裝模作樣地把了好一會兒脈象，烈鸞歌將柳氏的手重又放入被中。
見狀，老太太忙問道：“三丫頭，太太情況如何？你可有什麼解毒的好法子沒有？”
司徒蜜雪雖是眼神不屑，卻也隱隱有些希冀地斜眼睨着烈鸞歌，似乎也將最後的希望寄託在了她的身上。
烈鸞歌情緒有些低落，出口的語氣也帶了些許懊惱和自責：“老太太，對不起，都怨孫女兒醫術不精，對太太體內的毒素無能爲力。孫女兒真的很想爲太太分憂解難，卻是心有餘而力不足，愛莫能助。”
老太太拉着她的手，笑着寬慰道：“傻丫頭，這怎麼能怨你呢，連坊間最有名氣的王大夫暫時都束手無策。他都行醫幾十年了，也尋思不出好辦法，更何況於你一個初出茅廬的小丫頭。好了，別難過了，這原就跟你沒有任何關係，你有這份心就已經很不錯了。”
見老太太對烈鸞歌態度如此親暱，語氣又如此疼愛，司徒蜜雪心裡極度不滿。
她用眼刀子狠狠剜了烈鸞歌一下，而後明褒暗貶地說道：“三姐，人人都說你醫術不凡，連你哥哥多年的癆病你都有辦法醫治，爲此我一直對三姐可是佩服得不得了呢。原想着太太體內的毒素三姐定是會有辦法清除的，畢竟它總不至於比癆病還要難治吧？可現在看來，原是我對三姐抱的希望太過大了些，所以失望也大了些。”
聞言，烈鸞歌淡淡一笑，不甚在意地說道：“四妹，我就是醫術再好，也還是普通人一個，總會有醫治不了的病。真要是什麼疑難雜症都能隨手醫來，那我就不是凡人，而是天上的神仙了。再說了，我原就只是對藥膳飲食，理氣補血，以及養身健體這些方面比較擅長，而對於‘毒理’並未有過什麼特別的研究，自然也就不太會解毒了。不能爲母親分憂解除痛苦，我心裡也不怎麼好受，還希望四妹莫要見怪。”
“惺惺作態！”司徒蜜雪揹着老太太極度不屑地輕嗤了一聲，而後別過頭去，不願再多理會她，心裡卻一直在怒罵着小蹄子、賤人等等之類的。
她最討厭的就是她那張伶牙俐齒的嘴，明明心裡黑得很，嘴上卻總是能說得面面俱到。最可恨的是，老太太還偏偏就喜歡吃她那一套，總誇她嘴甜會說話，全然不知她就是個慣會裝模作樣、惺惺作態的小賤人。
一看到她那副小人得志的樣兒，她就恨得牙癢癢！
哼！那小賤人得意不了多久的，她母親遲早會收拾了她的！
老太太在牀前又坐了一會兒，正打算起身回養心居，柳氏忽而睜眼醒了過來。
見狀，司徒蜜雪立刻拉着柳氏的手，滿臉欣喜地喊了一聲：“娘，您醒了！”
“太太。”烈鸞歌忙朝柳氏福了福身，道了個萬安。
柳氏才發現房裡還有旁人，擰眉斜睨了烈鸞歌一眼，瞥見牀前坐着的老太太，暗吃一驚，忙勉強堆起一臉笑容道：“老太太怎的過來了？媳婦今兒身體染恙，未能過去給老太太請安，還請老太太原諒媳婦的不孝。”
老太太擺了擺手，輕嘆了口氣道：“這些個虛禮暫時就免了罷，你還是先把自個兒的身子養好了纔是要緊，這內宅裡的一應大小事務還等着你這個當家主母來操持呢。”
“是，媳婦多謝老太太體恤和關懷。”柳氏點了點頭，轉臉看着自己的寶貝女兒，柔聲問道，“蜜兒，王大夫已經幫娘瞧過了吧，他怎麼說？”
“娘，王大夫說您情況挺嚴重的。”司徒蜜雪拉緊了柳氏的手，吸了吸有些堵的鼻子，隨後將王大夫之前說過的話原原本本複述了一遍。
“什麼，一個時辰毒素就要發作一遍？”柳氏忍不住渾身打了個激靈，原就有些泛青的面色愈發陰晦難看了起來。
