社稷的意思是這樣的，社指的是土地之神，稷指的是穀神。按照古禮，每逢春社日，皇上要去祈求這一年豐收。每逢秋社日，皇上要彙報這一年的收入情況，如果遇上豐年，要表達對神靈的感謝，如果遇上災年要進行自我反省。貞觀元年的這一場春社活動非常的引人注目，皇上希望展示自己的虔誠來獲得天下臣民的信任，同時也希望可以得到上天的認可。所有活動舉行完成之後，朝廷收到的關於各地彙報災情的本章人就如同雪片一般，皇上坐在那裡眉毛緊鎖，房喬和杜如晦坐在他的對面，皇上說：“都怪你們讓朕走上這條路，讓百姓吃這樣的苦，這讓朕於心何忍呢？”房喬和杜如晦面面相覷，忽然房喬笑着說：“皇上，近些日子臣回到家裡，一直在翻閱史書，看史書當中有沒有記錄類似的事情，而當時的凌晨是如何應對的，有沒有成功的範例。”皇上搖頭說：“朕也在翻閱史書，沒有相似的例子。”
房喬說：“史書之中關於災異的記錄有很多，而眼下我們正在經歷的這一場災難並不是史書記載當中最嚴重的，所以臣可以肯定，這一場災異絕不至於動搖國本，只要皇上克勤克儉，重視修德，宰相調和陰陽，邊將拱衛聖朝，這一場災異就一定會過去。”皇上點點頭說：“房先生學識淵博，你覺得朕犯下的這些過失可以得到上天的原諒嗎？”房喬說：“金無足赤，人無完人。能夠成就大功業的人，這個人一定有很大的缺陷。越是明亮的地方，陰影也就越黑。天意高深莫測，臣以爲這不是上天在懲罰皇上，而是在磨礪皇上，皇上只要能夠拿出最大的誠意，經可以得到上天的認可，還可以成就被子孫萬世傳頌不絕的大功業。”杜如晦說：“房先生所言不假，臣也覺得這並非是上天要懲罰陛下，而是有意要栽培陛下，所以陛下一定要收回自暴自棄之語，勤於修德，方能不辜負上天的這一番厚意。”
之後同樣的話，又對長孫無忌說了，長孫無忌答道：“皇上覺得自己得天下與隋煬帝之得天下，哪一個更理直氣壯呢？”皇上說：“隋煬帝只是平定了江南而已，滅的也不過是一個陳朝而已。朕掃平羣雄、蕩清宇宙，自然要比他得位更正。”長孫無忌笑着說：“那麼皇上可曾聽說隋煬帝繼位之初有發生過什麼災異嗎？”皇上捋着鬍鬚說：“未曾聽說。”長孫無忌說：“由此可見上天並非有意跟皇上過不去，而是有意要栽培皇上。”聞聽此言，皇上對自己的懷疑大大減輕，在這之前皇上對皇后說過很多否定自己的話，每次皇后都是姑妄聽之，然後全當沒有這麼一回事。今日回到後宮，看見皇上面有喜色，說：“皇上今日是聽到什麼好消息了嗎？”皇上笑着說：“這個比好消息更讓人激動，朕本就是天選之人，上天怎麼會有一跟朕過不去呢？很顯然他是有意栽培朕。”
皇后平靜的說：“皇上此言不虛，不過此時此刻子民正在受苦，應該儘快想辦法通過這一場考驗，這纔是爲民父母該有的想法。”皇上說：“你說的沒有錯，不過朕覺得不能把所有的注意力都集中到天子的德行上面，而應該想辦法推進新政，減輕百姓的負擔，唯有如此，當天災結束之後，大家才能夠以最短的時間在災害之中恢復過來。”皇后說：“我每次去看望太上皇，總能夠撞見裴寂，這意味着什麼呢？意味着他天天去太極宮，而且要待很長的時間，這原本不算什麼，我擔心他在和太上皇密謀什麼？”皇上沉吟着說：“人老了害怕寂寞，找個人解悶也情有可原。”皇后說：“但願吧！”裴寂與太上皇私交甚駑，而人不只是君臣，也是朋友。在無數個白天和夜晚，他們都在談論共同感興趣的內容。
雖然太上皇已經無心問政，裴寂卻不願意，太上皇就這樣喪失鬥志，即使不能幫助太上皇奪回皇位，也希望太上皇能夠維持一定的影響力。他所捍衛的武德朝，不只是一個人的權利，更是一種施政的風格。他希望由他一手締造的社會風尚能夠一直延續下去，對此，皇上身邊的進程當然非常的反感。房喬說：“對於太上皇而言，裴寂實在是太過於重要，要想辦法讓裴寂的罪行嚴重到太上皇，都沒有辦法替他求情，這樣才能夠理直氣壯的將他請走。”對於皇上的用心，太上皇也能夠感受到。所以他不止一次提醒裴寂，可裴寂身在局中，沒有辦法看出其中的危害，而義無反顧的選擇了一條道走到黑。午夜時分，太上皇面對着燭火說：“看來朕要失去裴寂了。”張婕妤說：“你就應該聽裴公的話，奪回原本屬於自己的東西。”太上皇說：“你懂什麼？天下者天下人之天下也，非一人之天下也。怎麼能說他原本屬於朕呢？”
