那書生說：“老先生，當說不當說，還是你自己拿捏吧！我記得在長安曾經有一位和尚叫法雅，這個法雅和尚在世的時候一度非常得寵，出入皇居如履平地。到後來新皇登基，法雅出入宮禁的權利就被取消了，這和尚心中不平，就喜歡私下裡發一些牢騷，沒想到這牢騷觸怒了皇帝，給來了一個妖言惑衆被判斬首。”老人一聽這話趕緊閉上了嘴巴，說：“你提醒的很對。”然後拱起雙手說：“老夫在這裡謝過了。”我和蕭玉蓉本打算在這裡聽一聽老人口中的奇聞，沒想到頃刻之間願望落空。失意之情溢於言表，蕭玉蓉安慰道：“人生不如意事十之有九，所以一點小小的願望不能達成，沒必要太在意。”我點點頭說：“也只好如此了。”不過有一個問題我想說一說，隋煬帝當初營建東都到底是對還是不對呢？蕭玉蓉說：“這種問題應該有食肉的人進行討論，卑微的像我們這樣的身份，何必多此一舉呢？”
話音未落，那位書生說：“道長此言差矣！天下者天下，人之天下也，非一人一家之天下。所以天下之人皆應該關心天下之事，想要人沒有私心，就如同一個人在陽光之下沒有影子。要是有少數幾個有私心的人把持所有天下之事，天下之衆多人的利益就會被隨意冒犯而無人能止。”蕭玉蓉笑着說：“如今天下上有明君，下有良吏，而且如果你有志爲官，就可以通過科場博弈，得了公民，自可以與天下有識之士共議天下大事。何必在這茶社之內，與衆多清淡之雅客浪費脣舌呢？”這書生說：“道長所言，雖然不能贊成，但也不好反駁，好在大路朝天，各走一邊，我們可以井水不犯河水。”我說：“這位先生喜好談論天下之事，能否向你請教一二呢？”對方說：“我看還是不必了吧！你只要跟着這位道長好好修行，說不定將來可以長生不老。”我說：“我從不相信有人能長生不老。”
這個時候那位站起來說：“你們先聊着，我告辭了。”到前臺付了茶錢拂衣而去，書生坐在那裡沒有動，依舊在喝茶。轉眼就要黑了，我沒有跟着蕭玉蓉回客舍，而是跟着那位書生來到了一處茅屋。茅屋雖小但是收拾的很乾淨，入座之後書生說：“你就不怕觸怒了你的師父？”我說：“這個就不勞你費心了，我跟着你來，就是要向你請教，那位老先生說的奇聞到底是什麼？”書生冷笑着說：“在茶社不方便說的，自然也不方便給你說，所以你還是請回吧！”我還要打聽，書生站起來說：“客官，這裡不是客棧，你還是走吧！”沒有辦法，我只好回到了客舍，蕭玉蓉已經等了很久了，能夠看得出來我的作爲，讓她有些不滿。我說：“你是知道的，我特別喜歡蒐集奇聞，說不定將來可以落筆成，書傳之後世，雖不能生前顯貴，卻可以死後揚名。”蕭玉蓉說：“這也是修道之人該說的話嗎？”
儘管如此，我還是不死心，於是決定在洛陽長住下來，我聽到自己想要聽的奇聞，絕不離開。我每天都去那家茶社，結果每天都能遇見那位書生。在跟茶社的博士打聽之後，知道這位書生叫做袁天罡。他的實際年紀遠大於他的容貌所顯示的年齡，據說此人每次打坐都要持續七八天，每天吃的東西也很少，經常結束打坐之後出來吃杯茶，之後就又去打坐了。瞭解了這麼多之後，我對此人的興趣越來越大，於是每次見到他都陪着笑臉想要討教，小的是這些日子袁天罡很少打坐。正所謂精誠所至金石爲開，我們兩個人漸漸混熟了，很多原本不能談的話題也談開了。我說：“你說，一個人的前程是可以通過看相看出來的嗎？”袁天罡說：“其實一個人的前程，就算是一般人都可以說個大概。”