那種如被火燒針扎般鑽心入骨的疼痛她已經嘗過一次了，那會兒若不是王大夫在場，她都恨不能在地上打滾。後來實在是忍受不住，便央求王大夫給她紮了兩針，她這才暈過去的。
一想到每隔一個時辰就要忍受一次這種痛苦，柳氏就心膽發顫。
老太太見她面有懼色，忙開口寬慰道：“你也別太憂心，王大夫行醫幾十年，醫術卓絕，名氣擺在那兒呢，沒準兒很快就能研究出解毒的方子來。你且忍耐幾天，總會好的。不過，這回吃了大苦頭，以後就要注意了，再莫要將蜂蜜花釀或是別的容易招惹蟲蟻的東西放在房裡。”
“老太太說的是，媳婦以後再不會如此大意了。”柳氏咬了咬牙，此刻只恨不能將府裡所有的貓都剝皮抽筋，剁了喂狗。都是那該死的貓，才害得她眼下要吃下這麼大的苦頭。
深吸了一口氣，她猛然看向烈鸞歌，眼底隱隱帶着期望：“三姑娘，你醫術也不輸於那王大夫，你趕緊幫我瞧瞧，看看有沒有辦法爲我解毒。”
烈鸞歌還未開口，就聽司徒蜜雪撇着嘴說道：“娘，三姐早幫您看過了，與那王大夫一樣，也對您體內的毒素束手無策呢。我原本也指望着三姐能有辦法爲娘解毒，卻是空抱了一場希望。娘，這回我們可指望不上三姐，只能盼着王大夫能夠儘快想出辦法來給娘您解毒了。”
“三姑娘也對我體內的毒素無能爲力麼？”柳氏似是不怎麼相信般，看着烈鸞歌的眼神有些深沉，又有些犀利。“三姑娘連你哥哥的癆病都有辦法，此刻卻對一個小小的蟲蟻之毒束手無策，還真是讓人難以置信。”
烈鸞歌淡定自若地與柳氏明顯帶着質疑的目光對視，神色未有半分閃躲：“太太，鸞歌也很想爲您分憂解難，只是醫術尚未學到家，所以心有餘而力不足。本來嘛，術業有專攻，鸞歌原就只是對藥膳飲食和理氣養身這些方面比較擅長，而對於‘毒理’並未有過什麼專門的研究，不會解毒也是情有可原，還望太太莫要多想。”
“希望不是我多想了。”太太臉上掛着僞善的笑，眸光卻愈發凌厲。不管怎麼說，她就是不怎麼相信這小蹄子真的是無能爲力。只怕是明明有辦法解毒，卻要故意袖手旁觀，只想着好看她的笑話罷。
老太太驀地沉了沉臉，似有不快地說道：“三丫頭柔順乖巧，至善至孝，一心想着能爲太太分憂解難，沒有幫上忙心裡本就難過着，太太不念着三丫頭一份孝心也就罷了，如今倒還埋怨起來，有這麼做嫡母的麼？”
柳氏唬了一跳，忙低眉順目道：“老太太這話嚴重了，媳婦怎會不知三姑娘一片孝心，又哪裡敢埋怨她。只是因着身上大不爽快，所以語氣未免急躁了些，是媳婦的不是，還請老太太莫要見怪。”
聽她這麼說，老太太便也緩和了臉色，上下看了柳氏一眼，嘆氣道：“都是些無妄之災，哎，太太這回卻是遭罪了！”
話音剛落，柳氏忽而臉色驟變，痛得大叫一聲。
司徒蜜雪嚇了一跳，慌忙問道：“娘，你怎麼啦？”
“痛……”柳氏艱難地吐出一個字，雙手揪緊了身上蓋着的薄絲被。
烈鸞歌暗暗冷笑一聲，而後滿臉憂心地看着老太太說道：“太太這是毒素髮作了，大約要痛上一炷香（30分鐘）的功夫，這毒素纔會停止發作。”
聞言，老太太忙吩咐身後立着的蘭心：“快去耳房看看彩霞的藥煎好了沒有，煎好了就趕緊端過來，太太等着喝呢。”
“是，老太太，奴婢這就去。”蘭心福了福身，立刻快步退了下去。
“啊——”
柳氏又是一聲痛叫，手中緊攥着的被子險些被她的指甲給刺破。
