這場鬥紙，可有兩種看法。一，聽取采蘩的說法，沒啥好比的。二，看似御紙坊和紙官署平手了，其實卻是紙官署勝出一籌。今日御紙坊在衆望所歸之下卻和對手不分勝負，如同輸場。
在場的人，同西騁有一樣感覺的，不在少數。因而當西騁說再比一次時，好事者多豎起耳心中盼望。也因此當左拐努下巴時，有大半數人都往采蘩那桌看去。
穿過這麼多道目光，采蘩眯起眼看向左拐，和他的視線對個正着，不知怎麼，心裡咯噔一下，生出十分不妙之感。
“左大人挑了哪位？”西騁皺眉，那桌沒有紙官署的人，或許是自己想多了。
一根食指，定住一個方向，指着一個人，左拐說得那麼漫不經心，“就是說你的紙中品二級的姑娘。”
采蘩伸手拿瓜子，讓顏輝扯袖。
“丫頭，衆目睽睽，別磕瓜子了，不好看。”
“你這時候還能吃得下？真是服了你！”秋路抓了一把瓜子在手，故意磕給她看，嬉皮笑臉，“恭喜你，突然成了一大匠師的學徒。”
“這是值得恭喜的事嗎？”采蘩冷冷一撇嘴。
“當然了。當今皇上重視紙官署，康城署內大匠雲集，放出去個個都是南陳名匠，很了不起。他們選徒，可不是什麼人都要的。”不過，這位左大匠似乎名聲平平。這樣的話，秋路不說。
“恐怕學徒還稱不上。”顏輝卻多個心眼，“丫頭小心，有人要借你殺雞儆猴。”
“蘩妹妹是想借就能借得着的嗎？”秋路哼道，“她那個脾氣，想轟人就轟人，看人不順眼，絕不含糊張口就落刀子。”他常常吃虧。
顏輝提眉看看采蘩，“那得分什麼事。”
西騁也在看采蘩。一眼瞥過，對左拐道，“你糊塗了。”
采蘩擺不了冷臉了，笑道，“我的脾氣，比這位西騁公子好一點。”
那裡，左拐哦一聲，問西騁。“這話怎麼說？”
“她是你的弟子嗎？她是紙官署的匠人麼？”西騁連用兩個反問。
“都不是，但我會帶她一個月，教她造紙。你剛纔說了只要是我帶的人，未必要是我徒弟或是紙官署裡的匠工。怎麼？你怕自己輸給她？”左拐恍然大悟的神情，“也是，那位姑娘的天分許已高過你，你是要擔心的。”
激將法！采蘩聽得出來，別人也能。
而西騁即便心裡清楚得很，卻難以避免要被激，尤其自己和一個女子比較。不由冷沉着俊臉，“我有什麼可擔心的？若你絲毫不怕讓一個外行人壞了紙官署的名聲。隨便你選誰罷，我都無所謂。那便說定――”
這都要說定了？采蘩不得不出聲，“兩位是否自說自話了些？一位說要教我造紙，一位說要跟我比紙，好像我還沒點頭。”
左拐對她招招手，又要密謀了。
采蘩坐着不動，剛纔尊重他是左伯後人。現在發現他心裡打着別的主意卻無故牽連自己，所以不想理睬。
但她不動，左拐可以走過來。一瘸一拐，湊到桌前。
那小夥計雖然口口聲聲崇拜御紙坊，可左拐一來，他還趕緊給搬了張椅子，招待殷勤。
“小姑娘，五十張綿繭，皇宮裡也就那麼多，你一人獨得了，是不是該多幫我一回？”左拐老大不客氣坐下，還拿了阿肆沒喝的那隻杯子，仰頭一口。
角落裡的聲音傳不出來，人們好奇揣測他們在說什麼。
“左大人說話不算數，這會兒心疼，打算不認賬？”不是姓左就是左伯的後人，采蘩開始覺得這人假冒，“那便算了，我也不稀罕。”
“小姑娘牙尖嘴利，誰說我心疼？就是跟你有緣，而今日你幫我掙回了一次面子，何不趁勝追擊真正贏了他們？”左拐眼裡笑着。
采蘩卻不管他到底有什麼意圖，“贏了他們，跟我有何關係？左大人想借我這個外人來設一個局扳回自己的面子，未免有些無謂了。”
“……不只是扳回面子而已。”左拐怔神剎那，“小姑娘幫我，於你自己並無損失。贏了，是你有天分；輸了，是我沒本事。此事，確爲我私怨，姑娘既然不肯，我不勉強。”
“造紙福民，鬥紙卻是爲了哪般？我不肯，左大人還是從自己的弟子中挑一個能幹的吧。”采蘩並未被左拐的話和神色動搖。
左拐苦笑，轉身走了回去。
采蘩站起，對顏輝說道，“舅姥爺，我還有事要辦，先走一步。”高麗綿繭也好，凝霜也好，她不要了。
顏輝點頭，“去吧，你今日也算出了一場名氣，差不多是該見好就收。”
采蘩帶阿肆朝場外走去。