張婕妤不知道該怎麼接太上皇的這番句話，太上皇說：“如果我們父子之間這樣來回折騰，大唐怎麼可能持久呢？”張婕妤說：“你已經不是大唐的天子了，爲什麼不爲自己想想呢？爲什麼不爲臣妾着想呢？”太上皇說：“朕雖然不是天子，可坐在欲做之上的仍然是朕之兒子，相比於整個天下朕一時的苦樂不算什麼，你就更不算什麼了。”張婕妤說：“既然如此，你爲什麼還需要臣妾的服侍呢？”這個時候太上皇的臉上突然露出了燦爛的笑容，用妖嬈輕柔的語調說：“你對朕來說是寶貝，可對於天下人來說，就未必是那麼回事了。如果朕不需要你的服侍，你知道自己會被怎麼樣嗎？”張婕妤說：“我知道因爲我曾經幫助過建成，所以皇帝怎麼看我都覺得不順眼。”太上皇的眼睛裡突然射出兩道兇光，說：“住口，以後不要再對朕提起建成兩個字？”
一聽這話，張婕妤越發來勁了，竟然扯着嗓子說：“爲什麼不能提？建成不也是你的兒子嗎？”太上皇說：“建成與元吉謀反死有餘辜。”說這話的時候，眼睛裡閃着淚光。張婕妤說：“你真的相信這樣的鬼話？”太上皇說：“朕告訴你，皇帝要是真的要你的命，朕保不住你。”張婕妤一臉不以爲然說：“與其這樣活着，還不如死了的好。”太上皇擡手甩給他一記耳光說：“你想死，朕可不想死，朕要看着朕親手創立的大唐基業能夠走到何等地步？朕要看着昔日的子民過上什麼樣的生活。”發生在這裡的一切，都被不遠處的宮女聽了去。之後傳進了皇帝的耳朵，皇上心裡想朕一定不會讓你失望。深夜裡月光顯得有些惆悵，裴寂一邊翻閱着儲存在家的舊文書一邊流淚。
他對於目前皇上正在推進的新政十分不滿，清晨時分，裴寂和太上皇一邊喝着葡萄酒一邊說着話。裴寂說：“所以說當今皇上不及建成仁厚，但他比建成更有做皇帝的天分，只可惜他被身邊的那些人耽誤了。特別是那個魏徵，此人簡直是挾持了皇上。大殿之上居然就跟皇上爭了起來，而皇上居然拿他一點辦法都沒有。”太上皇說：“不至於吧！一個人有玄武門之役的豪狠，任何人他都有辦法對付。”裴寂一時不知道該如何應對，太上皇站起來說：“說實在的，這段時間怎越來越覺得從前自己真的小瞧了二郎。從前只有那些藩王給朕出難題，現在倒好，那些藩王一個個惶惶不可終日，他們拿二郎一點辦法都沒有。”裴寂說：“那些可都是皇室宗親，身爲皇帝本該和睦宗族，怎麼可以爲了取悅百姓去傷害他們。”太上皇說：“這一點真不敢苟同，皇帝與藩王之間，既是宗親，也是君臣。身爲天子，就應該有養民之德，爲了誇大宗室的富貴，而讓子民的生計受到威脅，這不是聖君該有的作爲。”
裴寂說：“當天子有難時，那些宗王們會來救駕，臣還從來沒有聽說過天子遭難時，有百姓去救他的。”一聽這話，太上皇哈哈大笑，說：“要麼說你小瞧了二郎，難道你忘了當年少林寺的十二棍僧就曾經救過他。”裴寂說：“那些人之所以就他，並不是出於君臣大義，而是出於江湖義氣。”太上皇說：“在這之前，十二棍僧並沒有受過二郎的恩惠，可他們仍然願意冒着性命之憂伸出援手，這是江湖義氣四個字，可以說得清楚的嗎？”裴寂說：“臣以爲天子只要能夠把天下的士大夫聚攏在自己的周圍，天下就能夠太平，百姓就能夠安樂。”太上皇說：“依你的意思，天子就不要爲子民着想了。”裴寂說：“如果天子需要爲子民着想，那還要士大夫做什麼呢？”太上皇說：“可士大夫高興不能等同於子民高興。”