沒一會兒，她又扔開被子，在牀上左右翻滾着，嘴裡發出一聲又一聲痛苦的呻【河蟹詞】吟。很快她的頭臉上便沁滿了密密麻麻的汗珠子，耳鬢的髮絲溼漉漉地黏在她的臉側，身上的褻衣褻褲也都被汗水濡溼。
“娘……”司徒蜜雪嚇得哭了起來，想要拉住柳氏的手，卻被她甩了開，只能眼睜睜看着自己的母親被疼痛折磨着。
老太太也是一臉的不忍，卻又無可奈何，除了在一旁看着乾着急，什麼也不能替柳氏分擔。
烈鸞歌拉着她的胳膊，柔聲寬慰道：“老太太別太憂心了，太太再忍一忍就好了。”
心裡卻冷笑道：柳氏，你就慢慢熬着吧。你這毒可不是那麼容易解的，那王大夫能在半個月內琢磨出解毒之法，就算他醫術不凡了。
半晌，彩霞終於端着藥碗小心翼翼地走了進來：“老太太，緩解疼痛的藥煎好了。”
“快端過來。”老太太伸手就要去接。
“老太太，當心燙着，還是孫女兒來吧。”
烈鸞歌先一步將藥碗接了過來，不着痕跡地彈了些藥粉進去，而後拿起調羹一邊攪動，一邊輕輕地吹着。
心裡暗暗忖道：這施手救人她是不會的，不過往傷口上撒鹽她倒是信手拈來。剛剛那藥粉一加進去，等柳氏喝下之後，渾身的疼痛不但不會減輕，反而還會成倍地擴大，不痛得柳氏鑽心纔怪。
吹了半晌，待藥汁不那麼燙了，烈鸞歌將藥碗遞給司徒蜜雪：“四妹，還是你來喂太太喝下吧，藥已經不燙了。”
司徒蜜雪瞪了她一眼，一把將藥碗接了過來。轉臉看着牀上滿頭大汗、疼得翻來滾去的柳氏，哽咽道：“娘，快喝藥了，喝了就不會那麼疼了。”
“好……我喝……”柳氏有氣無力地應了一聲，讓綵鳳攙着她坐了起來。被司徒蜜雪喂着喝了兩口，那藥苦得她眉頭直打結。想着長苦不如短苦，便端過藥碗，一骨碌將剩下的藥汁盡數喝了下去。
等了片刻，老太太忙問道：“怎麼樣，這藥有作用麼，疼痛可有好些了？”
“恩，好些了。”柳氏點了點頭，纔剛鬆了口氣，猛然間，渾身似被萬枚銀針給齊齊狠紮了一下，痛得她整個身子一彈，差點從牀上栽下去。
還好司徒蜜雪眼疾手快扶住了她：“娘，你怎麼啦？不是說好些了麼？”
“沒……更痛了……”柳氏又開始在牀上翻來覆去地打滾，一邊痛呼，一邊氣若游絲地說道，“那是什麼鬼藥……疼痛沒有緩解一點……倒似讓我痛得愈發厲害了……啊……好痛……好痛……”
“怎麼會這樣呢，王大夫開的藥方子應該不會錯的啊。”老太太一臉急色，忙讓彩霞將藥方子拿給烈鸞歌看，“三丫頭，你快瞧瞧，看看這藥方是否有什麼差錯。”
烈鸞歌抖開藥方子，細細看了一遍，回道：“老太太，這藥方子沒有任何問題，裡面開的些藥材的確都是有緩解疼痛之藥效的。不過這些藥原本也只是能幫助減輕一點點痛楚，並無太大作用的，哪能都指望着這碗藥呢。只是，就算這藥起不了多大作用，但也不至於加劇疼痛纔是。太太想是疼得厲害難忍了，所以纔有些錯誤的感覺罷。”
“恩，應該是這個理兒。”老太太又將藥方子遞給了彩霞，吩咐她再去多煎幾帖藥備着，能緩解一絲一毫的疼痛也是好的。
好不容易熬過了一炷香的功夫，柳氏整個人像是被剝了一層皮似的，渾身癱軟的不剩一絲力氣，原本泛青的臉色此刻煞白得如同厲鬼，烏紫的雙脣也被她自己給咬得直冒血絲，頭髮和身上的褻衣褻褲早已是黏溼溼的一片。
“哎，真是遭了罪了。”老太太拿着帕子替柳氏擦了擦臉上的汗珠子，神情很是不忍。
