這是進入竹君館中的園廊，恰恰沒有別的客出入，否則美玉之怒將比采蘩那些“事蹟”更值得多嘴。
魏吳姬與向琚相識多年，都不曾見過他這般。那張溫和謙禮的笑面居然能看出明顯的假來，映於他眼中的日光似簇簇火焰，眸瞳卻又幽暗漆黑，彷彿電閃雷鳴驟然變天。這樣的向琚，讓她不寒而慄，哪裡還有半點說笑的心思，立即收攏了脣抿成苛色。然而，就在這時，一隻暖手拍了拍她。
暖手的主人是采蘩，噙着淡淡的笑意，卻並非強撐歡顏。同樣映着明光，她的眸燦爛亮豔，碧空萬里一樣清澈。
魏吳姬突然心安，因爲這樣女子的一隻暖手。
“五公子何故動怒？”既然對方已經那麼明顯火大了，采蘩覺得沒必要視而不見，“即便采蘩的不是，想要一張貼進得兩人來，但吳姬姐姐也是五公子的好友了，並非不知根底的生人。我以爲那些守在外面的衛士是爲了保護珍貴字畫而查貼仔細，卻不是爲了阻撓真正會欣賞的行家。望山書院門上無匾，兩旁無聯，難道表達的不是天下大公知識無涯？若如此嚴防，何不將鑑賞會放在某家大宅深院，只邀至交好友便罷。”
魏吳姬原本因向琚的怒氣而驚冷的神情，讓采蘩一番坦蕩又犀利之言，緩和了下來，泛起百香坊大東家的招牌笑容，看好戲。
向琚之怒，其實是積蓄了很久的，采蘩屢屢拒絕他的挫敗感。他向來在情事上平順，未追求過女子，因爲無論溫柔還是清高的美人，只要他點頭，無一不歡欣投入他的懷抱來，連起身都不用。而隨着采蘩的出現，她那越來越明亮耀眼的智慧和才能令他想收在身邊一輩子。他爲了她。撇開身份高低，撇開家族壓力，撇開自己的驕傲，但得到的回答始終是不，叫他情何以堪？這日，他等了她整整一個時辰。而迄今爲止，他又如此迫切地等過哪位姑娘？他的耐心已經是張到最大的弓弦，再看到她和魏吳姬說說笑笑。終於繃斷。
他相信她足夠聰明，會發現他提早了鑑賞會的時辰，是想同她先說會兒話。儘管姬老太爺和老夫人還沒有答覆他的提親，而城裡遍天飛他已經被拒的傳言，甚至還有姬三和東葛青雲橫插在中間，他對於這樁婚的把握是十足的。這並不源自於采蘩對他態度上的轉變，而是姬氏童氏兩家長輩考量的結果將會由他雙手推動決定。他有的是法子，自不自願，采蘩都得嫁給他。但他終究對她心軟，希望她至少能懂他確實真心。今後也不會委屈了她。只是他這般煞費苦心，到今日這白等的一個時辰。竟察覺自己成了笑話。更可惱的是，她居然還能說出一番言詞灼灼的話，他無法反駁。
“蘭燁，怎麼不請兩位客人進來？”沉嗓，微啞，語調飽含儒雅氣度。
采蘩看往向琚身後，那裡站着一位中年男子。梳一絲不苟的髮髻，穿一件灰白袍，袍上線繡銀菊。素淡卻方貴。他算是美髯公，烏須沉穩，令好看的五官更俊逸。有時候，對有些人，歲月未必消磨老去，反而會有年輕人無法比擬的魅力。這位就是。
向琚沒動，倒是魏吳姬福身，“望山長，吳姬有禮。”
采蘩雙目一睜，嘴角禁不住就往兩邊勾。這位纔是真身！只不過，剛纔那位冒充的，到底從哪兒得到的主意，裝成了一糟七糟八的怪老頭兒啊？明明一身好學問的氣度，從頭到腳都符合山長的稱號，還相貌出色。
向琚冷冷盯着她，那忍俊不止的明豔容顏好不刺目，顯然他的怒，她不在意。但恩師在後，他壓下心中波瀾，側身躬禮。
“先生，我和魏夫人說笑呢。”語氣幾乎恢復如常，只留一撮極細微的寒尾。
魏吳姬是場面上的人，接過話，“吳姬沒帖子，跟着童妹妹來的，五公子說笑要趕我出去。不過這麼一鬧，勞山長親自來迎，吳姬倒十分有面子。除非，山長您不讓我進去。”
真正的望山長笑起來也瀟灑，“魏夫人哪裡話。平時請不到夫人，又聽蘭燁說夫人這兩日身體不適，因此這回才漏過去了，皆爲望山的不是。夫人精於書法，童大姑娘精於造紙，有你二人在此，若有贗品，今日絕對逃不過。”自然而然，話題中帶到了采蘩，他便望向本人，“久聞童大姑娘之事，只是望山這半年來忙於着書，近日方從山中回來。如今見了，又聞姑娘之前一番言辭，連蘭燁都無法辯駁，果真是個了不得的女子。男子見到喜歡的人，一般都嘴鈍，姑娘可別以爲他真笨。”