這件事本來到此就算結了，可偏偏有人不讓她輕鬆退離。
仍是那中年文士，故意大聲嘲笑道，“左大人急糊塗了吧，居然找一個姑娘跟御紙坊最出色的騁公子比造紙，這是想出奇制勝，還是自取其辱？哈哈哈！”
他身旁老者道，“恐怕是某人想彰顯自己的技藝高，就算教外行人一個月，也能勝過名匠大師。可惜，他有信心，別人沒信心。不過拒絕是聰明的做法，否則自取其辱。”
中年文士只覺羞辱不夠，“女子繡花生孩子，我們男子是比不上，其他的，還是算了吧。”
采蘩腳下一轉，方向變了，離左拐越來越近，然後盈盈一福，“采蘩願隨左大人學習一個月，與西大公子比個高下。”
左拐心中大喜，但面上一本正經，“小姑娘，你我雖不是師徒，但這一個月中我會將你與其他弟子一視同仁，勢必嚴格要求你，你一旦答應，可就不能反悔了。”
“采蘩不會反悔。”她跟着爹十多年，識紙無數。至於造紙，看都看會了吧。說到嚴格，她爹沉默的目光苛責纔是最令她心煩，並迄今悔不當初，所以相信沒有其他人能給自己更大的壓力。
“好，那就這麼定了。”左拐轉向西騁，以及他身後的張翼，說道。“從明日起的一個月爲限，西匠師同這位采蘩姑娘各自準備，一個月後比試造紙。采蘩姑娘不是紙匠，我選一個最基本的紙種，你們不反對吧？”
西騁見左拐選定了采蘩，暗覺可笑，但說，“左大人若執意用這位姑娘，騁無異議，只希望左大人到時候不要反悔不認輸。紙類由你選。因這位姑娘不是紙匠，打和即爲左大人贏。”
“騁公子如此自信滿滿。左某便接受你的好意，打和即爲我們贏。紙類就用我們最常造的朝廷文書紙，不過爲防有人偷樑換柱，我建議從無到有展示兩人造紙之能。”左拐居然擔心西騁作弊。
西騁沒在意，他才怕對方作假，然而從無到有？
“從無到有是從選本料起全程製作工序都要親手，還要讓大家看？”采蘩幫西騁問了。
“對。這樣才公允，雙方沒辦法用他人造出的紙充作自己的。”左拐目光和張翼相碰撞，張口笑白牙。“如何，張大人？”
張翼也笑，“左大人都有信心將一個小姑娘教會了，我自然沒有二話。騁兒，我們走吧。”
“等等。”左拐話還沒說完，“你得意門生若是輸了，該當如何？”
“你想如何便如何！”西騁覺着這真是大笑話。他學紙一年多了，在同輩中都是佼佼者，還比不過一個姑娘？
“好吧，爲了免傷和氣，咱不玩大的。你若輸了，就到我紙官署來打一年雜工。”左拐白牙亮森光。
在場的人皆面色驚訝，西家朝廷文臣且書法之功名揚於世，西騁更是傑出的後輩。讓他去紙官署打雜，這還叫不玩大的？簡直是顏面掃地的事啊。
西騁一愣，隨即點頭，“好，我輸了就去紙官署打雜。那麼，如果這位姑娘輸了呢？先說好，御紙坊不收女工匠，打雜我們也不要的。”
立刻有些人鬨笑。
左拐見采蘩絲毫不變臉，暗贊此女堅韌，就回道，“這位姑娘輸，也是我教得不好，自然由我來承擔後果。若輸給你，我從此離開紙官署，再也不造紙了。”
采蘩立時鎖住眉心看他，原本不以爲然，現在她感覺到了這場比試將會很不尋常。
西騁想不到左拐會押上他的後半生，倒是猶豫了，“左大人――”他不過是對自己十分有信心而已，沒有針對任何人的意思。
“好。”但張翼打斷了自己弟子的話，斬釘截鐵，“一個月後見。”
那一片白，飄走。
左拐望着他們的背影從門口消失，回頭召集自己這邊已經目瞪口呆的四個人，“今日於良表現不錯，回去褒獎，走了。”說完也往外要去。
“左大人。”采蘩禁不住叫人留步，“你爲何――”
“小姑娘，別想太多，記得明日一早來紙官署找我，一個月眨眼就過了。”揮揮手，笑聲呵呵。
這一片藍，流去。
衆人又不解卻又興奮，一邊唏噓這回賭大了，一邊盼望比試的日子早點到來。
阿肆見采蘩立着不動，就喊一聲，“小姐。”
采蘩瞳眸斂緊，抿薄雙脣，右臂突然捉牢了寬袖往身後一負，“各有心思，我也就爲自己爭口氣，他們賭命都與我無關。”
上樓去。
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