貞觀三年臘月二十三，正是一年一度送竈君到天上彙報的時節。每到這個時候，大家的情緒都顯得非常緊張。一年當中，擔保不會做過一些不好的事情，有過一些不好的想法。如果這些事情被竈君如實的記錄，又如實的上達天聽。後果無疑是非常嚴重的，所以每逢這個時候，人們會招待竈君飽餐一頓。而這一頓大餐是以糖爲主，它的寓意是兩層，吃了糖就意味着嘴上抹了蜜，說出來的話當然都是甜言蜜語。第二就是吃了糖之後，上下嘴脣就會粘到一起，竈君到了天上之後就會沒有辦法張開嘴，自然也就不可能將你在人間做的虧心事上打天庭了。不光是一般百姓非常的緊張，其實那些達官顯貴在這個時候更緊張。因爲相對於那些一般的百姓達官顯貴更具有作惡的條件，這個時候人們驚奇的發現房家在這一天過得非常的平淡，房喬說：“就讓竈君如實的把房價的情況告訴上天又如何呢？”
對於這種做法，盧氏當然非常不認可，她說：“現在風氣已然如此，家家戶戶都招待竈君，唯獨我們例外，你就不怕竈君因爲心生不滿而在天上誣告咱們嗎？”房喬一下子不知道該如何答對，盧氏進一步說：“你現在當然不用感到恐懼，我的肚子裡還有你房家的骨肉，你就不怕竈君的這一本傷到肚子裡的孩子嗎？”房喬說：“我是大唐的左僕射，是百官之長。我如果帶頭行此不正之風，還怎麼指望大唐的官員能夠走正道呢？”盧氏說：“老子曾經說過，聖人自愛而不自貴。你雖然是左僕射，雖然是百官之長，但大可以不必太把自己當回事。若是自視爲百官之長，從而把自己看得無比尊貴，那就一定會把禍事招上門。”房喬實在是拗不過自己的夫人，只好屈於流俗。皇上不想用這樣的方式對待竈君，只是有玄武門之役在那裡擺着，所以他也不敢破例得罪竈君。過了臘月二十三，大唐境內充滿了過節的氣氛。
不管是在大內，還是在民間。家家戶戶都顯得非常歡喜。然而這個時候糧食的價格仍舊居高不下，家家戶戶日子都過得很難。雖說大家普遍對來年有非常好的預期，實際上年年都是如此，而今年並沒有任何特別之處。臘月二十四，各衙門正式封印。但是各個衙門並沒有完全停止辦公，皇上照舊批閱奏章。這一天清晨宮裡就派來了使者，把房喬、長孫無忌、魏徵等人請到了大內。皇上頭戴襆頭紗帽，身上穿着一件褶黃圓領袍衫，腰中繫着一條八寶攢珠玉帶，大紅絲套繫着一塊很大的九龍玉佩，腳上穿着一雙粉底兒的朝靴。這些獲得邀請的大臣頭上戴着襆頭紗帽，穿着一件紫色的圓領袍衫，腰中繫着玉帶，腳上穿着朝靴。落座之後，皇上說：“現在是年底了，很多重要的事情沒有辦完，我們趁這個工夫好好聊一聊，看明年公務應該如何展開，希望明年能夠獲得大豐收。”
說完這番話，他的眼神落在了房喬的身上，皇上說：“房先生天下事還要勞駕你多多謀劃。”房喬說：“陛下，現在一切事都在按照計劃推進，只有一件難事擺在我們面前，我們必須在明年草青之前將竭力抓獲。”皇上說：“如果連李靖都抓不住他的話，往後我們就只能和他長期對峙了。”房喬說：“大唐的國運到底是興還是衰，很大程度上就取決於這件事，如果能夠順利的抓獲頡利，大唐的威名將會遠播海外，要是讓頡利成功的逃脫，接下來至少十年之內邊境的戰士不會平息。如此一來，百姓的負擔就沒有辦法減輕，百姓的負擔要是不減輕，治世的局面就不會出現。”皇上說：“杜如晦上的那一封奏書你們都看過了嗎？杜公不愧是一代賢相，我支持他的看法，改變軍制勢在必行。”
