蘊蓉牽過玄凌衣袖，笑嗔道：“三小姐神勇，皇上說賞什麼給她纔好呢？”
玄凌回過神來，不覺擊掌道：“巾幗不讓鬚眉，比起嬛嬛淑慧，小姨更見英姿颯爽。”
玉嬈回身就坐，啜了一口清甜桂花酒，淡淡道：“多謝皇上誇讚。”
我含笑，輕輕向她搖頭，暗示她不可再逞強。
玄凌此語一出，連葉瀾依亦點頭讚許，“的確是下了幾年功夫的。”如此，玄洵心中不樂亦得隨衆稱讚。
正熱鬧間，卻是玄汾施施然向玉嬈道：“柳樹是死物，要射下一枝玫瑰亦不算太難。”他想一想，“汾想與三小姐一試高下，不知三小姐可願意？”
玉嬈到底年輕好勝，不假思索道：“王爺儘管說，我無不從命。”
玄汾尚未說話，耳垂已經紅了，他輕咳一聲，一指玉嬈雲鬟堆聳的髮髻，“小姐已射了一朵玫瑰爲彩，本王想射落小姐發上的碧玉鳳釵做今日的彩頭。”
這話是有些輕佻的，玄汾本不是這樣的人，而以箭射釵也是有些危險的，不知他何以這樣說。我正待出言阻止，玉嬈垂下頭去略略沉吟，道：“好。”
玄洵聞言撫掌不已，笑着摟過懷中美人，“三小姐孤零零站在那裡也太容易了。”他興致勃勃地請示玄凌，“不如把明苑的宮女都放出來，三小姐和她們站在一起都不許跑，也好考考老九的眼力。”他忍不住笑意，“若是射中了三小姐的鳳釵呢自然要好好賞九弟，要不然射中了別的宮女的絹子簪子什麼的，皇上就把那宮女賜給老九，誰叫他跟着六弟不學好，一個個孤家寡人似的，臣這做大哥的看了也沒趣。”
玄凌沉吟搖頭，笑道：“射中了宮女的東西要賞他做侍妾也罷了，若射中了三小姐的鳳釵，豈非三小姐也要賜予老九了。”他看我一眼，含笑道，“不妥不妥，回去嬛嬛必得跟朕治氣。”
他鮮少在諸王面前這樣親暱和我說話，我低首看見玄清眸中的黯然，愈發低下頭去，手指絞着扇柄上的杏色流蘇。流蘇繞在指上一圈又一圈，勒得手指發痛，我擡頭含笑道：“三妹瘋魔了呢，哪有女兒家這樣爭強好勝的。”
玉嬈抿一抿脣，露出幾分自傲的堅毅，“無妨。大姐姐，我也很想知道他是否真有本事能取到我的玉鳳。”她微微臉紅，“何況我又不是東西物件兒，誰說賞人便賞人呢。”
那碧玉鳳釵本是用一整塊上好的通水玉雕成，色澤通透溫潤，插在髮髻正前最是相宜，乃是玉嬈最愛。周珮惋惜道：“可惜！即便射中了，若是落在地上碰碎一點半點，也可惜了這上好的玉鳳凰。”
玄凌見玉嬈如此，也點頭道：“也好。不過是賭戲爲樂，彼此小心爲上。”不過一盞茶時分，明苑中的宮女俱圍攏了在臺下。想是也沒見過這樣新奇的玩意，衆女又是好奇，又是好笑，紛紛議論不已。玉嬈盈盈下臺，擇了最中間的位置站下去。
因在夏初，明苑中的宮女皆換了深綠淺綠的宮裝，鬢邊簪了碧玉色的絹絲花朵。衆人又笑又鬧，只聽笑語喧譁，環佩叮噹，無數美人面如春日枝頭的花兒開了一朵又一朵，叫人心醉神馳，不覺眼花繚亂。玉嬈隻身置於其中，彷彿湮沒於萬綠叢中，唯見小小芙蓉秀臉凌然出衆，連玄洵亦讚歎，“不怕不識人，就怕人比人。所謂國色，進了萬花叢中也不會遜色分毫的。”
