徐州那邊尚未傳來陶謙死亡的消息，陶謙還活得好好的，還把駐紮在郯城附近的劉備調到小沛城，以抵擋呂布從西邊對徐州展開的進攻，小沛城之前曾被曹操屠過城，人煙稀少，陶謙把劉備調到小沛，擺明是不相信劉備，不想讓劉備發展起來。
不論是從安插在徐州的軍情特工那裡，還是從岳父曹豹那裡，呂布都沒有得到劉備有實施陰謀的消息，劉備接到陶謙的命令後，沒有半點抗辯，直接領着麾下五千人馬去了小沛，開始修補城牆，屯田，興修水利，擺出一副在小沛安頓下去的架勢。
呂布麾下文武衆將紛紛勸告呂布：“主公，我們不能在坐着等徐州內亂，要打徐州就趕緊打，不然等徐州恢復過來，就很難打了。”
呂布搖頭笑道：“諸位，現在陶謙已經上表認錯，並補繳了所有稅款，在朝廷諸位大臣看來，陶謙已經改邪歸正，算是我們大漢朝廷的忠臣，如此一來，我們有何理由去打徐州，名不正則言不順，言不順則令不從！”
帳前校尉馬超拱手道：“主公，既然陶謙無法討伐，那就去討伐劉備，主公屈尊降貴，與此人結拜爲兄弟，主公又保舉此人從平原縣令升任泰山郡太守，此人不知感恩，反而勾結陶謙，攻打青州，若非主公神機妙算，用兵如神，恐怕青州便會被此獠佔據，如此背信棄義、有負朝廷重託之輩，討之名正言順！”
呂布微微一愣。馬超在那一世是劉備麾下五虎將之一，現在對付劉備之心竟如此堅決，細想一下，那一世劉備是有些對不起馬超，得到馬超以後，只是給虛職籠絡，並未給予重用，反而百般猜忌，終於使得一員虎將四十多歲就鬱鬱而終，馬超死後以後。馬岱纔開始被蜀漢朝廷重用。
呂布不置可否，轉問趙雲：“子龍，你怎麼看？”
趙雲亦拱手道：“主公，末將贊同孟起之言。劉備乃背信棄義之輩，若不討伐，有失朝廷法度！”
呂布又問黃忠、馬岱、李嚴、鄧芝等在歷史曾從屬於劉備的文武將領，要不要討伐劉備。
黃忠等人的回答跟趙雲一般無二，看樣子他們跟劉備在這一世已經無法締結那一世的孽緣。
劉備既然已經無緣得到這些精猛屬下，現在他手下除了兩個結義兄弟關羽、張飛之外，只有簡雍、孫乾、糜竺、糜芳等平庸之輩，若不依附於陶謙，恐怕他早就被呂布滅了，可笑的是劉備到此還不放下勃勃野心。妄想着鳩佔鵲巢。害了陶謙，做徐州之主，他就沒有想過，他除掉陶謙以後，他能坐得穩嗎？
呂布見諸葛亮、法正兩人皆笑而不語。便笑問道：“亮兒、孝直，你們如何看？”諸葛亮現年已經十五歲了，跟二十歲的法正一起在呂布軍中參贊軍機，諸葛亮做沮授的副手。二十歲的法正作賈詡的副手，他們現在雖然年輕，卻已經隱隱顯露出青出於藍而勝於藍的趨勢。
諸葛亮、法正相視一笑，諸葛亮抿嘴不語，由年長的法正發言：“主公，單單討伐劉備，只能得到小沛孤城一座，絕非主公本意。便如當年韓遂依附宋建一般，劉備這條毒蛇，早晚必然反咬收留他的陶謙，到時主公可借陶謙之死，以正討逆，名正言順，既可壯我軍士氣，又可消徐州軍民抵抗之心，勝之必矣。”
衆將這才恍然大悟。
呂布笑着點點頭：“孝直言之有理，劉備此人乃一代梟雄，絕非久居人下之人，早晚必害陶謙。”
呂布十三歲的義子陸遜坐在一旁，心裡對劉備充滿了莫名的反感，皺着眉頭問道：“義父，陶謙若死，那些徐州世家必定扶持劉備爲徐州新的主人，到時劉備若快速收買人心，我們就被動了，不知義父任何破解劉備的假仁假義？！”
呂布微微一笑道：“遜兒，拭目以待吧。”
呂布一邊穩健地推行着各項改革，一邊靜待徐州那裡傳來的消息。
漢光熹七年眼看就要在波瀾不驚之間過去了，這年冬天氣候異常寒冷，慘遭曹操、呂布連番進攻而只能委曲求全的陶謙終於耐不住嚴寒，病倒下來，他畢竟六十三歲了，一旦病倒，便一發不可收拾，怎麼醫治都治不好，病情反而越來越重。
劉備每日都來陶謙府上探病，常常端屎端尿，親自爲陶謙喂藥，三十四歲的劉備侍奉起六十三歲的陶謙，活像陶謙的親兒子，而在陶謙身邊的親兒子陶應反倒不能近陶謙的牀前。
就在劉備殷勤的照顧下，陶謙的身子似乎漸漸好轉，劉備在徐州的名聲便越來越好。