房喬說：“臣支持杜公的主張，只是改變軍制需要需要兩個條件，一是邊疆的戰士平息，二是將士們支持。”長孫無忌說：“將士們是不會支持的，杜公的那篇奏疏我也看了，兵將分離的做法會削弱軍隊的戰力。”皇上說：“這的確是一個問題，還有就是讓士兵們屯田，這樣做的好處就是減輕了百姓的負擔，但他的壞處就是士兵們都專心於耕田，自然就會疏於操練，而一隻不怎麼操練的軍隊，如何能打得了勝仗呢？”房喬說：“杜公的意思是農忙時種地，農閒時操練。”皇上說：“人家自然會挑農忙的時節來打我們。”魏徵說：“這的確是一個問題，不過冰兵精而不貴多，只要士兵的數量少一些，百姓的負擔就會輕一些，這樣士兵可以經常操練，而百姓的負擔也不會太重。”皇上說：“現在的百姓負擔太重了，所以軍隊屯田勢在必行，至於屯田之後操練該如何安排，只好等事到臨頭的時候再說了。”
大家聊的熱火朝天，就在這個時候，後宮派人送來了羊肉湯。太監說：“羊肉的價格很不便宜，用來招待朝廷重臣是非常合適的，希望諸公能夠想出切實的方法減輕百姓的負擔，促成大唐的治世。”對於皇后的這一番心意，皇上自然覺得心中十分溫暖，而此時長孫無忌自然是一臉得意。對於他的這個妹妹，他的想法是非常矛盾的，他之所以能夠成爲貞觀元勳第一，很大程度上是因爲他的妹妹。但也因爲他的妹妹使得他的萬丈雄心沒有辦法變成現實。皇后對長孫無忌是非常瞭解的，這個人弄權是一等一的高手。若論治國，他的才幹絕對不能與房杜相比。對於這一點，皇上的心裡自然也是清楚的，但人往往都是這樣的。相對於賢臣和忠臣，皇上一般更願意相信忠臣，而對於良臣、賢臣則頗爲猜忌。皇后對朝中棟樑之臣的保護，實際上是促成貞觀治世的重要原因。
這個時候的太上皇是非常寂寞的，可一個人寂寞的久了。慢慢也就習慣了，他每天與禽鳥爲伍，以閱讀詩自娛。表面上看起來十分的愜意，在內心深處卻十分的失落。裴寂的離開對他是非常大的打擊，每當夜深的時候，經常能夢到裴寂。夢到和對方一起聊着那些老掉牙的話題，曾幾何時，他也是叱吒風雲的豪傑。現如今，在城外被迫過着閒雲野鶴的生活。皇后每次去看她，都能夠感覺到太上皇實在是被憋的太厲害了。他原本是閒不住的，可如今這已經成了他的宿命。在偌大的京城，除了那些達官顯貴，更多的是如同螻蟻一般的百姓。高價的糧食讓他們痛苦不堪，對此他們又非常的無奈。官府不停地向他們釋放信息，說明年一定豐收，可問題是今年能否熬得過去，拓跋王氏的身體漸漸康復了。
雖然拓跋王氏出身名門，卻非常的勤快。看見自己的母親閒不下來，拓跋氏自然也不敢閒着。苗宜家面對這樣的情形，自然也是忙得不亦樂乎。或者是打掃庭院，或者是針織女紅，亦或者是製作餐飯。母親說：“也不知道山風和山幽過得怎麼樣？”父親說：“山風在黔州得到都督顏師古的照顧，所以在那邊沒有太大的問題。山幽我現在不知道他的下落，我沒有消息，或許就是好消息。”母親說：“不知道什麼時候咱們才能夠一家團聚。”父親說：“這種事情還得看天命，上天讓咱們團聚就能夠團聚，若是上天不答應，那也沒有辦法。”說到這裡，他的眼圈有點發紅，母親說：“一切都會好起來的。”這個時候，整個世界似乎突然變得安靜下來。在黔州，苗山風被頻繁的請到顏師古的府上做客。一個是剛有一點功名的士子，一個是已經名滿天下的地方大員。雖然談不上是莫逆之交，但是他們每一次都相談甚歡。
苗山風絕對是交際的高手，每次能夠從都督府的宴會當中認識當地的一些顯貴。漢光武帝劉秀立國的時候，沒有像高皇帝一樣屠戮功臣。因爲他禮遇功臣，一些名門大戶也就這樣出現了。再後來，皇帝一個賽過一個崩潰，竟然帶頭賣官。原本行之有效的察舉制度，終於被破壞殆盡。魏武帝假天子之名掃平北方，爲了爭取當時名門大戶對他的支持，頻繁的徵辟名門子弟入士，後來魏文帝曹丕篡漢自立，正式推出九品中正制。天下公器被門閥把持，當時的風氣就是這樣，每個人不以自己所取得的功業爲榮，而更喜歡吹噓祖上的功德和顯貴。但是隨着時光流逝，朝代更迭。新貴不斷出現，那些舊士族想要維持自己的社會上的影響力，就不得不設法彰顯自己在禮教方面的優勢。所以這些舊士族出身的人看上去文質彬彬、頗有教養，而那些新貴們一個個趾高氣揚，被當時的人們普遍瞧不起。