胡蘊蓉以扇障面，嬌笑道：“九爺可要仔細了，小心看花了眼射中個夜叉婆回去。”
玄汾岸然立於臺前，只是一言不發默默彎弓搭箭，左手穩託，右手虛抱，一目微閉，一目炯炯，凝視片刻，開腔低喝一聲：“中！”冰弦猶帶破石聲，小巧一枚白羽箭好似流星脫手，只聞得衆女連聲驚呼，膽小的紛紛避開，瞬時玉嬈髮髻上玉鳳已被射中，浣碧不由跺足，“完了，完了！那玉鳳可是德太妃賞的呢，這樣大力道下去可不碎了！”
語未畢，卻見那玉鳳被射中後並不下墜，反而順勢往上而來。我凝神細看，方見白羽箭後懸着細細一根半透明的冰蠶線，那白羽箭的箭頭黏住玉鳳，被冰蠶線的力道一拽破聲而來，穩穩落在玄汾手中，完好無損。
周珮近前一瞧，不覺揚起大拇指力贊，“王爺好巧的心思。”
玄凌見那玉鳳碧生生握在玄汾手中，與他一身鸚哥綠的衣裳極是相襯，不由舉杯向他，“今日的玉鳳合該是你得了，正襯你的衣裳。”
玉嬈髻上玉鳳被摘去，她髮髻鬆散，卻也不惱，悠然折下臺邊一枝花苞瑩白的廣玉蘭做釵綰好長髮，只是淡淡含笑。
蘊蓉吃吃笑着，指着重上樓臺的玉嬈道：“三小姐這身衣衫好看，湖藍映着鸚哥綠，也極相襯的呢。”
玄汾輕施一禮，微蘊一點笑意，“多謝小姐承讓。”
玉嬈伸手向他，“讓我瞧瞧那箭。”說罷取過一看，不覺“撲哧”一笑，“你拔下箭頭塗上了蜜膠？”
玄汾笑得有些頑皮，“是啊。我要的彩頭是那玉鳳，若玉鳳碎了，還有什麼趣兒。”說着向玄清眨一眨眼睛，“有一回我去六哥那裡，採藍說六哥拿蜂蜜塗箭頭上去粘羽毛，那時我還笑六哥瘋魔了，方纔靈機一動纔想起來。玉鳳有些重，蜂蜜黏不住的，我便換了蜜膠。”他眼底有玉石一般沉冽的純淨，“你在臺下時並不知我摘了箭頭，怎麼不叫不避，一點也不怕？”
玉嬈脣角一揚，亦有頑皮的得意，“你敢射傷了我嗎？大姐姐第一個不饒你。”她低一低頭，“王爺不會射傷我的。”她的臉頰或許因爲日光照耀的緣故，有些微微浮起的淺紅，“你的射術很好。”
有一把男聲沉穩響起，“老九若真傷了你，朕也不饒他，誰叫他逞強莽撞。”玉嬈的髮髻鬆鬆用玉蘭花枝綰在腦後，醺暖的風悠悠一吹，幾縷青絲輕揚，別有韻味。玄凌拿過座邊一把真絲白麪摺扇，提筆寫下幾句，“綽約新妝玉有輝，素娥千隊雪成圍。我知姑射真仙子，天遺霓裳試羽衣。影落空階初月冷，香生別院晚風微。玉環飛燕元相敵，笑比江梅不恨肥。”提罷賜予玉嬈，“這是文徵明題玉蘭花的詩，小姨風華英姿，很合廣玉蘭筆直之氣，旁的花原是俗了。”他一笑，凝目於玉嬈，“等你得空畫上幾筆玉蘭在扇上就更好了。”
玉嬈翻覆一看，擱在自己長桌上，飲了一口酒，淡然道：“方纔射箭時弓弦勒疼了手，想來好些日子不能畫了。何況是皇上御筆親提的扇子，臣女的畫原不配畫在上面。回去臣女便請大姐姐好好收起來，御賜的東西哪裡能放在外頭擱壞了。”
玄凌也不惱，只溫文而笑，“不急，你什麼時候想起來再畫也可，朕等着看。”
