"我看到你們都在這裡，"薩貝拉觀察到，博蒙特和寧香寒在舞廳旁邊的一樓與其餘的候選人會合。"好吧，你們中有些人可能已經注意到了，我們現在只剩下五個候選人了。紅花小姐和薇薇安娜小姐今天一大早就被淘汰了，在她們收拾行李之後，就會離開。"
"等等--"梅瑞狄結結巴巴地說，"--你是說混血兒還沒有被裁掉？"
剩下的其他四位候選人，其中包括梅瑞狄小姐、伊芙琳小姐、蒂芙尼小姐和一位凱特琳小姐，她們的目光都轉向了寧香寒，有不同程度的驚訝、懷疑和失望。
"不用擔心，梅瑞狄小姐，"薩貝拉回答，她的表情變得很酸。"我們今天還有兩個評估要通過。你們中能堅持到最後的人將在明天見到埃莉諾拉王妃，屆時她將對她的女官做出最後的選擇。"
"我只是不明白爲什麼那個混血兒沒有被裁掉，她實際上是個累贅。"梅瑞狄大聲對伊芙琳說。"更不用說，殘疾。"
伊芙琳皺了皺眉頭，聳了聳肩。"也許她向霍桑伯爵夫人求助了，"她回答說，並朝寧香寒猛地看了一眼。其他人都沒有提出意見，她們跟在薩貝拉身後向前門走去。
"別理她們，"博蒙特在裙子的最後面跟着，低聲說。"你比她們所有人加起來都要聰明。"
寧香寒好奇地擡頭瞥了他一眼，然後迅速降低了視線。這是她進入皇宮以來第一次有人對她真誠的讚美。在來這裡之前，她沒有什麼經驗。
"我待會兒再來找你，隊長。"尼古拉斯在他們身後叫道，他拉着不情願的厙興賢向相反的方向走去。
"祝你好運，毛拉小姐！"厙興賢一邊喊着，一邊向他們的方向揮手。
"你確定你不去照看他們嗎？" 寧香寒問道，對王儲和流氓的奇怪行爲感到不安。
"如果這對你不舒服--" 博蒙特的紫羅蘭色眼睛閃爍着矛盾的表情看向她。"我也可以--請另一位騎士--"
"不，"寧香寒迅速回答。"我是說，這並不重要，我很感激你對我的協助。我確信你寧願和王儲在一起。"
"實際上，"博蒙特猶豫了一下。"讓別人爲他擔心一下，這很好。"
一陣笑聲從寧香寒的嘴脣邊溜過，博蒙特驚訝地低頭看着她。
"對不起，你--" 寧香寒笑着搖了搖頭，"--讓我想起了我剛纔認識的人。" 他的眉頭好奇地皺了起來，當他的目光停留時，寧香寒感到她的胃變得很冷。她迅速移開了目光。"不要緊。"
❆❆❆❆❆
薩貝拉帶領她們走向拉斐爾皇宮的中心，以及一堵修剪過的箱形樹籬。
"候選人，對你們大多數人來說，這是第一次來這裡，"薩貝拉帶着一絲驕傲說。"看，皇家花園。"
她們穿過一個被匍匐的酒紅色藤蔓覆蓋的石邊拱門，進入了寧香寒只在毛拉的記憶中從外面瞥見過的烏托邦。
一個由花木、灌木和花朵組成的大庭院在晨露下綻放，閃閃發光。風帶着鳥兒的歌聲和花蜜的天堂，向她們席捲而來表示問候。石頭雕刻的小路環繞着樹籬邊界，通向花園中心宏偉的皇家噴泉。
"跟我來，"薩貝拉命令道，當她帶領他們向前走時，她自己也顯得精神煥發。"記住，只有王室成員可以自由進入這裡。"
"等等，那邊的人是誰？那不是普里西拉小姐嗎？"凱特琳指着一位衣着優雅的貴族老爺和年輕女孩問。
"那肯定是她的父親，博爾赫侯爵。"當遠處的兩人漫步走向另一個出口時，伊芙琳確認道。
"侯爵夫人是上議院的成員，所以普里西拉小姐幾乎總在這裡，"梅瑞狄帶着一絲苦澀說。
"說到這裡，有件事我一直有點疑惑，"蒂芙尼插話道。"普里西拉小姐之前不是和尼古拉斯王儲訂婚了嗎？"
"不是正式的，"伊芙琳一邊糾正，一邊伸出她的扇子遮住她的嘴。"如果特里坦還是王儲的話--他們有可能已經結婚了，"她小聲地補充道。
"你們最好不要談論已故的第一王子，"薩貝拉在轉向他們時提醒道。她清了清嗓子，用扇子指了指另一排樹籬和一扇緊閉的鐵門。"那是專門爲王室保留的西花園--"她用尖銳的警告目光盯着她們所有人，"其他人都不得進入。所以，除非你們願意被斧頭修剪脖子，否則請留在花園的其他地方。" 她戲劇性地剪斷了她的手指，蒂芙尼攥着她的喉嚨打了個嗝。
"這似乎--太過分了，"凱特琳猶豫着說。
她們離噴泉越近，所有關於禁地花園和血腥斧頭的想法就越快從候選人的腦海中消失。
一件複雜的大理石藝術品描繪了拉斐爾第一任女王在水池中跳舞的情景，周圍是在她身邊玩耍或從閃閃發光的盆中喝水的狼羣。
"這是納拉女王，"薩貝拉在候選人圍着噴泉轉的時候說。"拉斐爾的第一位女王和狼之母。"
候選人們擠得更近，以檢查女王大理石臉上磨損的微笑表情。雕像的王冠在陽光下閃閃發光，藍寶石和鑽石鑲嵌在雕刻的皇家頭飾中。她那件飄逸衣服的複雜細節，以及狼伴們的皮毛與流動的水面形成的錯覺，讓人覺得他們隨時都可能從噴泉中掙脫出來。
過了一會兒，考生們就覺得無聊了，於是走到噴泉周圍探索各種各樣的玫瑰花。
"你可以把我放在那裡，"寧香寒指着噴泉邊上的長椅建議道。
"啊--是的，"博蒙特喃喃自語。他以令人不安的方式放下她，尷尬地站在離她幾尺遠的地方。
這就像我繼承了一個永久的影子，寧香寒嘆了口氣觀察到。
薩貝拉的目光在候選人和花園之間閃爍，她焦急地瞥了一眼她的吊墜手錶。然後，她的目光捕捉到一小羣人向他們走來，她急忙叫道："候選人！快回來排隊！回到隊列中，快！"
寧香寒舉起一隻手遮住眼睛，以避免陽光照射，確定了薩貝拉擔憂的原因。拉斐爾的攝政王，維婭太后，正朝她們的方向走來，她身邊的人不是別人，正是哈娜。