采蘩但笑不語，伶牙俐齒也要看對誰。她心裡卻道，果然是真山長，完全站在自己學生那邊。那位假山長一上來便請她喝酒吃肉，她就覺得怪異，還以爲遇到一個胸襟寬廣的奇人高士。
她這邊不說話光笑，望山長那邊也接不下去，右手往裡請，“魏夫人，童大姑娘，客人到得差不多了，隨我來吧。”
采蘩仍挽着魏吳姬的臂彎，跟望山長往裡走，片刻後才聽到腳步聲。這次，她回了頭，遇向琚眸中火卻淡然處之，還頷首示禮。
“采蘩，我說過，我會有別的法子。”他的聲音輕傳，不避諱魏吳姬，“你執意拒絕，我執意要娶，此刻起，別怪我不憐惜你。”
采蘩側過半面，輕吐一句，十分傲然，“五公子不必客氣，采蘩並非嬌生慣養，一向自己保護自己，無需他人可憐。”
“這點蘭燁相信。我想娶的女子，自然不凡。不過，我雖不留情，仍給你留着機會。只要你開口求我，任何時候，我都可以幫你化險爲夷。可你也得有準備，我不是白白幫忙的，代價要由我說了算。你脾氣太烈，不讓你付出慘一些，你今後的日子不能好過。你不好過，我既便心疼，到時候說不定也無可奈何。”向琚吐字無情。
“采蘩記住了。”求他？代價？日子不好過？她寧爲玉碎，不爲瓦全。不久他可能就會知道，今日他等了一個時辰，實在算不得什麼。因爲他這會兒說得這些，他一輩子都未必等得到。她轉過頭，感覺到魏吳姬的目光，便看過去。
聽了五公子那些話，魏吳姬只覺自己身處冰層，差點就勸采蘩想開些，誰知她竟衝自己眨眼，好似壓根不把五公子的話放在心上。真不知道，該爲她的無懼自信喝彩，還是該爲她將來的日子擔心。向家五郎若下定決心，絕對是很可怕的對手。采蘩要是輕率小瞧了他，他剛纔說的就不會是空話。
魏吳姬十分兩難。一邊是自己最重要的靠山，一邊是自己真想要交的姐妹。她以前覺着兩者可以兼得，現在卻看這兩人一個要近一個要遠，不但不能成爲朋友，反而越來越可能成爲互相較勁的對手了。
當進入正館，魏吳姬聽到向琚冷冷的聲音，告訴采蘩席位在北周使節的對面時，頃刻，彷彿看到這兩人之間的戰火燒了起來。東葛青雲那日酒後的醉話，她記得很清楚。哪怕是一些靠邊的傳言都已經掀起大浪，要不是姬家三小姐的事突然插進來，采蘩恐怕早就好名變惡名了。這人也向姬府求了親，而且明天就要回北周，如此節骨眼，和采蘩再會面，豈不是不能善了？偏偏五公子還讓兩人面對面而坐――
魏吳姬突然心中一凜，難道一切都是五公子安排？會嗎？采蘩的身份如果真如東葛青雲所說，她在南陳還能立足嗎？而五公子想娶她爲妻不就更是難於登天？但魏吳姬也是極聰明的，聯想向琚和采蘩之間的對話，又一道寒氣打上心頭。采蘩不肯嫁，五公子就借東葛青雲揭穿采蘩的身份。童大姑娘可以對他向琚說不，但一個逃奴呢？采蘩要擺脫重回北周爲奴的厄運，就只能求他。而她既是奴，爲妻絕不可能，代價由此而來。向琚要將她打回最底層，再以施恩者的身份拯救，成了夫妻也是他尊她卑。好狠啊！
魏吳姬都禁不住想求向琚幫她們換個座位，但見采蘩從容地走了過去。哎呀呀！這可真是互不相讓了。
她的腳步快過她的意識，已經跟上采蘩，卻小聲抱怨，“因爲你的倔脾氣，連我都被拖下水了。男婚女嫁，不就是一閉眼一咬牙的事？當初我嫁人，拜堂前可是沒見過面的，還不是過得和和美美。再說，你周圍還有比這位更好的男子嗎？現在給你正妻，你不要，將來說不定連個妾都不給了，當暖牀丫頭啊？”真心爲這妹子好。
“姐姐，正因爲我見過了，所以纔不能嫁。”嫁了，就會重走上一世的路。雖有一身榮華，卻依附於男人而活，還要和其他妻妾爭風吃醋，爲了維持長寵不衰，費盡心機到最後一口氣。前世流放前沒想過得到富貴和姓氏之後的生活，採石場三年開始沉澱，爹死後全明白了。就算順利嫁得東葛青雲，她終會後悔。爹說，讀書能富足，一技走天下。這纔是她今生的朝向。
向琚娶她和東葛娶她，有一點相同：她是附屬物。但她要嫁的，必須是一個能讓她平起平坐的男人。
要是沒有？
且罷！