雪白的窗紙變成漸金的色澤，外面日頭高起，但陽光透不進半絲，讓小小的隔間顯得有些晦暗。
“照你話裡的意思，麥子和她哥哥死定了？”魏吳姬明麗的面容冷然。她對麥子妹妹的喜歡，是有過一份奇妙悸動後的特別真切。
“不是死定了，而是定罪殺人的可能性很高。”獨孤棠不怪魏吳姬語氣中的責意，耐性十足，“有人刻意要嫁禍，又做得完滿，很難讓我們找出錯漏來。”
魏吳姬冷笑一聲，她的脾氣不比采蘩好多少，火氣攜來，“還不是一樣的意思。我倒不信這個邪。在康城百香坊三代經營，我這些年更沒少花工夫，上上下下孝敬打點，那麼多好酒好菜招待伺候，難道是白餵了豬？我親妹子讓人當成了殺人犯，就沒一個人肯幫我說句公道話？”
“姐姐，別跟自己人爭意氣。”采蘩將獨孤棠歸爲自己人。
獨孤棠一笑，“魏夫人，我並沒小瞧你，只是這如果是個局，對方險惡，我們正面交鋒未必是對手。你說麥姑娘是你親妹子，但別人看來她是她，你是你，就算你費盡脣舌也沒有用。至於那些好酒好菜麼，恕我直言，還真只能當餵了豬。”
采蘩撲哧笑了出來，想想時候不對，連忙收斂。
魏吳姬突然認真了神情盯看獨孤棠，半晌之後，笑容不再冷，只有認同的無奈，“棠大掌事， 不是你小看了我，而是我吳姬眼拙，平日裡慢待了你，竟不知你如此深藏不露啊。連你主子都能讓你當成豬，我就更沒什麼可說的了。”
獨孤棠眸瞳一縮，垂眼掩去，說道。“我是接着夫人的話說的，我家兩位公子待夫人還是不錯的，夫人心裡知道。”
魏吳姬哼了哼，“是啊，錯與不錯，我心裡如今可有數了。”
氣氛又有些冷凝，采蘩打破片刻的沉靜，“即便有天大的罪。難道探監都不能嗎？”
“這個我倒有辦法。”獨孤棠非富非貴，但他說話辦事總有實實在在的用場，“麥姑娘關押在女囚牢，牢頭與我家住在一條巷子裡，芝嬸和她十分說得上話，我也常給她家幫個忙什麼的，算是很好的街坊鄰里。我想如果開口求她放個行，應該可以。”
采蘩忙道，“請棠掌櫃幫忙說說，一切看她方便。要多少銀子儘管開口。”
獨孤棠點頭，“今夜二更吧。我已經打聽過她正好值夜。至於銀子，姑娘備個二三十兩就是，其實辦很多事銀子不見得有用。”
“知道了，二更，我等着。”這件事就已經不是砸銀子就能辦得了的。
“好。”獨孤棠站起身，“我得走了，這時候樓裡要開門。怕四公子找我。”
獨孤棠走了之後，魏吳姬和采蘩趁這茶館幽靜，再說一會兒話。
魏吳姬道。“雖然他說託不了人情，我還是想試試。”
“姐姐打算找誰？”采蘩卻相信獨孤棠不打誑語，應該謹慎些。
“我親自去找府尹大人。”魏吳姬眸中沉一道下定決心的暗光，“他常獨自來百香坊，我瞧得出來，他對我有點那個意思。我若去找他，他說不定賣我幾分薄面。”
采蘩立刻明白了魏吳姬的辦法。她是要用美人計！
“姐姐，萬萬不可。你若用色相來換麥家兄妹，即便成功，麥子也絕不會高興。更何況，此案重大，就怕你吃了虧也是半點沒有用。”不，美人計不能在絕望的時候用！
“傻姑娘，我能吃什麼虧，無非借他心裡那點意思得點好處罷了。你以爲我傻啊，巴巴送上門去。色相嘛，犧牲一點也無妨，誰叫咱天生麗質呢？這還就是別人眼紅的強項，我不以爲是吃虧了。”魏吳姬並非天生風流，而是一個寡婦撐起家業的無奈。
采蘩拉住她將起的衣袖，“姐姐，你不以爲，我以爲。他對你無意也還算了，既然有意，你有事求他，他勢必趁機要求。男人的齷齪想法，我不比姐姐懂得少。拉手，抱肩，香面，無論是哪一種，我卻都不想姐姐讓人如此輕薄對待。”
魏吳姬驚愕看着她，“妹妹，你怎麼――”懂得？
采蘩呼吸起伏，“姐姐，女子在這世間生存不易，但我相信一定也能像男子那樣堂堂正正拼出一條路來，只是要多努力些，多繞些遠路，但未必要委曲求全。美人計不是不行，但不是在走投無路的時候，而是在勝券在握的時候。”有點領悟了獨孤棠說的。色，刀也。要看何時出手，才能不傷己只傷人。