話到此處，席上氣氛已有些微妙。玄清的目光在我與玉嬈之間輕輕一蕩，已然明白。玄汾仰頭喝了一口酒，起身行至玉嬈座前，“小姐這鳳凰是通水玉琢成的？”他說話的間隙，我目光一轉，看見他桌上玉嬈射中的那朵玫瑰已然不見蹤影，不覺疑惑侍女收拾得太快。
玉嬈眼皮也不擡一下，“是。”
“這玉鳳太過貴重，方纔汾說要做彩頭本是玩笑，是汾輕率了。”玄汾把玉鳳遞到她面前，“這樣貴重的玉鳳汾不敢拿回，還給小姐吧。”
玉嬈倏然擡頭，眸子亮晶晶如兩丸黑水銀，隱隱有黯淡的光彩流動。她沉默片刻，正色道：“王爺是男子，玉嬈是女兒，男女授受不親。男子碰過的東西玉嬈斷不敢要，方纔連皇上賞的扇子也只交給姐姐保管。王爺若不喜歡——已是王爺之物了，丟掉也好賞人也好，悉聽尊便，只不要再給我就是。”
玉嬈的口氣已有些無禮，我正待開口，玄清擡袖緩緩斟了一盞“梨花白”，清洌的酒香傾落於瑪瑙雕觥，送至玉嬈面前，他笑容清淡如朗月，“風鬟雨鬢，偏是來無準。倦倚玉蘭看月暈，容易語低香近。軟風吹過窗紗，心期便隔天涯。從此傷春傷別，黃昏只對梨花。”他笑看玉嬈鬢髮，“三小姐的頭髮此刻便似風鬟雨鬢，女子最重鬢髮儀容，頭髮亂了自然心情不好，喜怒無準。請小姐飲下這杯‘梨花白’，無梨花可對，將來不會傷春傷別了，也願小姐得佳婿，享安樂。”
他的話恰到好處地開解了方纔玉嬈與玄汾的尷尬，玄汾隱在脣底的笑意隱隱有一絲怡然一絲憂色。玉嬈按下脾氣一飲而盡，玄清壓低聲音，輕輕道：“梨花白是以汾酒爲底，小姐若喜歡，本王讓人再送些到淑妃娘娘宮中請小姐暢飲。”他眸中盡是笑色，看着玄汾道，“九弟從不輕易與女子說話，所以難免笨嘴拙舌。有得罪小姐的地方還請小姐見諒。方纔聽浣碧姑娘說那玉鳳是德太妃給的，九弟射下了正好完璧歸趙送回給太妃，也是九弟的一點孝心。”
許是酒喝得急，玉嬈眼波盈盈，連耳垂珠子也漫起紅意來，緋紅柔軟一顆，極是可愛。恰巧明苑的管事上來，奏道：“皇上，明苑新培了一品綠菊名叫‘暖玉生煙’，花朵碩大，遠望如綠霧瀰漫，甚是好看。”
玄凌詫異道：“朕記得如今才五月裡吧？怎麼菊花都有了。”
管事陪笑道：“都是皇上福澤庇佑，花卉局的人好容易纔在涼室裡培出這一品來。原怕皇上不來錯過了，誰知恰好今日皇上來了。皇上可願移駕一觀？”
玄凌頗有興致，恰好蘊蓉道：“只看騎射也無趣，去賞花也好。”
我聞得一個“菊”字，心底又隱隱鈍痛起來。眉莊，眉莊，斯人已逝，唯有菊花年年還在開。
玄凌頗爲所動，點頭應允，回頭看我，“嬛嬛，一起去賞菊吧。”
我搖一搖頭，含着寥落的笑意，“皇上去看就好，臣妾方纔酒喝得急，眼下有些頭暈，叫小妹陪着歇息一會便好。”
蘊蓉攜了玄凌的手，衆人跟着一同去了。玄清走在最後，見我默默不動，停步出言詢問，“娘娘還在爲德妃娘娘傷心麼？”
我茫然中驚覺是他問我，剋制住神情淡淡道：“有勞王爺費心。”我微微側首，儘量不與他目光相觸，“姐姐素來愛菊，所以觸景傷情，失儀了。”