柳氏緩了好幾口氣，聲音虛弱地說道：“媳婦謝老太太憐惜，剛剛可有嚇着老太太了？”
老太太搖了搖頭，默了好一會兒，才肅重起臉色來說道：“太太如今遭受着這份罪，再要讓你拖着身子操持家務，可就太不應該了。我想了想，太太還是先好好靜養着，等身子好了，再重新主持一府中饋罷。”
話音落下，柳氏面色陡變，慌忙說道：“老太太，這可如何使得？這偌大的家務媳婦也操持了多年了，再辛苦也不差這幾天，撐過去就好了。倒是老太太您，打理府上內宅之事已經操了大半輩子的心，如今年紀大了，該是安享晚福的時候，怎能再讓您爲這些家務勞心勞力呢？這若是傳出去，外人都要說媳婦不孝順，不體恤婆婆，那媳婦可再沒臉面出去見人了。”
“太太自然思慮的是。”老太太笑了笑，微頓片刻，話鋒一轉道，“不過，我也沒說是我老婆子要重新操起這份家務，年紀大了，也的確是沒有這份精力了。我是想找個人暫代太太之職，在太太身子大好之前，幫着打理內宅裡的一切家務。先就聽說太太爲着主持家務勞心勞神，累得身子受損，如今正好趁着這個機會好好歇一歇，將身子徹底補養一番。待身子徹底好了，以後還有得太太操勞的呢。”
柳氏面上神色數變，心知老太太不是跟她說着玩兒的，而是的確動了這份讓她暫時交權的心思，所以她再怎麼婉言推拒想必也是沒用的。
暗自平復了一下滿腔的憤懣之氣，柳氏極力扯出一抹笑容來，佯作感激道：“媳婦多謝老太太的體恤和關心，那就聽從老太太的話，好好養養身子，權當做忙裡偷閒罷。只不知老太太要讓何人暫時代職，幫着媳婦打理家務，主持闔府中饋？”
老太太狀似不經意地看了烈鸞歌一眼，笑着說道：“這個我還得好好想想，畢竟府中偌大的家務也不是那麼好操持的。能力不夠的人，反倒會鬧得內宅一團亂。”
說罷，老太太站起身：“太太好生歇養着罷，我們不擾着你休息了，這就回去了。”
柳氏忙道：“老太太慢走，請恕媳婦不能相送。蜜兒，快替我送老太太回去。”
“不用了。”老太太擺了擺手，“有三丫頭陪着我就行了。蜜丫頭還是留在這裡好生照顧太太罷，有什麼旁的狀況別忘了打發個丫頭到養心居稟報一聲。”
“是，蜜雪會的，老太太慢走。”司徒蜜雪一一應下，將老太太攙着送到了房門外。直到老太太與烈鸞歌上了青帘軟轎，一行人漸漸遠去，她才重又回到房裡。
還沒走到牀前，就見柳氏猛地操起牀頭花几上擱着的一個美人聳肩花瓶，奮力摔到了地上。上好的名貴古董就這麼一下子報廢了，碎瓷片濺得到處都是。
司徒蜜雪被那“哐當”的一聲脆響給唬了一跳，趕忙上前，伸手幫柳氏順着胸口：“娘，您又怎麼啦？好端端地發這麼大的脾氣做什麼？”
“大權都要落到那個小賤蹄子手裡了，我還能不生氣麼？我只差沒被氣死！”柳氏一字一句磨着牙說道，氣得五官都有些扭曲了。
“娘，您不要這麼動怒，沒的氣壞了自個兒的身子，多不值得啊。”司徒蜜雪不停地撫着柳氏的胸口，想了想，又問道，“娘，您剛纔那話什麼意思啊？什麼叫大權要落到那個小蹄子手裡了？”
柳氏輕戳了下女兒的額頭，咬牙切齒道：“老太太之前說的那番話你沒明白麼？那明顯是要擡舉那小蹄子，讓她來暫代我的主母之職。老太太這明面上是爲着我的身子着想，暗裡卻是趁機奪了我的掌家之權。雖然我交權只是暫時的，可那小蹄子又不是個省油的燈，她定會趁着掌家的這段時間興風作浪。我把話說在前頭，她要是不生出點事兒來，我還就不姓柳了，你且等着看好了。”
