼便看穿，老漢看得死死的，這女人翻不了天。”
李素笑着拍了拍他的肩，揮退了他。
形勢很嚴峻，內憂外患全齊了，李世民留下李績和他斷後，卻只給他們三日的糧食，這支孤軍在與敵人交戰之前，首先要面對的便是非常嚴峻的糧食問題，兩萬兵馬人吃馬嚼的，三天之內到哪裡弄糧食？
擰眉沉思之時，忽然聽到中軍大營方向傳來低沉嗚咽般的牛角號聲，大軍終於啓行，緩緩向西面撤去。
李素身後的空地上，兩萬輕騎整齊列隊，靜靜地目視着大軍主力退去，這兩萬人從今日起，便要跟隨李績和李素舅甥二人在高句麗的境內奔波，交戰，牽制阻擊泉蓋蘇文的十五萬大軍。