儘管如此，那個時候的人們仍然有非常深的門第之見。而苗山風以如此低的出身能夠結交當地的顯貴，說這是一種奇蹟，無疑有誇大其詞之嫌。但這種情形絕對是不常見的，這也是晌午，苗山風又被請到了都督府。顏師古以賓客之禮待之，入座之後，童子立刻送上來茶水點心。顏師古說：“我從來沒有聽你議論過我在黔州的得失，現在只有你與我二人不妨直言相告。”苗山風說：“府君如此厚待我，我當然知無不言言無不盡。府君在黔州可以說是功過參半吧！”顏師古的臉色有點不太好看，苗山風說：“能夠做到功過相抵就已經非常不易了。”顏師古說：“你覺得如何才能夠做到功大於過呢？”苗山風說：“只要你不斷的糾正自己的過失，久而久之過錯就會越來越少，到最後肯定就功大於過了。”
兩個人談論的內容非常的廣泛，也經常發生爭吵，爭吵的時候互不相讓以至於面紅耳赤。可事後卻都不計較。在都督府很多人對苗山風有所不滿，顏師古是當朝大儒，深受當地士人的尊敬，而苗山風這些人的眼中不過是一個無名小卒，因爲有顏師古的知識才能夠授徒，現如今他竟然敢不敬尊長，實在是可惡至極。苗山風已經注意到了這一點，所以從那之後在顏師古的面前變得更加謹慎。顏師古注意到了這一變化，心裡想這對於苗山風而言並不是一件壞事。總體來說，苗山風在黔州處於一片祥和之中。雖說物質條件不是很好，可在這裡他深受當地士人和弟子們的尊敬。又是一個美麗的清晨，溫暖的陽光灑落下來。苗山風光坐在那裡說：“小子們，不管你們是打算在戰場上建功立業，還是要在客場上春風得意，都要讀書。”
弟子們聚精會神的聽着，苗山風說：“在戰場上成匹夫之勇，頂多是將才，在學堂裡你書讀的好，上了戰場就更容易能夠在那裡悟出用兵之道。如果你能夠熟練的掌握用兵之道，將來你就是出將入相的人物。沒有十年寒窗苦讀的功夫，絕對不可能在科場得志。黔州在深山之中，沒有機會結交京城的達官顯貴自然也沒有辦法得到他們的協助，你們手中的書是你們唯一的機會。”弟子們一個個目光炯炯，他們對未來有着美好的期許。苗山風又說：“一個人一生的氣運是有一個固定數字的，如果你前半生能夠吃苦，後半生便能夠坐享榮華。若是前半生安逸，後半生就會過得非常的屈辱痛苦。所以當一個人年輕的時候，多經歷一些事情並沒有壞處，要不然到了晚年的時候在遭遇什麼變故，那將是你不可承受的。”他說的每一個字都讓弟子們感到恐懼，這個時候苗山風忍不住嘆一口氣，說：“積德要從小開始，這樣在你們年紀還不是特別大的時候，就能夠積累起很多功德，這些功德最終將成全你們。”
在邊關頭頂一輪殘月，我和兄弟們坐在荒漠之中。白肥兒說：“頡利是草原上的英雄得到長生天的保護，我覺得唐朝軍隊抓不住他。”趙鐵錘說：“不管到最後能不能抓住他，都不能放棄。”我說：“這話聽着提氣。”夜幕之中、寒氣逼人，一靜坐在中軍大帳與手下秉燭謀劃。他說：“我們必須讓草原平靜下來，讓牧民能夠正常的生活，只有這樣，當有一天頡利跳出來想要搗亂的時候，這些人不會支持他。若是局勢始終動盪，他們或許會把頡利的反叛行爲是做事重新獲得平靜的機會。”李世勣說：“我們的士兵們太苦了，所以在戰爭剛剛打勝的時候，就允許士兵們搶掠草原上的牧民。如今再想獲得牧民的支持，恐怕沒有那麼容易。至於那些酋長們，雖然表面上願意歸順大唐，實際上他們也是迫於壓力，要是風向一變，他們到底會怎麼做就很難說了。”
