（四十四）進化的野狼
12月16日，火箭客徵明尼蘇達。開場前奧拉朱旺擁抱了狼隊陣中的火箭老隊友薩姆.卡塞爾。
在火箭兩連冠時期，奧拉朱旺是火箭絕對的核心巨星，而“外星人”卡塞爾是隊內的大齡新秀。93-94賽季，他剛剛加入NBA，卻已經年滿24歲了。在球隊完成了兩冠後他被交易到了太陽隊，隨後打出了明星水準。一眨眼，10年過去了，34歲的卡塞爾先後混跡於火箭、太陽、小牛、籃網、雄鹿，直到加盟森林狼，也成了聯盟中的一員老將。他很清楚，自己要扶持正在巔峰期的狼王加內特，幫助他登上聯盟之巔！
狼隊的首發5人組是中鋒埃爾文.約翰遜（Ervin.Johnson，和湖人傳奇巨星Earvin.Johnson同音譯並非重名）、大前鋒凱文.加內特、小前鋒拉特里爾.斯普瑞維爾、得分後衛特倫頓.哈塞爾和控衛薩姆.卡塞爾。與上賽季相比，陣容算是脫胎換骨了。上賽季的幾個首發，皮勒去了國王、內斯特洛維奇去了馬刺、不堪大用的哈德森則坐上了板凳席。
火箭方面則是排了個小陣容，姚麥攜手比盧普斯、裡德和華萊士首發登場。
“狼隊經過賽季初的磨合後近期狀態不錯，這半個月的戰績是5勝1負。”老庫裡對湯帥彙報着。
“他們和上賽季比起來有什麼不同呢？”湯帥問道。
“防守端提高了很多，上賽季他們的防守是中等水平，本賽季則截然不同。12月的這6場球，他們只有一場丟分破百，就是對火力強大的國王隊的比賽，這場球狼隊3分險勝。”
“坐擁加內特這種防守超人，防守差纔是讓人奇怪的。加內特的身高臂展是聯盟頂尖的，移動速度卻像小個子球員一樣迅速。看到他在防守，就讓我想起年輕時的哈基姆。而且他也像小個子球員一樣能運球、跳投，技術十分全面。”湯帥不僅緬懷起以往來。
“所以當年有一種說法，說賈巴爾（七八十年代巨星）和奧尼爾之間快20年沒有中鋒能統治總決賽了。哈基姆？他只是個長着中鋒個子的小前鋒。”史密斯說完也哈哈大笑起來。
這幾位說笑着，湯帥的面色卻漸漸有些凝重了起來。
比分是10比6，火箭還領先着，但比盧普斯着實不在狀態。
加內特突然上前逼搶持球者，比盧普斯未能及時分出球去，遭到搶斷。卡塞爾助攻“狂人”斯普瑞維爾中投得手。
比盧普斯再次持球單打，跳投打鐵。殺得興起的狂人得球獨闖龍潭，一條龍突破上籃得手。10比10平。
昌西助攻麥迪投中了一記三分，但卡塞爾馬上助攻斯普瑞維爾又一記中投，13:12。湯帥叫了暫停換上了大夢。
沒想到這一舉動完全落入了對手的陷阱。接下來幾個回合加內特主動換防麥迪，在他的干擾下，麥迪幾乎碰不到球，火箭連續進攻不中。湯帥開始暗暗後悔過早換下姚明瞭，現在麥迪難以接球，姚明不在，火箭就沒什麼單打的點了。
華萊士強打出手，球被協防來的加內特一記大帽扇飛了，卡塞爾得球高速推進。他殺入籃下回傳加內特，後者大號兩分得手，17比19狼隊反超了比分。
火箭最後2分鐘只由華萊士低效單打成功一次，而森林狼雖然命中率不高卻創造了多次得分機會。隨着卡塞爾的一記三分，首節19:26狼隊稍稍拉開了分差。
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“昌西，你今天完全不在狀態啊。”湯帥點名批評了比盧普斯。
比盧普斯悶着頭不說話，他也在暗暗生自己的氣。當年在森林狼隊不受待見，外和內剛的他表面上不動聲色，內心其實很介懷。他是渴望痛打森林狼，證明自己實力的。這件事，他上賽季做到了，但對位哈德森這種四流選手，根本沒什麼成就感。現在狼隊換了明星控衛卡塞爾，成績越來越好，昌西心底舊的傷疤彷彿又被揭開了，隱隱作痛。
“你先休息一下，第二節帕克上。”
“是，教練。”昌西有氣無力地回答道。
而在主隊更衣室內，羣狼鬥志昂揚。
“我們沉寂了好幾個賽季了，該到收穫的時機了。打沉休斯敦火箭，距離西部榜首就只差3場半了，我們的目標是常規賽冠軍！”桑德斯主教練大吼着。
“我們要冠軍！”狼羣咆哮之聲響徹場館。
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帕克面對老油條卡塞爾的防守也迷失了，快攻推不起速度，投籃又沒有手感。
隊內三分球最準的裡德今天也投不進球了，華萊士本來就不以投籃見長，更不用說了。
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姚明面對對方的繞前防守也很難接到球，他只得拖着龐大的身軀來回折返跑消耗着體能。
麥迪則面對着聯盟中可能最強的一防一盯人選手——加內特。此時的加內特伸展開修長的四肢，彷彿一隻巨大的章魚鋪開在面前，堵死了麥迪一切可能的突破路線。
森林狼進攻也不很好，這一節只有卡塞爾4投3中高效得了8分。但整個上半場打完，比分已經是35：50了。
經驗豐富的湯帥面對首發球員集體低迷也只能撓頭了。第三節他全力一搏，換上了王治郅奧庫高炮臺雙塔組合。
這節打完比分是65:84，火箭進攻是上去了，防守也下來了。分差反而越拉越大。
“讓我上場吧，教練，我調整好了。”沉默了半場的比盧普斯終於開口道：“我這次一定不會頭腦發熱了。”
反正也差不多進入垃圾時間了，與其認真去拼這一場的勝負，不如讓球員去調整一下狀態。老湯一向秉承着“以人爲本”的籃球理念，不會拒絕球員這樣的請求。比盧普斯帶着巴特爾、波什、特科格魯和約翰遜一干替補登場了。
狼隊方面還保留了卡塞爾和加內特兩名首發，一看火箭這陣容，卡塞爾噗嗤笑了出來。
“凱文，看來我們太小題大做了，火箭這就已經放棄了啊。”
比盧普斯面無表情，盯着卡塞爾看了又看，道：“可我還沒放棄呢。”
“哦？那我倒是要看看咯。”卡塞爾一臉輕蔑。
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比賽結束，比盧普斯沒有急於返回更衣室，而是上前和對手握手。
“火箭的老前輩，這場承蒙您指教了。今年的狼隊很強，希望我們季後賽可以再碰頭。”昌西恭謹地說。
卡塞爾也笑了，“你很不錯，之前森林狼放走了你是球隊的損失，加油吧。”
全場昌西8投2中，僅僅得到了4分，但他在最後一節送出了5次助攻。波什在他的帶動下6投4中單節得到10分。
出乎絕大多數球迷的想象，94:100火箭輸了球，但並沒有輸得太難看。