裴寂說：“子民高不高興不重要，因爲他們高不高興，並不能決定天下的興亡，只有讓士大夫高興才能讓天下興旺。”太上皇說：“把你的這一番道理去跟二郎說吧！你去跟二郎手底下的近臣去爭。”裴寂說：“記得在武德九年廷議的時候，魏徵就曾經與封倫大吵一架，這個魏徵伶牙俐齒最是可惡，你說他也是建成的舊臣，現如今死心塌地的幫助皇上。”太上皇說：“這就是二郎厲害的地方，當初建成想盡各種辦法拉攏二郎的部下，無論是威逼還是利誘都不能奏效。可現如今建成和元吉的舊部幾乎都在二郎的帳下效力，魏徵、王歸、薛萬徹、馮立，還有那個李思行，特別是馮立竟然還在統帥皇帝的親兵護衛。”裴寂說：“人算不如天算，如果皇上不能改變自己的做法，上天是不能寬恕他的。”
日子就這樣一天天過去，太上皇與裴寂每一天都在見面，但他們卻沒有辦法改變什麼。這一天，皇上坐在那裡閱讀着奏本，突然有太監跑過來說：“萬歲，八百里加急的奏本到了，聽說裡邊有十萬火急的軍情。”皇上說：“快拿來。”太監把奏本遞到皇上手裡，皇上打開奏本一看，原來上面寫的是馮盎在嶺南反了，大吃一驚。不久之後陸陸續續有更多的奏本到了，都說上面寫了十萬火急的軍情。打開之後發現提到的都是嶺南馮盎反了，皇上立刻召集房橋、杜如晦、長孫無忌、魏徵來到御前，太監把奏本拿給他們看，皇上說：“十個州都送來了奏本，都說馮盎反了，你們有什麼要說的嗎？”杜如晦說：“大災之年，遍地都是乾柴，所以應該儘快設法平定，若是任由這一把烈火燃燒，後果不堪設想。”皇上點點頭說：“那要點哪裡的兵馬去平定這一場禍亂？何時出發？”
杜如晦說：“應該派附近十個州的兵馬去平判，即刻出發。”皇上捋着鬍鬚若有所思，然後打量了一下現場的人說：“房先生，你覺得呢？”杜如晦說：“杜尚書所言甚合我意。”皇上又看着長孫無忌，對方說：“臣也覺得應該儘快平叛。”最後看着魏徵，對方說：“諸公所言，臣不敢苟同。如果馮盎真的反了，附近的十個州有時間彙報，而沒有時間直接去平叛呢？”一聽這話，皇上十分詫異，說：“你覺得是爲什麼呢？”魏徵說：“臣以爲這十個州並沒有瞭解實際情況，他們做的事情實際上是道聽途說。”皇上一臉不以爲然的說：“十個州近在咫尺是道聽途說，而你遠在長安卻知道實情？”魏徵說：“臣希望皇上能夠給馮盎一次機會，相信他自己會把事情解釋清楚的。”皇上說：“自己把事情解釋清楚？”杜如晦說：“軍情十萬火急，希望皇上趕快下令出兵。”
魏徵卻堅持己見，說：“皇上，臣覺得應該再等一等。”皇上說：“不行，這就要發兵嶺南。”魏徵大聲說：“萬萬不可，皇上此舉實際上是要逼反馮盎，如果是這樣，誰還敢歸順我大唐呢？”房喬說：“魏夫子平常大家還都能讓着你，可如今關中鬧災，以至於讓天子的威嚴大打折扣。此時有人舉起反旗，萬一想要的人如同滾雪球一樣越來越多，隋末的事情就又要發生了。”魏徵說：“請皇上回答臣的問題，自從大唐立國以來，朝廷有任何事情對不起嶺南的子民嗎？”皇上說：“朕沒有聽說過。”魏徵說：“既然如此，他們爲什麼要反呢？如果說他們的實力比朝廷強，他們煩或許還有一點道理，可如今他們的實力遠不如朝廷，十個州的兵力朝發夕至，如此自尋死路的事兒，他們怎麼會做呢？”
皇上說：“依你之見該怎麼辦呢？”魏徵說：“應該立刻派使者前往嶺南，瞭解那裡的情況之後再做決定。”皇上點點頭說：“使者還是要派的，不過冰還是要出的。”魏徵上前一步大聲說：“皇上，一旦出兵就沒有回頭路了，正如杜尚書所言，大災之年不宜興兵。”皇上說：“你說錯了吧！不是朕要興兵，而是他們要反。”最終因爲魏徵的極力阻撓，這一場會議就這樣結束了。回到後宮，皇上開始反覆的想，到底要不要出兵嶺南呢？的確如魏徵所言，大災之年貿然興兵，一定會讓百姓非常的恐懼。既然對方的力量遠弱於朝廷，等他幾天似乎也是合理的。之後的日子裡，八百里加起的奏本一封接着一封，每一封上面都寫着軍情十萬火急，希望朝廷能夠儘快出兵平判。明日正好趕上廷議，結束之後皇上把魏徵留下了，說：“朕知道你是良臣，但在這件事情上，你真的沒必要過分的堅持。”