柴紹說：“這也是沒有辦法的事，如果不許士兵們搶掠，他們辛苦作戰卻得不到報酬，難免就會心生怨氣，我怨氣沒有辦法平息，或許就會做出一些不妥的事情來。這些人要是那麼幹的話，草原上的這些牧民們或許就會趁亂襲擊咱們。”李靖說：“對於已經發生的事情，我們沒有必要太過於糾結，現在最重要的是下一步該怎麼辦？”李世勣說：“辦法無非是兩個，一個就是向他們描繪美好的願景，當一個人對未來充滿希望，這個人是不會亂來的。另外一個辦法就是告訴他們如果胡作非爲會導致什麼樣的惡果，我覺得恩威並施不可偏廢。”薛萬徹說：“我覺得李世勣將軍說的有道理。”李靖說：“不管怎麼樣，必須儘快找到頡利，一天不把這個傢伙抓到，草原的隱患就一天不會解除。”
第2天軍帳之外下起了鵝毛大雪，我們一行人來到了磧口，結果我發現這個地方氣氛非常的詭異。山間霧氣環繞，霧是黑色的。我說：“這個地方不對勁，大家加倍小心。”白肥兒說：“我怎麼沒瞧出來有不對勁的地方？”我說：“你沒有注意到嗎？山間的霧氣是黑色的，天氣有如此的陰鬱，難道你不能夠嗅出其中的殺氣嗎？”何刀兒說：“我老何些日子都被憋壞了，真希望上天能夠賜我幾個歹徒，我也好能夠殺個痛快。”白肥兒說：“不要胡言亂語，這種事懸的很。”話音未落，突然就有一對人馬衝了出來。爲首的那個人坐在一匹白色的馬上，我注意到馬龍頭上鑲嵌着藍色的寶石。立刻感覺到這個人非同尋常，於是大聲說：“來人是頡利可汗嗎？”那個人打馬上前冷笑着說：“行不更名，坐不改姓，我正是阿史那多畢，草原上萬民景仰的頡利可汗。”
我說：“你知道嗎？現在唐朝的軍隊正在尋找你的下落，你居然敢承認？”頡利說：“這些日子我真是苦透了，今天撞見了你們幾個中原人，我給你們一個機會讓你們自裁。要是我的人動起手來，恐怕就沒那麼好受了。”我說：“想不到草原上堂堂大可汗竟會如此的小肚雞腸。”頡利說：“你少在這裡裝神弄鬼，你以爲我不知道你是誰嗎？哪天蘇定方率領軍隊衝進了王庭，是不是你就走了唐儉。”我說：“是又如何？”這個時候頡利可汗突然拔出配刀大聲說：“小畜生拿命來。”然後揮舞着刀衝了過來，我一看情勢不妙。轉身就跑，跑着跑着，眼看就讓頡利給追上了。就在他要用手裡的配刀把我的腦袋砍下來的時刻，我突然大吼一聲。
我這一吼不要緊，把周邊的人可嚇壞了。何刀兒說：“大半夜不好好睡覺，瞎吼什麼？”我摸了一把額頭的冷汗說：“我夢見了，頡利現在在磧口。”大家一臉不屑的看着我，我說：“也許這是長生天給我們的提示，爲什麼不去試一試呢？”白肥兒說：“他如果不在磧口，其實還好，要是真的在那兒，我們去了就是送死。”何刀兒說：“把苗公的話直接告訴那些將軍們，你覺得他們會相信嗎？不妨先去看一看，我覺得頡利應該不在那個地方。”在他的極力勸說之下，我們一行人來到了磧口，結果我看到山間被黑色的霧氣環繞，於是我立刻提醒同伴們藏了起來。就在這個時候，突然聞到了柴火之氣，進而又聞到了肉的香味。這個時候大家都興奮了起來，爲了不打草驚蛇，我們抹掉了自己的蹤跡，迅速跑到父親唐軍的駐地。如此這般一說，士兵立刻將這件事情告訴他們的指揮官蘇定方。
蘇定方沒有猶豫，帶領着少量騎兵，日夜兼程衝到了磧口。結果也沒有驚動敵人，而是平靜的對我們說：“你們密切監視敵人，如果他們要離開這裡記號。如果真的抓獲了頡利可汗，自然少不了你們的榮華富貴。”很明顯，他說這話是忽悠人的，但是我並不在意，就說：“榮華富貴還是留給你們這些軍人吧！我們這些人來到這裡最大的需要不是爲了立功，而是希望天下太平。”這話在蘇定方聽來假的要命，但他卻沒有戳穿我，而是說：“你們有這樣的胸懷真是難能可貴，放心吧！我們的心願都會實現。”很快蘇定方把發現頡利可汗蹤跡的消息告訴了他的上級，而此時皇上也在睡夢中被驚醒，皇后立刻讓人掌燈，說：“皇上夢到什麼了？”皇上說：“我夢見天上降下一隻巨手，把一隻受傷的鷹給了我。”一聽這話皇后笑着說：“那真是太好了，說明頡利可汗就要被抓到了。”皇上將信將疑，天還沒有亮，太監就在外面說：“皇上該起了，外面還有很多公務等着你處理。”