他的聲音淡泊中有一絲難以察覺的溫意，“睹物思人是人之常情，德妃雖已離開，若娘娘心中總記得德妃娘娘，那麼無論生死遠近，這個人總像是在你身邊的。”
我低首細細品味他這句話，只要心中總是記得，那麼無論生死遠近，這個人總像是在你身邊的。我心中一震，心底某個最柔軟的地方几乎要抽痛起來。我極力遏制住心頭因溫情而生的漣漪，輕輕道：“多謝王爺開解。”
他看着玉嬈迤邐而下的背影，嘆息輕得似刮過耳邊的一縷清風，“你妹妹……姿容若純元，英氣似華妃，如若不想……”他搖搖頭，“你要當心。”
他客氣地笑着，保持着臣子應有的本分，可是眼底裡卻掠過一絲哀涼，那樣快，快得幾乎不及看清，已經被那規矩的笑意取代。那絲哀涼就像是黑夜的闌珊一般，在光線明亮的觀武臺上驟然閃過，旋即整個世界便又是那樣的繁華熱鬧。而我的心緒，已牢牢被那一絲哀涼給攫住了。
待得賞菊回來已是黃昏時分，周珮興致盎然，仍在不住稱讚，“那顏色真綠，花朵又正，跟祖母綠雕出來似的。人家說綠菊難種，如今明苑也種出來了，當真難得。”
晚宴也設在觀武臺上，遠望落日如錦，天高雲闊，別有一番爽朗滋味兒。晚宴的菜色皆以狍鹿獸肉等野味爲主，連素菜也多蕨菜菌菇，頗有野趣。
此時正當彩霞滿天，芳草萋萋的射場上，一匹黑色駿馬如飛一般奔馳了進來。黑馬上配着金光燦爛的嶄新馬鞍，一個穿着櫻桃紅錦衣的身影伏身馬背，像一團烈火般衝到觀武臺前。天空彩霞流麗七彩，似雲錦鋪陳而下與地相接，她遠遠策馬而來的身影竟像是從晚霞中躍出，我一時間沒看清是誰，不覺暗贊：好漂亮的騎術，人也飄逸！
蘊蓉將手中象牙銀箸重重一擱，震得箸上的細銀鏈子簌簌作響，沉了臉道：“這是什麼人？明苑也是能隨便亂闖的麼，實在大膽！”
玄凌興致被擾，有些生氣，卻也好奇，吩咐李長道：“去瞧瞧是誰？”
坐得離觀武臺欄杆最近的是玉嬈，她舉眸望了一眼，笑道：“不必看了。是餘容娘子追着皇上來了。”
餘容娘子？蘊蓉和我對視一眼，都抑制不住眼中的錯愕。餘容娘子位份本不高，如今又有失寵之勢，數月中玄凌對她幾近冷落。如此衆目睽睽之下闖進明苑，當真是十分大膽。玄凌仔細分辨片刻才認出來，不覺生氣，“赤芍怎敢闖到這裡來？諸位親王都在，她當是隨意進上林苑賞花逗鳥麼？半分規矩也不顧了！”說罷向李長道，“不必讓她上來，你叫人帶她回宮休息。”
周珮咬着下脣吃吃一笑，剝了一顆枇杷送到玄凌脣邊，“皇上何必動氣，說到底也是您往日太寵着她了，否則赤芍妹妹怎麼連親王跟前都敢隨意亂闖。”
李長下去與她說話，赤芍顯然不服，馬鞭一揚，已縱身奔上了觀武臺。她奔至玄凌跟前，侍衛正要拉開她，她一揮手，道：“我與皇上說幾句話就回去。”她擡起臉來，臉龐因爲奔跑和馳馬有晶亮的汗珠，透出蘋果般嬌俏的紅色，一襲櫻桃紅錦衣綴滿大團怒放的暗色芍藥花紋，映着她攢成一束的烏黑圓髻，這樣的簡單越發顯得她有脣紅齒白的嬌美。她牢牢看着玄凌，不知哪裡來的鎮定，大聲道：“臣妾想與皇上比馬。只要臣妾輸了，臣妾馬上就回宮去，再不到皇上面前惹您討厭。如果臣妾贏了，也請皇上不要再生臣妾的氣。”她停一停，雙眸炯炯望着玄凌，“臣妾只想與您比馬，一場就好。”