“妹妹，聽你一席話，我真是又愧又想叫好。不錯，女子生存不易，我因此喜扮男裝，但還真不曾想過能像男子一般，總覺得做不到。”魏吳姬握着采蘩的手，“妹妹放心，我不去討好乞憐，咱們就想別的法子，且看你的話能不能實現，爲麥家兄妹，爲咱們女子拼出一條不同的路來。”
“姐姐別誇我，我只不想讓姐姐受委屈又做了無用功。不如這樣，我今夜先去見過麥子，確定她和鄭老爺見面是怎麼一回事。姐姐呢，幫我查點消息。”她感覺自己腦袋不夠用，轉動不停卻只看到眼前的疑慮，“鄭夫人和鄭老爺最近才鬧和離的事，和鄭老爺突然讓人殺了的事，我怎麼想都有些撞到一塊兒去了，很蹊蹺。”
“知道了，這種事我拿手。”魏吳姬應得乾脆。
兩人在茶館門前分了手。采蘩原想勤快點到紙官署學習，也因此事而作罷。
是夜，采蘩在牢外準時等到獨孤棠。
“鑰弟問過祖父和大伯，他們果然對他搪塞過去，還叫他別管此事。我好奇，那個林大人的權力有那麼大麼？連姬向兩家大士族都爲他讓路。”前世身爲一個後宅的丫頭，官場的事她接觸得很少，而被流放之後，只知水深，卻不知深到何種地步。今世突然已經置身外圍，她有很多事還模糊。
“中書是朝廷實權機構。中書記事官職在中書令之下，但中書令不管實事，記事官們纔是真正在做事的人，所以連中書令都受他們牽制。林大人交遊廣泛，中書檯大半記事官與他結交。而且，大士族與他也有良好關係，如果只是爲了兩個百姓，誰願去得罪朝中實權的官員。你以爲還是晉朝嗎？大士族控制着皇帝，士族嫡子可高於皇子之位。如今士族力量已爲皇帝尊而不重，清濁二分已成弊病，濁官寒門如春筍成竹，力量勢不可擋。向家看得最清，與濁官寒門結交早不新鮮，甚至鼓勵子弟擔任實事濁官。便是最頑固的姬氏對待他們也不再咄咄逼人。采蘩姑娘，我說這些話就是提醒你，這件事你若想依靠達官貴人幫忙是不可行的。”獨孤棠說得簡明扼要。
采蘩聽懂了，“棠掌櫃不像個掌櫃，倒像個當官的。吳姬姐姐說得對，你深藏不露，若不限於出身，說不定有大作爲。”
獨孤棠呵笑，巧妙一言，“采蘩姑娘若是男兒身，恐怕也不輸我。”
“下輩子吧。這輩子少做些壞事，向閻羅王求個恩典，投胎當男子。”采蘩說笑。因爲那道烏黑的鐵門就在眼前，她心裡節節往下沉。沒想到這麼快，她又要踏進囚牢。這裡雖然是南陳，但她不以爲會比北周的牢房舒適多少。
“采蘩姑娘別怕。”獨孤棠彷彿知道她想什麼，“不是所有的牢頭都凶神惡煞。他們多數人也只是普通百姓，一份差事混飯吃而已。”
采蘩有點驚，她以爲自己看上去很鎮定了，但回一聲是。
鐵門開了，一個胖胖的中年婦人，臉上雖笑，目光卻警惕掃了遍他們身後，然後讓開一條縫，“快進來！”
采蘩進去後，看到一間簡陋的方室。只有一張方桌几張長凳。牆上掛着不少刀棒，顯露是防守重地。方桌那兒坐了兩個婦人，也和胖牢頭一樣，穿着灰紅官衣，桶腳褲，雙臂紮緊繩，桌上放刀，身材都十分粗壯。
胖牢頭見采蘩盯人看，“放心，今夜裡的人都是我的好姐妹，跟我混飯吃，不會多說半個字，姑娘快進快出就好。”
這時，獨孤棠道，“姑娘知道讓您爲難了，有點小小意思，給您和各位嬸子買酒喝。”
采蘩連忙拿出一個沉甸甸的銀袋，交到胖牢頭手上，“麻煩你了。”
胖牢頭看都不看往腰裡一別，回頭對那兩個婦人笑，“我就說不讓你們白辛苦一場。”
兩婦嘻嘻哈哈回笑。
胖牢頭說罷，抓了牆上一串鑰匙，“跟我來吧。麥姑娘犯的是死罪，在地牢裡關着呢。石階溼滑，姑娘小心走路。阿棠，你在旁邊扶着點，萬一摔個好歹驚動了人，我這碗飯可不保了。”
獨孤棠應着，走在采蘩身邊。
快走完石階的時候，采蘩真差點滑跤，剛失去平衡，就讓獨孤棠扶住了。
“姑娘小心。”
大概是光線昏暗，采蘩覺着他的聲音特別冷沉，不由也讓溼氣弄得心裡泛寒，“多謝棠掌櫃相扶。”
獨孤棠沒說話，但見女牢頭就在石階側前方的鐵柵欄停下。
“麥姑娘，有人來看你了。”
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