我說：“這是怎麼個說法呢？”袁天罡說：“一個人如果又愚蠢又自大，這個人的一生一定非常的坎坷。一個人如果擁有某一方面的天才，而自認爲應該得到所有人的尊重，這樣的人往往不能善終……”說到這裡，他微笑着看着我，我說：“這倒是沒錯。”他說：“對於明白人來說，一個人在三五歲的時候大致的前程就已經確定了。”我聽了之後不禁感到後脊樑發涼，說：“這話聽着真是讓人令人不安。”袁天罡笑着說：“不知道你有沒有聽說過，皇上出生的那一天有二龍盤旋在門外，三天之後乃去。在他還是個孩童的時候，有一位書生曾經給他相過面，說他有天日之表、龍鳳之姿。二十歲的時候就能夠濟世安民。”我說：“如此說來，在他出生的時候就可以看出他此生不凡，在他還是個孩童的時候就可以看出他是一個有能力蕩平四海，還宇宙清靜的英雄。”
袁天罡說：“這世上的學問比宇宙還要博大，比黑暗還要深邃。”我說：“有了這麼大的學問，你有沒有感覺到寂寞呢？”袁天罡說：“很多人都有一種妄念，以爲可以憑藉一己之力擊破這世上固有之法則，就比如說有人希望可以通過修煉或者服用丹砂而長生不老，古往今來不知道有多少聖賢，不知道有多少修爲極高的人，可這些人無一例外都死了。你憑什麼認爲自己可以長生不老呢？與其如此不如享受有限的人生，做自己力所能及的事。”我說：“像你這樣擁有巨大的學問，也沒有辦法暢所欲言，會不會感到難受呢？”袁天罡說：“要說一點都不難受，肯定不是實話。但是人就是如此，不可能所有的事都隨了你的願。”我說：“我們且不論大事，你覺得我這個人一生的前程如何？”袁天罡說：“你沒有前程。”一聽這話把我嚇了一跳，說：“何出此言？是不是我已經活到頭了？”
袁天罡說：“話當然不能這麼說，我是說你很可能保持原狀一直到死。”這話對我來說簡直是晴天霹靂，但我還是極力的控制着自己，我希望自己因爲短暫的眩暈而倒在地上。袁天罡接着說：“凡事能夠做大事的人體內一定穿着一顆球變的心，很遺憾在你身上我看不到這個。”我說：“對不住了。”袁天罡說：“何出此言呢，我對你原本就沒有什麼指望。”此時天上掛着一彎殘月，這殘月顯得非常的暗淡，而不遠處的幾顆星星卻閃耀着寒冷的光。我說：“我以爲自己會有一段璀璨的人生，沒想到會是這樣一個結果。”袁天罡說：“其實你也不用太難過，在萬千螻蟻當中，你不是最慘的那一個。”這話就像是一瓢涼水澆在了我的頭上，回到客舍，我就像是被霜打了的茄子一樣。
越想越覺得難過，到最後竟然忍不住哇的一聲哭了出來。蕭玉蓉說：“那個袁天罡的話你聽一聽也就是了，不必太過於在意。宇宙那麼大，萬物運行之法則是那麼微妙，怎麼可能被一個人盡數掌握呢？如果真的像他說的那樣，你怎麼可能與我師父有那麼深的淵源？”我說：“話不要這麼說，我能夠聽得出來，袁天罡對於易理有非常深的研究。”蕭玉蓉說：“你難道忘了嗎？你師父我也是修道之人，我的師父孫思邈道行極高，不是袁天罡所能比的，現在你不信我的，反而去相信他，這就好比棄珠玉而取瓦礫。”一聽這話，我能夠非常清楚的感覺到我的心抖了幾下，於是我朝着蕭玉蓉深深一拜，說：“師父，徒弟不爭氣，給你丟臉了。”蕭玉蓉說：“徒弟要是什麼都明白，那就不必做徒弟了，不過我希望你能夠記着，無論在什麼時候，你都要相信自己的師父。”我說：“師父的教誨我絕不敢忘記。”
明日一早，整個洛陽城披上了一層薄薄的雪。寒風吹過，枯枝似乎也被凍得發抖。所有的動物都貓了起來，我說：“師父，下雪了，也許我們應該儘快趕回長安，這樣還能夠觀看祭天大典。”蕭玉蓉說：“爲什麼你喜歡看那個呢？”我說：“我曾經想過，我們這些人到底信什麼呢？信老子，或者是性別的什麼聖人？也有人說自己信仁義，在我看來說這種話的人都不是明白人。我們真正信的是天，天主宰萬物運行，而萬物運行之法曰道。人因爲信天而求道，如果人一生不離其道，就能夠順風順水，平安到老。治國之人如果不離其道，便會天下太平、風俗淳厚、百姓安居樂業。可是如何才能夠做到不離其道呢？因爲要順道而自行約束其行爲，這個叫做德。聖人因爲要約束衆人這行爲以求順道，這個外在約束人言行之物叫做禮，而比禮更暴力的叫做法。”蕭玉蓉說：“我能夠看得出來，你是有天賦的，說不定在將來的某一天，你也會成爲一個被衆人仰視的聖賢。”