魏徵說：“正因爲正是良臣，就一定要堅持到底，羣狼指指猛虎，如今馮盎並不是猛虎，而那十個州可是的的確確的羣狼，其中的是非曲直請皇上明斷。”又等了一段時間，發現十個州送來的仍舊是描述十萬火急軍情的奏本，裡面完全沒有有關於平叛的任何細節。這個時候皇上開始懷疑了，馮盎如果真的反了，難道他只是想割據嶺南，而沒有經略中原的雄心嗎？”不久之後，他決定派父親攔下了解情況。所以選擇派父親去，一方面是基於對苗懷仁的瞭解，在皇上的眼裡他是一個非常體貼的僕人。現如今雖然出去單過了，卻並沒有中斷與皇室之間的往來。每逢到了年節的時候，皇后總會送去一些應景兒的食品。另一方面是考慮到苗懷仁雖然是秦府的舊部，知名度卻很低，即使到了嶺南，也不會引起別人的注意，父親領命之後很快就出發了。
爲了能夠掩人耳目，父親對外宣稱自己只是帶着兒子去嶺南遊玩。這話聽起來可信度不高，但因爲認識他的人不多，所以那些不知道實情的人都認爲他是個瘋子。那些知道內情的人認爲他是個傻子，帶着這麼重要的任務，居然還兒子陪着，難道真的不怕到最後功名得不到，還把兒子折了進去？一路遊山玩水，終於到了嶺南附近。他來到當地的衙門亮明瞭自己的身份，該州的刺史率領當地的文武官員拜接聖旨。父親說：“我奉的是皇上的秘旨，我看就不必這麼興師動衆啊！我想親自去嶺南看一看，我兒子留在你們這裡。”那些官員都反對父親這麼幹，父親說：“不管裡面情況有多複雜我都要去看一看，不然我怎麼覆命呢？”他只帶了很少的乾糧和水出發了，沒過多久便進入了嶺南。
入境之後，父親發現嶺南的局勢的確比較混亂。每個人看上去都很緊張，這讓他的心也毛了起來。他不斷的接近當地人，瞭解當地的情況，很快引起了當地官兵的注意，就將它扣了起來。一連數日不給提供飲食，父親以爲自己的一生就這麼交代了。碰巧有一位士兵動了惻隱之心，悄悄的把這件事情報告給了更高階的軍官。這位軍官立刻叫人把父親拖到他的面前，那個傢伙嚴厲的說：“聽說你已經入境五天了，又是勘察地形，又是詢問當地的風土人情，是誰派你來的？”父親說：“我要見馮盎將軍，我是朝廷派來的制史。”那位軍官說：“你說你是朝廷派來的制史，可有證據？”父親說：“證據自然是有的，只是我沒辦法給你看了，因爲你們的人搶走了我的包裹。”那位軍官沒有再去追問，而是把消息報告給了馮盎，沒過多久上面就來了命令，要求立刻找到制史的包裹。三天後找到了包裹，經人驗證，發現父親真的是朝廷派來的制史。
於是立刻被請去見馮盎，父親說：“皇上接到了十個州送來的八百里加急奏報，都說你反了，看你這裡的確也有些亂，能告訴我究竟是怎麼一回事嗎？”馮盎把附近各州要求他承擔這些州的軍需，被拒絕之後，彼此之間的關係就越來越糟糕了。而且這些州還派兵馬進行挑釁，使得嶺南的軍隊有過激反應，從而給朝廷評判提供口實。果然雙方之間發生了一些衝突，只是目前雙方都在試圖控制局勢。父親說：“如果你信得過我，你可以讓你的兒子跟着我一起進京，只要向皇上說明情況，事情就會峰迴路轉。要是任由局勢這麼惡化下去，後果不堪設想。”馮盎在想了一整天之後決定讓父親帶着他的兒子走，而當時的朝中也出現了一件事。爲了減輕百姓的負擔，從皇帝到諸王全部減少了宮女的人數，唯獨太極宮沒有任何變化。裴寂說：“太上皇，服侍你一個人應該用不了這麼多宮女吧！何苦如此堅持而被人議論，這會讓你的嚴重受損，請你明察。”太上皇說：“其實朕也確實用不了那麼多人，朕就是咽不下這口氣。”裴寂說：“可如此使得天下人的怨氣集中到太上皇的身上來了。”太上皇說：“既然如此，你告訴皇帝，說真有事要找他商量。”