艾薇沒有理會那些鮮豔的花朵，她飛快地跑過鐵杉樹籬，沿着小路走向僕人的住處。她模糊的視線集中在那座簡陋但油漆鮮豔的白色建築上，它隱藏在一排松樹後面，不爲人知。
當她衝進前門時，差點被她的裙子下襬絆倒。當她在拐角處旋轉時，拋光的木板在她的鞋子下吱吱作響，撞上了珀西的胸口。
"鬱佺！"她喘着氣說。
"海思醫生現在和他在一起，"珀西堅定地回答，他輕輕地約束着她。"讓他做自己的工作。"
"但是--" 艾薇拼命地呼吸，她盯着他過去，看僕人們把裝滿黑色和紅色抹布的平底鍋擡出來的地方。"他--他會好起來的？"
當珀西沒有回答時，艾薇擡頭看了看他臉上無奈的表情。
"鬱佺會好起來的！"她重複道。她的聲音消失了，雙腿在她身下搖晃着。
珀西驚訝地抓住她靠在自己身上。隨着一聲無奈的嘆息，他擡起她，把她抱進最近的一個空房間。當他把她放在一個僕人的牀邊並跪在她身邊時，艾薇吸了一口顫抖的氣。
"海思是我知道的最好的醫生，還有那個鬱佺，是個鬥士，"珀西耐心地說道。"只要有時間，我認爲他有理由繼續戰鬥，會挺過來的。"
艾薇知道他的話是爲了安慰她，但她能感受到的是熟悉恐怖的冰冷握力，在她背上的傷痕裡。
我剛剛失去了毛拉，不能再失去鬱佺！
她用雙臂抱住自己破碎的心，靠在膝蓋上抽泣起來。珀西抱着她的肩膀，安靜而穩定地支持她，任由她哭泣。當她的淚水減緩時，他坐在她身邊的牀上，耐心地等待着。
"我--對不起，"艾薇邊哭邊擦拭着臉頰。
"給，"珀西粗聲粗氣地說，並拿出一塊絲質手帕。"不需要道歉。"
"謝謝你。" 艾薇接受了這一信物，儘可能地擦乾了臉。僕人是不允許化妝的，但這一次，艾薇希望她能化妝。她懷疑珀西眼裡只有毛拉，他非常英俊和善良。"謝謝你，珀西大人，謝謝你救了他--把他帶回來。"
珀西搖了搖頭，站了起來。"別想了，"他僵硬地說道。他研究了她一會兒，艾薇擦去了仍在滑落的淚水。"你能幫我一個忙嗎，艾薇小姐？"
"大人？" 她擡頭看着他，很驚訝。
"先別告訴毛拉。她在選拔期間還有三天不能收信，到那時，我們希望會有更好的消息。"
艾薇眨了眨眼，點了點頭。"我明白。"
他向她閃過一個欣慰的笑容。"謝謝你，艾薇小姐。"
他的笑容讓她的胸口驀然一痛。艾薇笑了笑，把目光落在手帕上。"我很感激她還有你，珀西大人。"
他的眉頭皺了起來，冬灰色的眼睛好奇地看着她。
"請原諒我這麼說，大人。但我知道你真誠地關心着毛拉小姐，你也許是她身邊唯一不希望從她那裡得到什麼的人。不像伯爵夫人。"
"母親和毛拉小姐都想要同樣的東西，"珀西緩慢地回答。"至於我自己--是的，我對她的安全和幸福有興趣。"
艾薇微笑着點了點頭，她在腿上捻着手帕。"當然，大人，我的意思是--我相信你能照顧好毛拉小姐。"
珀西盯着她，不知所措，報以禮貌的微笑。然後尷尬地告別，他離開了房間。
❆❆❆❆❆
當珀西回到莊園時，一種奇怪的感激之情在他內心涌起。雖然艾薇只是個女僕，但她也是與毛拉最親近的人，親近到可以被視爲家人。
他在花園小徑旁停了下來，用手捋了捋頭髮。黑褐色的頭髮在陽光下染上了紅色。珀西吸了一口氣，他想把艾薇的批准給他帶來的焦慮但又愉快的感覺放在心裡。
我相信你能照顧好毛拉小姐。
珀西閉上眼睛，把自己沉浸在夏日的微風、花園裡花朵的芬芳和爬上他頭頂高空的太陽的溫暖中。他笑了笑，搖了搖頭，又繼續向房子走去。
羅素用警告的眼神在裡面迎接他。"主人，夫人想和你談談。"
珀西又深吸了一口氣，爲他知道即將到來的訓話做好準備。"謝謝你，羅素。我就上樓了。母親在她的房間嗎？"
"是的，主人。我正準備端茶上來。我是不是應該推遲--？"
"給我們幾分鐘時間再來救人，"珀西狡黠地笑着說。