我說：“聖賢這種名號是沒有辦法用在我身上的，我是一個非常普通的人。”蕭玉蓉說：“那就這樣吧！明天咱們就出發。”轉過天來，一大早我們就上路了，因爲是冬天，所以一路上其苦萬狀。好在蕭玉蓉非常的樂觀，而且她非常知道如何在寒冬之中進行保養。所以一路之上雖然很苦，卻也勉強能挺得下來。轉眼之間已經到了潼關，在過關的時候，突然看見一個熟悉的身影。沒過一會兒他也注意到了，我立刻湊上來說：“這不是山幽兄嗎？你怎麼在這裡？身邊這位是誰呀！”我拱手說：“我去拜謁孔夫子來曲阜的遺蹟，現如今要回長安。這位是我的師父，她是孫思邈的徒弟。精通醫學，非常人可比。”
聽見我在這麼吹，蕭玉蓉忍不住在背後擰了我一把，說：“你真是越來越不像話了，什麼話你都敢說，張嘴就來？”且說對方是誰呢？他就是何刀兒。蒙他招待當晚就住在潼關，自然少不了要小酌幾杯。因爲師父是女流，所以早早獨自去歇息了，而我與何刀兒一直喝到天亮。何刀兒說：“這人生在世有4件喜事最讓人感到難忘，一曰久旱逢時雨，二曰他鄉遇故知，三曰洞房花燭夜，四月金榜題名時。如今我們這算是四喜當中的第二喜。”我笑着說：“士別三日當刮目相看，看來何兄這些日子沒少讀書啊！”何刀兒說：“這也是沒有辦法的事，在朝中做官，如果目不識丁，那是要吃大虧的。不知道你還記不記得，當初皇上讓朝中的文武官員都要寫奏書指出眼下朝廷行爲之弊端。守在玄武門的常何將軍因爲不通文墨而惆悵不已，幸虧有門客馬周代筆還算是躲過了一劫。”
我說：“隋朝的時候，皇帝不喜歡臣下議論家國之大事，可當今皇上卻鼓勵臣下這麼做，實在是令人費解。”何刀兒說：“隋文帝之所以這樣，是因爲他欺負人家孤兒寡母，奪了人家的社稷，因爲擔心別人以他爲榜樣做類似的事情，所以他們各種權利都牢牢的抓在手裡，不給別人機會。大臣們因爲知道皇上的用心，自然個個都裝聾作啞，以至於百官如同傀儡。只知道按照旨意辦事，不知道發現旨意當中的問題，憑藉一人之力決斷天下之事而不發生錯漏，這是不可能的。至於隋煬帝，此人博覽羣書精力充沛，自以爲可以建立萬年不朽之功業，而被後世所傳頌，凡是那些上書指出問題的人通通被視作是他建功立業的絆腳石……”何刀兒說：“這些日子你也讀了不少書吧！”我說：“我這個人天生擅長誇誇其談，不像你每說什麼都能夠切中時弊，相信在不遠的將來，你一定是貞觀朝的能臣。”
天亮之後，我再也支撐不住了，一直睡到晌午。之後和蕭玉蓉啓程趕往長安，進入關中之後，所有的景色都不同了。蕭玉蓉說：“關中的景色的確要比河洛要壯麗很多。”我說：“河洛是富貴風流之地，關中就不同了，這裡民風強悍，正因爲如此最終才掃平六國，完成一統。”到長安的時候已經是傍晚了，我們趕在日落之前進了長安城，然後就近找了一家客舍暫住下來。蕭玉蓉說：“長安多時，未見今日重逢，我竟然有一種回家的感覺，其實我心裡很清楚，長安不是我的家。”我說：“我生在長安，父母兄弟居住在長安，所以長安是我家，我家自然也是師父的家。”蕭玉蓉連連擺手說：“話可千萬不能這麼說，一碼歸一碼。”我說：“師父，爲何跟我如此見外呢？”蕭玉蓉說：“我是師傅，你聽我的就對了。”
月光之下，長安城陷入了前所未有的安靜。我說：“此時此刻真的應該有一首詩，只可惜我讀書不多，想不起來。”蕭玉蓉說：“想不起來就想一想別的。”我說：“別的還有什麼可想的呢？”蕭玉蓉說：“世界何其大，萬物何其多。哪裡就至於除了詩什麼都想不起來的呢？”我說：“師父此言不假，可這一時半會兒我真的什麼都想不起來了。”空氣中流淌着尷尬，爲了打破這種尷尬，我說：“要不這樣吧！我唱一首歌給你聽。”蕭玉蓉趕緊擺手，說：“已經入夜了，要是驚擾了旁人自然是要惹麻煩的，要是把不良人招來了，我們就要被帶到衙門問話了。”一聽這話，我瞬間像是被霜打了的茄子一樣，耷拉着腦袋不在眼裡，蕭玉蓉把手搭在我的肩上說：“留着在山裡唱吧！終南山風景秀麗陽光充足，非常適合引吭高歌。”我說：“不必了，我還是老老實實去睡覺吧！”