“那可如何是好？”司徒蜜雪撅起了嘴，一臉憤恨，“那小蹄子要是掌了家權，還不愈發得意了？”
“那也沒辦法，誰讓老太太不是偏心，而是將整顆心都擱在那賤蹄子身上了。”柳氏面上烏雲罩頂，眼中直冒冷光。
其實，她最擔心的還是，老太太愛屋及烏，不但寵愛那賤蹄子，還會連帶着擡舉蘇姨娘。她好不容易徹底鬥倒了老爺身邊的一個女人，這再又擡舉起來，不是給她添堵麼？
本就有大姨娘趙氏和二姨娘周氏兩個不省油的狐狸精沒有收拾掉，這再冒出來一個，又要耗費她多少精力去爭去鬥？
柳氏正鬧心着，忽聽司徒蜜雪愁眉問道：“娘，您眼下身體不好，毒素一個時辰就會發作一次，那明日侯府夫人舉辦的百花宴可怎麼參加啊？”
聞言，柳氏一雙黛眉擰得比死結還要緊。胸膛上下起伏了好一會兒，才咬着牙恨恨說道：“這當口碰上這等無妄之災，明日的百花宴我自然是無法參加了！可惡，以後看到一隻貓，就給我殺一隻！”
司徒蜜雪被她眸中迸射而出的兇狠厲芒驚了一下，但也並不害怕。她知道母親是最疼她的，不管用什麼手段去謀害算計別人，也永遠不會害她這個寶貝女兒。
“娘，你不能參加百花宴，那女兒可怎麼辦啊？”
“傻丫頭，我不能參加，又不影響你去侯府，明兒你就跟着你大姐和二姐一起去吧。”柳氏憐愛地摸着她的臉蛋，想了想，又說道，“蜜兒，別的貴夫人你無須花心思，只要在侯府夫人面前留下好印象就行。娘跟你說啊，這侯府夫人是個極爲嚴謹，又極重規矩和禮數的人，在她面前切記要端莊穩重，柔婉識大體，尤其在規矩禮數上萬不可有半步行差踏錯，記住了麼？”
“知道了娘，蜜兒也學了這麼多年的規矩和禮數，明兒不會出錯的，娘大可以放心。”司徒蜜雪愛嬌地拉着柳氏的手臂，默了片刻，又撅着嘴說道，“娘，昨兒個大嫂的誣陷也沒有成功，反倒害得娘被老太太訓了一番，想想就讓人來氣。不過，這事兒就這麼不了了之了，那賤丫頭什麼懲罰也沒有，明天豈不是要跟我們一起去侯府參加百花宴？”
“娘，您快想想辦法啊，我討厭那個賤丫頭跟我一同出現在外人面前，她太容易搶人風頭了，比大姐還要更容易引人注目。每次跟她在一起，我都感覺自己像是個陪襯，而她纔是那個高貴體面的嫡出大小姐，這種感覺實在是讓我心裡熬得慌，渾身都難受透頂。”
“我不管，無論如何也不能讓那個賤丫頭明天去參加百花宴，她那張可恨的利嘴最會哄人，要是把侯府夫人哄得開心了討了她的歡心，那我可怎麼辦啊？娘說過侯府未來少奶奶的位置是我的，誰也不能跟我搶！”
“蜜兒，你又急躁了不是。”柳氏拍了拍寶貝女兒的手背，笑着安撫道，“放心吧，有娘在，自然不會允許任何人阻了我寶貝女兒的好姻緣。我明日參加不了百花宴，那個小蹄子自然也別想參加。”
司徒蜜雪忙問道：“娘可是想到什麼好辦法來阻止她了？”
柳氏點了點頭，雙眼帶毒，嘴角勾起的一抹冷笑直讓人心裡泛寒：“這一回即便是害不死那個小賤人，也定會讓她去了大半條命。”
話落，又猛地醒悟一般，滿臉愉悅道：“哦，倒忘了這是個一舉兩得的事，那賤丫頭一旦被鬥得半死，那我說不定也就不用再交出掌家之權了。”
——
烈鸞歌陪着老太太回到養心居，祖孫倆坐在一張羅漢牀上，一邊吃着茶點，一邊閒談敘話。