劉備見陶謙身子漸好，便說小沛軍務緊急，便離開郯城，回到小沛。
劉備離開郯城幾日後，陶謙本來見好的病情忽然沉重起來，尚未過得一日，便奄奄一息狀。
陶謙便請別駕糜竺、陳登、曹豹等人前來議事：“本公身體每況愈下，恐怕很快就會撒手人寰，爲了徐州的將來，希望諸位能夠舉薦賢士以繼本公之位，以報徐州太平。”
陶謙這次不同於歷史演義上提出讓劉備繼承自己的位子，因爲形勢跟歷史不一樣了。
歷史上徐州直面殘暴不仁的曹操，必須要有一個強大的主人才能保全徐州，現在徐州面對的敵人是呂布，呂布挾天子以令諸侯代表的是正朔朝廷，呂布對民衆向來寬仁，關鍵的是呂布擊敗了在徐州屠城的曹操，博得了徐州民衆的一致好感，所以陶謙稍加判斷，就看得清楚，徐州早晚都會被呂布收爲朝廷治下，呂布治理下的徐州只會比自己更好，因爲呂布不會像自己這樣縱容徐州世家下邳陳家、東海靡家、琅邪王家等家族。
陶謙想，既然徐州早晚都會被呂布拿走，又何必把劉備扶起來做徐州之主呢，以劉備的才能和班底，根本不可能跟呂布爭鋒，但以陶謙觀察，以劉備的心性，若戰勝不得呂布，劉備必然挾持徐州軍民一起對付呂布，到時徐州必定生靈塗炭，所以陶謙屬意讓自己兒子陶商做徐州之主，以陶商的能力只能歸順朝廷，到時朝廷爲了鼓勵各地獨立勢力歸順，必定不會虧待陶商，如此可保全陶家的長遠。
陶謙雖然這麼想，可架不住他麾下那些世家人物做別的打算，糜竺根本不去理會陶謙話語裡面的深意，直接說道：“主公病重，州事無人執掌，屬下唯恐呂布乘隙討伐，不如請玄德公權掌州事，以抗呂布，待主公痊癒後，再讓玄德公交權迴歸小沛。”
陳珪、陳登父子附和，從潁川郡前來徐州躲避司隸戰亂的陳羣現任徐州治中，也附和糜竺之意。
陶謙見幾乎所有的世家人物都附議邀請劉備任徐州刺史之意，心中非常失望，這些年對這些世家百般忍耐，還是被他們棄之如敝屣，便用求助的目光投向他親信大將曹豹、曹宏兄弟。
曹豹、曹宏兄弟躲躲閃閃，不敢直面陶謙那無助的眼神，而呂由等其他部將則開口附和糜竺的提議。
陶謙心裡哀嘆一聲，看來劉備之前做了很多功夫了，看來劉備鳩佔鵲巢已經是定局了，若是自己強烈反對，真不知劉備下一步會做什麼，算了，爲了自己能苟活一些時日，爲了兒子陶商能平安活下來，還是把徐州讓給劉備，到時呂布打過來的時候，恐怕自己已經死了，到時徐州如何塗炭都不是自己能夠擔心的了。
陶謙便派從事孫乾前去小沛邀請劉備來郯城一趟。
劉備便帶着兩位義弟關羽、張飛，跟着孫乾去了徐州現在的治所郯城，陶謙躺在臥榻上召見了劉備。
劉備假惺惺地問安完畢，陶謙見大局已經被劉備掌握了，知道自己已經無力迴天，現在只能按照之前想好的臺詞說道：“請玄德公來，不爲別事，只因老夫病已危篤，朝夕難保，萬望玄德公以漢室基業爲重，受取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”
劉備假惺惺地說道：“使君有二子，何不傳之？”
陶謙心中暗恨，但面上卻不得不說：“老夫長子陶商尚在朝廷處爲質子，次子陶應才德微薄，不能勝任。老夫死後，望玄德公能對陶應多加教誨，切勿令掌州事。”
劉備假惺惺地一再推脫，陶謙無奈，只得一遍遍地懇請。
一直等到陶謙心中惱恨得無以復加，以手指心而死，劉備的表演才宣告結束。
衆人假惺惺地嚎哭一陣子，糜竺、陳登等人再次捧着牌印交給劉備，劉備依然裝模作樣地推辭。
陳登明白劉備的心思，便和糜竺一起把家族所有佃農、奴僕召集到郯城，近十萬人擁擠在刺史府前面齊聲哭拜：“劉使君若不領此州，我等皆不能安生矣！”
劉備笑看陳登，眼神裡頗爲讚賞，口中高聲道：“民意如此，不可不從！”便權領徐州刺史，封陳羣爲治中，糜竺爲別駕，陳登爲軍師，孫乾爲主薄，又封關羽、張飛爲統軍司馬，盡取小沛軍馬入得郯城，並出榜安民；一面安排喪事，劉備領所有兵士，盡皆掛孝，大設祭奠。
劉備還讓治中陳羣模仿陶謙措辭寫了一封臨終推薦表，申報給洛陽朝廷。