玄凌怔怔片刻，眸光黑沉，“你真想與朕比馬？”
“是。”她再度肯定。
或許是被她這樣的誠懇和迫切所震撼，玄凌竟點了點頭，“好。”待到經過她身邊時，玄凌駐足注視她片刻，“你這樣打扮很美。”
赤芍驕傲地一笑，跟在玄凌身後下去。
玄洵奇怪地看了赤芍一眼，打了個呵欠道：“皇上身邊的女人越來越奇怪，從前華妃喜歡和皇上賽馬，如今連個宮女出身的女子也敢跑來明苑了。”他捏一捏身邊女子的臉頰，看着她低眉順眼的笑意，道：“本王只喜歡聽話的女人。”
觀武臺上靜靜的，所有人的目光都注視着臺下一帝一妃的比馬。赤芍翻身上馬，深深地吸了一口氣，像是下了一個極大的決心，目光炯炯如火。
隨着一聲鼓響，玄凌所騎的大宛寶馬似離弦之箭一般飛衝出去，一圈下來，赤芍所騎的黑馬始終落後三步遠。蘊蓉微微一笑，夾了一筷胭脂玫瑰鹿脯慢慢吃了，道：“可憐她心比天高，只是不自量力得很，她的馬怎麼能和皇上大宛寶馬相比？”鹿肉與酒的混合滋味想來讓她覺得美妙，於是笑意更濃，“據說，皇上這匹大宛寶馬乃是汗血名種，神駿之極。”
比馬共有三圈，還剩最後一圈時，赤芍所騎的黑馬離大宛寶馬已有五六步之遠，眼看便要輸了。玄洵也不再探頭去看，只懶懶道：“勝負早就分明，有什麼好看，不如喝酒。”
玄汾上前幾步，道：“未必！”只見赤芍迅速從袖中掏出一把鋒利的匕首，明亮的刀鋒在落霞下一閃，直晃人的眼睛。她的手猛力一揮，匕首迅速刺進黑馬筋肉飽滿的後臀。黑馬負痛之下揚蹄長嘶一聲，驟然拼命狂奔起來，終於在到達終點前超過了大宛寶馬。
“沒用的馬！”蘊蓉的神色在一瞬間烏雲密佈，失去了嬌麗的歡顏，“是誰教她這些旁門左道的？”
受傷的馬狂奔未定，又跑了數圈才把馬背上的赤芍摔了下來。內監們忙上前去扶，赤芍用力推開他們的手，掙扎着自己起來，忍着痛楚走上觀武臺，走到玄凌身邊。
“臣妾贏了。”她定定歡喜道，“皇上言出必行。臣妾贏了，可以安心回宮去了。”她欠身行禮，緩緩轉身下臺。
她明麗的紅色身影慢慢隱進斜陽如血中，亮麗得有些奪目。玄凌看着她的背影，看她步下臺階時，淡然道：“回來。”赤芍幾乎以爲是自己聽錯，停步遲疑的瞬間，玄凌再度喚她，“過來朕這裡。”
她轉身，眼中有隱約的淚花，李長忙鋪了一張細藤軟墊在玄凌近側。赤芍溫順坐下，“臣妾以爲皇上再不會理臣妾了。”
蘊蓉撇一撇嘴，不屑道：“以詭計得勝，有什麼稀罕！”
玄凌恍若未聞，伸手摸一摸赤芍光潔的額頭，“朕沒想到你如此要強。”他的聲音似輕嘆，“那麼晚回去皇后也要責怪你，明日跟朕一起回宮吧。”她粲然一笑，依偎在玄凌身旁，脣角露出一抹勝利的笑容。