沒什麼重點地閒磕了一陣，老太太忽而拉着烈鸞歌的手，委以重任似的說道：“丫頭啊，我想好了，這暫代家權、主持中饋的重任就交給你罷。”
聞言，烈鸞歌心底並未有半分驚訝，因爲一切都在她的意料之中。不過明面上還是要裝一裝的。
輕輕咬了下脣，烈鸞歌故作出滿臉的驚震之色，似乎從未想過老太太會對她說出這話一般。思慮了一會兒，她婉言推拒道：“老太太，孫女兒知道您是疼愛我信任我，所以纔會讓我暫代家權，打理府中一應大小事務。可是孫女兒從未掌過家，沒有半分管理內宅之事的經驗，孫女兒怕自己沒有這個能力當好這個家，還請老太太能夠收回成命。”
“呵呵，傻丫頭。”老太太笑得一臉柔和與慈愛，頓了頓，方又開口說道，“沒有誰是天生就會掌家理事的，都是一點一點慢慢學來的。三丫頭聰明過人，什麼事稍微一點便能通透，我相信你有這個能力將內宅打理得井井有條，丫頭自己也要對自己有信心纔是。再說了，不是還有我麼，我老婆子可是過來人，經驗豐富着呢。丫頭有什麼不懂的地方，儘管過來問我，我都會一一教你的。”
聽她這麼說，烈鸞歌仍舊是一臉爲難和遲疑。
老太太搖頭笑道：“丫頭，我都對你這麼有信心了，你還猶豫什麼，不可以讓我失望哦。”
話都說到這個份上了，烈鸞歌不再繼續假裝矯情，一口應承了下來：“那好吧，孫女兒多謝老太太垂憐，定當竭盡所能暫時當好這個家。”
老太太拍了拍她的手，揚眉笑道：“呵呵，這就對了嘛。”
烈鸞歌亦是一臉嫣然笑意，默了片刻，她有些不解地問道：“老太太，您爲何要讓孫女兒來掌這個家呢？”她知道老太太若是要挑代掌人，定會挑中她，卻猜不透老太太因何原因會挑中她。
“丫頭，這會子怎的又遲鈍了，我的用意你還不明白麼？”老太太搖了搖頭，好笑道，“我這是給你找機會讓你實踐學經驗呢。你現在做好了這份重任，以後到了婆家，當起家、主起中饋來可就得心應手了。”
“啊？”烈鸞歌這回可是真的驚愣住了，怎麼又扯到婆家了？
這老太太對她還真是一片苦心啊，現在就訓練起她的當家能力來了。什麼婆家不婆家的，她還從未想得那麼遠好不好。
哎！
烈鸞歌暗歎一聲，半晌無語，看着老太太不知說些什麼好，臉上的笑容都不那麼自然了。
“丫頭怎的不說話了，莫不是因爲我剛纔的話而不好意思了麼？”老太太摸着她精緻俏麗的面頰，輕嘆了一口氣，道，“這也沒什麼好害羞的，女大不中留，總是要嫁人的。丫頭將來也定是做正室主母的人，早日學好了如何當家理事，以後到了夫家纔不會手忙腳亂。”
“老太太，您說的會不會遠了些。”烈鸞歌微微撅了下嘴，神態嬌嗔，有些不依道，“而且還一口一個‘婆家’‘夫家’的，孫女兒可真的是不好意思得緊，還求老太太莫要再說這個了。就算要說，老太太也別當着孫女兒的面說嘛。”
“好好好，我不跟你說這個，瞧你這小臉紅的。”老太太眉眼彎成了月牙兒，笑得甚是愉悅。好一會兒，她才轉移了話題，“對了丫頭，太太眼下遭了這份無妄之災，明天侯府的百花宴定是不能參加了，那就你們四個丫頭去罷。這蜜雪最小，素來也被太太嬌慣着，性子有些刁，你們幾個要擔待着些，莫在人前失了禮數鬧了笑話，損了我們司徒府的體面。”
“恩，孫女兒會的，老太太的教誨孫女兒都記住了。”烈鸞歌溫順乖巧地應下，心裡卻忖着，柳氏想必快要出招了罷？