“你對我做了什麼？這是......我的身體......！”
他聲音變得異常虛弱，每一次發出微弱的呼吸時，胸膛就會像拉動風箱般起伏。
“不是我做的。”
黑袍巫師輕聲回答。
“霍華德·紐倫......！”
似乎是想到了什麼，瓊安咬牙切齒地說道。
“不錯。”
李察德點點頭。
“別忘記，他是一位黑巫師，卻到現在還沒使用過自己流派的魔法。”
是的，這種現象不是詛咒，而是“瘟疫”——或者說，是某種急性傳染病的病毒。它以不可思議的速度入侵騎士的身軀，使其陷入機能癱瘓之中。
“你們.....是在什麼時候聯手的？”
瓊安·博爾吉亞眉頭緊鎖。
他同時遭受“反噬”、“詛咒”、“瘟疫”的三重創傷，每一寸肌肉和骨髓都成爲了外來魔法與體內魔力彼此拉鋸的戰場，數種涇渭分明、彼此不容的力量爭奪身體控制權。
一時間，瓊安幾乎痛到要說不出話來，只覺得身處地獄之中。別說聚攏起身體剩餘的力氣，甚至都無法動彈。
而最後一次偷襲中所釋放的傳奇魔法，更是宛如沉重的枷鎖，讓一位樞機主教徹底失去了原來的光輝。
瓊安·博爾吉亞一副狼狽不堪的模樣，之前的英氣勃勃和正氣凜然全都消失得一乾二淨，剩下的只有柔弱。
那張像女人般漂亮的臉蛋上沾滿塵土，要是讓王國境內瘋狂崇拜和仰慕着他的貴族夫人們和小姐們看到了，肯定會覺得心疼到難以呼吸吧。
“很抱歉，從最開始起，這個任務就是由我交給霍華德先生的。”
李察德這算是睜着眼睛說瞎話。
他很清楚，霍華德·紐倫肯定有其他打算和目的，否則不會那麼容易答應自己的條件；另外，若不是對方剛纔主動聯繫上自己，他甚至難以判斷對方在那驚天動地的天基打擊之下是死是活......
李察德撿起瓊安·博爾吉亞掉落在地上的配劍，又讓咒靈領主將這位年輕的騎士一把抱起。
“不論如何，你失敗了。從此時此刻開始，你就是我的俘虜。”
瓊安沒有回答。他的意識模糊，雙目微闔，只覺得眼皮彷彿有千鈞之重，已經聽不見任何來自外界的聲音了……
*
不得不承認，幸虧有了霍華德先生的出力，才能讓他得以風輕雲淡的解決這場戰鬥。
至於對方爲何會主動選擇幫助自己……
原因很簡單，不是身爲“同謀者”的友誼，而是在畏懼佔據優勢的瓊安·博爾基亞對自己趕盡殺絕，所以纔想方設法拖某個好像從一開始就在袖手旁觀的人下水。
霍華德猜不到李察德的目的，不知道在起碼俘虜兩人中的一個前，本人是不會離開的；這位老人是爲了抓住最後一根救命稻草而拼盡全力。
儘管根據剛纔的觀察，瓊安似乎是打算儘快離開此地，並沒有想要清理乾淨的主意……但霍華德那把老骨頭確實經不起折騰了，要是再被對方掘地三尺挖出來鞭屍，他就徹徹底底死定了。
一個能活幾百年的巫師，不可能將活下來的希望放在敵人身上；他足夠謹慎，足夠狡猾，至於顏面和自尊，在性命面前自然是不值一提，所以霍華德才會聯繫上唯一有可能拉他一把的人。
李察德想到對方通過“逆十字”的魔法通訊聯繫自己時那副刻意討好的態度，再回想過去他的言語中所流露出來的那副高高在上的面孔……這種前倨後恭的表現，令他忍俊不禁。
當然，身爲繼承了尊老愛幼傳統美德的21世紀好青年，李察德倒不至於爲了一時的心情愉悅就去逼迫一位爲了活命而掙扎的可憐老頭。
他只是很平靜地做出迴應：
“倒吊人閣下，看來我們之間的交易，還需要再添上一筆。”
——換句話說，就是“趕緊給我交出買命錢”的意思。
於是......
“倒吊人閣下，感謝你送給我的‘小禮物’。”
等到瓊安徹底昏迷之後，李察德露出微笑，一邊玩弄着從袖口滑落的小瓶子，一邊轉過身來，注視着面前空無一人的地方。
他手中的瓶子，就是在短短數秒鐘內就將瘟疫傳染給瓊安的頂級鍊金道具。
——在對方口中，它被稱爲“紅死魔之瓶”。
*
在向來離羣索居的黑巫師羣體中，一直流傳有“禁忌造物”的說法——這並非是某人或某個團體的排名，只有曾經真正造成過巨大災難的物品，纔有資格被冠以這個稱呼。
“禁忌造物”一共有十二件，每一件都獨一無二，即使曾經在歷史上留下鮮明烙印、惡名昭著的黑魔法學派中，都能稱得上壓箱底的“寶貝”……
“紅死魔之瓶”就是其中之一。
按照霍華德的說法，裡面積蓄某一支曾經在格林尼治城附近造成滅絕性災難、在兩百年前就已經被紅龍騎士團剿滅的瘟疫學派中，一代代成員們經過數十年積攢下來的魔力。
對於專精於瘟疫領域的黑巫師們來說，這個小小的瓶子可謂至寶；哪怕是尋常巫師來使用，都能夠釋放2~3次以上不同種類的傳奇位階瘟疫魔法；而如果讓其中蘊藏的魔力無休止地擴散開來，足以造成席捲一整個國家的巨大災難，讓方圓數十萬裡的土地生靈塗炭。
“怎麼，不準備和合作夥伴見個面嗎？”
一時間，沒有任何迴音。
李察德站在原地，很耐心地等待片刻後，只有一條肥嘟嘟的白色蟲子從泥土裡冒出頭來。
很顯然，這是被倒吊人所控制的“信使”。
看來，那位黑巫師好像真的被嚇破膽了，在瓊安昏迷的時候都不敢冒頭……又或者說，他是在擔心李察德翻臉？
但李察德真的不打算殺他，畢竟兩人現在勉強能稱得上同一個陣營。
“你現在就可以動手了。我願意附贈給您一瓶藥劑，能保證在事後讓任何人都看不出他死亡的真相......”
蒼老而虛弱的聲音在黑夜中迴盪。
一位專精研究生命與人體的黑巫師給予的保證，確實十分有說服力。
但李察德只是笑了笑。
“不用着急，霍華德先生，這件事就交給我吧，你別太在意。”
“......你不準備殺他？”
“你將紅死魔之瓶交給我，並且鼎力支持本人接下來的行動；而我會處理好這個人和這件事，不會讓任何人——主要是‘教廷’——來找你的麻煩，這就是我和你的交易，不是嗎？”