待葉明仙喝下糖水薑湯，質子將其扶到榻上躺一會兒，自己則拿來書和椅子，在旁陪伴。明仙閉了一會兒眼睛，忽覺太陽穴被輕輕地按揉着，便又睜開眼睛，朝丈夫笑了笑。“是我不好，變懶了，還總是饞，無論鶥姐姐吃什麼，我只要看到了，都想嚐嚐。”荀子修撫了撫妻子的臉龐，溫和地說，“是我們的泓兒嘴饞。”明仙眨了眨眼睛，“泓兒？孩子的乳名叫做泓兒？”子修點了點頭，“惜泓居內出生的，取一個‘泓’字留念，我爲泓兒定名‘荀涇泓’，你覺得如何？”說罷在妻子的手心寫下此名字。明仙自然而然地握住丈夫那根寫字的食指，讚許道，“是個好名字。”
待妻子安穩入睡後，質子走入書房，將剛剛那本策略之書放回書箱，坐在椅子上微微嘆了口氣。“公子。”晉威敲了敲門，質子起身走至門口，門開了，兩人對視片刻，雖不言語，卻覺得對方要說的話自己全都知道，明白。接下來，兩人對坐下棋，晉威自然不是子修的對手，然而子修沒有因此而鬆懈、禮讓分毫，晉威覺得尊重對手當是如此。棋局結束之後，兩個人又品茶讀書，時間於愜意與默契中一刻一刻流逝。“公子在惜泓居內平靜度日，仍沒有被洗去戰力，腐蝕了膽量——這是此番對弈中奴婢的感受。”子修聞言，蹙眉道，“可你卻不似從前，心上有了牽掛，再也無法看淡生死了。”
晉威緩緩地點頭。自踏入惜泓居那一刻起，他註定是要被犧牲在此地的，對此也已做了充分的心理準備，但是，此刻，也確如荀子修所言，做好準備不等同於“看淡生死”。“有牽掛終究是好事情，人活一世，不可能沒有任何留戀。”晉威壓低聲音道，“只是，奴婢若沒了，倒是不希望自己留在別人心裡，沒了就是沒了，斷乾淨些好，不沉重。”子修並不認同這話，不由地懟道，“你這話說得已經夠沉重了。”晉威輕鬆一笑，應對道，“奴婢以爲，與您之間說些重話無妨。”子修琢磨了一下，跟着笑了。對，無妨，你我之間，一切皆可說。
“呦，舒將軍來了。”院落之中，成崊的聲音十分脆亮，質子與晉威互看一眼，默契地起身出門，然後齊齊地將目光落在舒雲端身側的英俊少年身上。舒將軍心領神會，介紹道，“這是慶王府的三公子，中郎將曹狐，自北域打了勝仗歸來，陛下命其輔佐渭王管理禁軍。”然後又引薦荀子修給曹狐。其實不必引薦，荀國質子才華橫溢、相貌出衆，皇都之內的達官貴人大體都知曉。
彼此施禮，質子邀請來客至書房聊敘，舒將軍熟門熟路，長驅直入，曹狐不好推脫，穩穩地跟了上去。落座之後，依舊是晉威施展做茶的上乘功夫，依次奉茶，再站立到質子身背後，默默旁聽。旁聽這件事對於初來乍到的曹狐來說，必然是不大習慣的，他不明白惜泓居之主同客人聊敘，爲何還留個如此英俊氣派的太監在旁，卻也不好說什麼，只是敗興地蹙眉不語。
質子看明白了曹狐的不悅，卻覺得作爲首度來訪惜泓居的客人，這般擺弄不悅之態十分不妥，又考慮其是浴血奮戰歸來的少年英雄，理應得到尊重，兩相權衡，也就不言語了。舒雲端見氣氛僵持住了，遂朗聲問道，“公子近來劍術可有精進？”質子笑而不語，雲端不解其意，望向晉威，聽到其以尖利之音回覆道，“與鋒逝劍漸生默契。”然後房間裡再度安靜下來。“看來今日不是上門聊敘的好日子。”舒將軍的語氣不太好，“改日再敘吧。”說罷起身離開，衆人也就都跟了出去。見曹狐敏捷地上了馬，舒將軍壓低聲音朝質子道，“其實吧，我也不太喜歡這小子。”質子無法表露出什麼，躬身施禮致歉，“今日讓將軍敗興了，實屬不該。”將軍擺了擺手，豁達一笑，飛身上馬離開了。