"我在外面保持警惕，"羅素搖着頭回答，他朝廚房走去。
珀西爬上臺階，沿着大廳走向他母親的房間。他在門外停了下來，撫平了他的外套，注意到袖口上有一抹血跡。他把沾有血跡的布料塞到看不見的地方，然後敲了兩下門。
"請進。"
珀西因她的尖銳話語而畏縮，似乎比他預期的更生氣。他打開門，走了進去，決心堅持自己的立場。
"母親，你想和我說話。"
康斯坦絲從她的辦公桌上站起來，手裡拿着一份熟悉的檔案資料。她把那疊文件拿給他看，然後向面對她辦公桌的椅子做了個手勢。"把門關上，坐下。"
珀西的下巴緊緊地咬着，對她或她手下的僕人明顯在他的房間裡亂翻感到惱火，但他沒有抗議地服從了她的命令。
"那麼，"康斯坦絲幾乎是邊唱邊重新坐下來。"你買下了毛津的債務，還剝奪了他的頭銜。"
珀西瞥了一眼她仍然拿着的卷宗，知道這不是一個問題。"是的，我做到了。"
一時間，她沒有給出任何迴應，但她平靜鎮定下的沮喪和憤怒讓他無法理解。
"我做錯了什麼嗎？" 珀西尖銳地問道。
"錯了嗎？" 康斯坦絲的眉毛豎起來，以配合她聲音的音調。"哦，沒有，孩子！"
他在她輕蔑的嘴脣中滴下的諷刺下感到害怕。
"兒子，霍桑伯爵，我們家族財富、權力和地位的繼承人。這樣一個聰明、有前途、聽話的孩子怎麼可能做錯事呢？"
珀西在她停頓下來喘息的時候擡起頭來。"母親，我--"
當康斯坦絲從她的辦公桌上站起來，高高在上地看着他時，文件卷宗在他的胸前碎裂了。
"你要立即把特恩貝爾莊園的契約交還給毛津。此外，你要歸還你從他家帶走的奴隸--"
"不！" 珀西猛地站了起來。"我不會還給他們一毛錢！"
"你要藐視我？爲什麼？因爲你的自尊心？" 她哼了一聲。"別以爲我不瞭解你的真正動機。"
珀西雙手緊握成拳，在回答之前緩緩呼出一口氣。"我根本不明白你爲什麼不高興，母親？"
"爲什麼？" 康斯坦絲嘶吼道。"你剝奪了毛津的頭銜，這意味着你剝奪了他家人的頭銜。這也意味着--"她盯着他，等着他把這些聯繫起來。
"毛拉也不再有頭銜了，"他大聲意識到，對着自己的手驚歎起來。
"現在你明白了，"康斯坦絲酸溜溜地觀察着。"她沒有頭銜，因爲她的混血身份。如果皇宮發現她的家族被剝奪了土地和頭銜，他們會毫不猶豫地把她踢出去。"
珀西嘆了口氣，他坐回到座位上。"那真的會那麼糟嗎？"
這句話一出口，他就後悔了。
"我已經警告過你了，"康斯坦絲毒舌般地平靜地說。"不要插手毛拉的過去和未來。你和我一樣清楚，她是多麼努力才走到這一步的。如果粉碎她的家族是她心中唯一的目標，相信我，她可以做到，不需要你虛張聲勢地去討好她。"
珀西咬着自己的嘴脣，保持沉默。
"毛拉是個女人，她擁有你沒有的東西。一些能使她同時實現她和我的目標的東西。" 康斯坦絲拉近了他們之間的距離，緊緊抓住珀西的下巴，並強迫他擡頭看她。
"耐心點，"康斯坦絲帶着憐憫的微笑說。她拍了拍珀西的頭，彷彿他是一個孩子或一條狗，然後疲憊地嘆了口氣，回到了自己的座位。"現在去吧，把莊園和奴隸還給毛津，並向他道歉。"
"什麼？" 珀西呵斥道。
"我也許教不了你耐心，但我會教你正視自己的錯誤，"康斯坦絲冷冷地回答。"就當是作爲霍桑伯爵的仁慈表現吧。我們最不需要的就是讓上議院認爲你的腦袋被一個沒有頭銜的混血兒扭轉了。"
珀西把顫抖的拳頭握在背後，他轉過身來正視她。"我會給他們莊園的地契，但不會給他們奴隸。"
康斯坦絲擡頭盯着他，她的眼睛因無聲的憤怒而縮小。"好吧，"她鬆了口氣，揮手讓他離開。"完成後你要與特恩貝爾家族和毛拉保持距離。"
"如你所願，母親。"
珀西轉身就走，就在羅素端着茶盤出現時。從管家不安的表情來看，他可能聽到了大部分談話。珀西從他身邊擦過，離開了房間。
他沒有摔門，只是勉強忍住了。