讓我倒下去一瞬間所有的知覺都喪失了，等到再一次睜開眼睛。發現太陽已經出來了，我說：“已經快到冬至了，如此充足的陽光，實在令人詫異。”蕭玉蓉說：“不知道明年是不是一個豐年。”聽到了蕭玉蓉的聲音，我趕緊推門出去，果然蕭玉蓉站在那裡，在她的表情當中帶着幾分惆悵，我說：“如果我猜的沒錯，應該是一個豐年。”蕭玉蓉笑着說：“何以見得呢？”我說：“上天之所以要降下災禍，往往是因爲主上不修德。現如今大家不斷下詔要求百官上書陳述他的過失，現如今百姓的賦稅和徭役越來越少，如果這樣都要被上天懲罰，昏君在位的時候豈不是要天天地震，天天水災嗎？”蕭玉蓉點點頭說：“你說的沒錯，不過說句實在話，歷朝歷代治理好的年月佔很少的一部分，貞觀朝又怎麼能夠例外呢？”我說：“你覺得貞觀朝最後還是會出問題？”蕭玉蓉說：“不只是貞觀朝，所有的朝代都是如此。”
洗漱完畢之後，之後來到了街上。雖然已經是冬天了，來來往往的人還是很多。蕭玉蓉嘆口氣說：“不知道你注意到沒有，現在似乎每個人的臉上都添了一絲得意。”我說：“這個我早就注意到了。”就在這個時候一條巷子當中衝出來一個人，將一隻大手搭在我的肩上，說：“山幽兄，這些日子你去了哪裡？我怎麼也尋你不見。”我回頭一瞧，這不是別人，正是昔日的同袍趙鐵錘，說：“你怎麼現在也穿着一身官服？”趙鐵錘說：“沒有辦法，人要想餬口，就得討一份差事，官家的人念及我的功勞，就把這一份差事賞給了我。”我說：“看你這服色應該是個不良帥吧！”趙鐵錘挑起大拇指說：“果然懂行，事不相瞞我現在是長安縣的不良帥，往後有什麼事可以找我，只要力所能及。”
我說：“放心吧！我如果真的有什麼事捨不得是要麻煩你的，但我真心希望自己不要有機會麻煩你。”趙鐵錘說：“瞧你這話說的，比如喝酒這種事，我還是很能靠得住的。”之後他就帶着我們一起走進了一家店鋪，夥計端上來一盤肉一壺酒，看見蕭玉蓉坐在旁邊，趙鐵錘就覺得有些不自在，我說：“這是我師父。”趙鐵錘拱手說：“既然你是他的師父，在你面前我是晚輩了，我知道這酒水和肉你是否習慣？”蕭玉蓉搖搖頭說：“不用了。”然後頗有些失落的站起身來要走，趙鐵錘趕緊說：“對不住了。”我趕緊說：“師父，我這兒一會兒就完了，你能不能等一等我。”趙鐵錘說：“現在我那人一個人在家，如果你不嫌棄的話你先到我家待一會兒，這裡完事之後，我帶着他一起過來。”然後一揮手，埋伏在外面的一個不良人趕緊跑進來，一拱手說：“有什麼吩咐？”
趙鐵錘說：“這位道長是我這位兄弟的師父，你帶着她去我家。”那位不良人答應一聲就帶着蕭玉蓉去了，一路上蕭玉蓉如何提心吊膽按住不表，這說趙鐵錘與我兩個人一會兒就喝的東搖西晃，我說：“你說咱們年紀也不算大，爲什麼這麼着急都成家了呢？”趙鐵錘說：“其實這些並不是有意安排，而是順理成章水到渠成。”我點點頭說：“真不知道我將來會如何收場？”趙鐵錘說：“我那人的孃家人脈頗廣，你要是有興趣的話，我可以讓她幫忙介紹。”我趕緊攔着說：“人生在世隨波逐流，凡事不可以強求。”趙鐵錘說：“此言差矣！因果都是自己造的，而一個人的遭遇大多是因果所致。”我說：“真沒想到多日未見，你居然研究起佛理了。”趙鐵錘笑着說：“我就那麼一說，你就那麼一聽，要是真拿我的話當佛理，那可就一笑大方了。”就在這個時候，我看到一對人馬從街上路過，趙鐵錘指着那對人說：“這是馬周的儀仗，現如今你大哥也在他的府上做幕賓。”