客人很快消失於視野，質子與晉威對望一眼，不由自主地露出幾許感慨。“其實中郎將還是非常有能力的，只是離開了北域戰場，回到英雄匯聚的皇都，又被壓制在渭王與勤王父子手下，難免黯然失色，所以——”晉威想說，我看不明白陛下的策略，又覺得此話有揣測聖心之嫌，不可出口，也就改口道，“所以必然壓力倍增，臉色難看。”然後似有若無地嘆息了一聲。
“我自來到皇都，一直生活在此處，日日想着回到荀國，可若有一日真正地走出去，閱千山萬水，看世間百態，不知道自己會變成什麼樣子。書中得來的，棋局之上領悟到的，終究是紙上談兵而已，比起臉色難看的中郎將，我根本什麼都沒經歷過，所以不配與人家聊敘什麼。”晉威一愣，轉而笑道，“公子怎麼又妄自菲薄起來了，做荀國王者靠的是心戰、頭腦之戰，也是無比激烈、殘酷的。不是奴婢說話狂妄，他的腦力永遠不配與您交戰。”說到此處，熱切的眼神不由自主地望向質子，子修覺得整顆心、整個頭腦忽然就亮了，涌動出無窮的力量與靈感。
質子與晉威正欲回到書房，卻見秦薌策馬而來，到了門口即刻翻身下馬，徑直走到二人面前，略一施禮，沉聲道，“陛下召見晉威，公子今夜別等他了，即刻出發。”說罷上馬離去，晉威朝質子沉穩一笑，恭敬地施禮，隨即提馬追了出去。質子愣在原地，知道事涉機密，想也無用，緩緩轉身，見玄普成崊以及謝小鶥皆看着自己，只得強撐着笑了笑，照例說出“無礙”二字。
重新回到書房，歡白已守在門邊，質子摩挲着其額上的火紅肉球，看着其靈光之眼，忽然之間覺得胸膛上的桃花烙印發出尖銳、熱辣之痛，巨大的痛感幾乎要將其撂倒，幸而歡白已足夠健碩高大，輕輕鬆鬆地撐護住了主人，質子順勢抱住那甚爲火熱的身子，感覺這種火熱恰好能融化烙印之痛，便將其擁抱得更加緊迫，歡白不由地低哼了一聲。就這麼過了一會兒，質子覺得自己又活了過來，緩緩直起身子，坐到椅子上，微微喘息。此時，周身已經被汗水浸透，他不由地打了個冷顫，褪去袍衫，準備自衣箱裡取出一件乾爽的衣服換上。不可避免地，目光觸及桃花烙印，發現其上竟也涌出了粉黑相間的細密肉鱗。
豐渠閣內，順着歡暢流動的小溪穿過一片密林，晉威跟隨皇帝攀上一座地勢頗高的翹腳涼亭。皇帝將視線投向遠方隱約可見的巍峨山峰，喃喃問道，“晉威，你活到如今，心裡有沒有需要誓死守護之人？”晉威沒料到急急將自己召喚至此的皇帝會問出這樣一個問題。“有。您。”他如實作答。“除了朕之外，還有誰？”晉威沒有退路，只得繼續說實話，“荀國公子。”皇帝望着晉威，眼神深邃起來，“還有誰？是女人嗎？”晉威一怔，心跳加速，臉也紅了。皇帝點了點頭，“朕可以把謝小鶥賞給你。”晉威緊忙跪拜道，“奴婢不敢，不能，也從未有過任何逾越——”皇帝擺了擺手，“別緊張，起來說話。”
“有根無根都是男人，喜歡誰，愛誰，不是罪過，心有所愛才是鮮活之人。”皇帝語氣悠長，眼神閃亮，“朕在位多年，一心都在江山社稷上，每天打交道的，都是文武百官，將相王侯，還有你們，這就是帝王該過的生活……女人，朕也愛過，但始終覺得情情愛愛是微不足道的，因此，朕永遠不會爲情所困，被情吞噬。”說到此處，語調漸低，“朕是棠延之主，自當盡己所能，保護好江山與百姓，因此，犧牲掉一部分自己也是在所難免的——朕這麼說，你能明白嗎？” 晉威輕聲回覆，“明白。”