剎海南岸，敦郡王府，前廳。
“好啊！還敢登堂入室，怎麼着，是來瞧爺到底死沒死？”十阿哥瞪着站在十六阿哥下首的曹顒，冷笑道。
曹顒臉上掛着客氣的笑容，也不知道說什麼好。上次見十阿哥還是在六月間，人不壯卻是精精神神透着骨子狠勁兒，眼下見他憔悴至此，曹顒想着魏白下的那藥，不由對這個素日看着很是生猛的“草包老十”不禁生出幾分同情來。這二十七八的男人，有了這般難言之隱，想來這幾個月“調理”得也不容易。
十六阿哥見這十阿哥果然進來就衝曹顒發火，忙岔開話題，笑着說：“好哥哥，這一別三四個月，真是讓弟弟掛念着。這不，今兒我特意地帶了鹿脯與鹿筋來，雖然知道哥哥這邊不缺這個，總是點心意不是！”
十阿哥雖然與八阿哥、九阿哥、十四阿哥抱成一團，卻也不是和旁人沒了聯絡。不只是政治上的需要，這幾個人對那幾個年少的阿哥拉攏爲多，還因爲和十五阿哥相比，十六阿哥活份兒的多，也頗投十阿哥的脾氣，因此十阿哥待他也有着幾分親近。如今十六阿哥的嫡福晉指了郭洛羅家人，八爺黨的幾個雖沒將他全然視爲自己人，卻也不算外道。
十阿哥本礙着諸多關係，眼下見十六阿哥滿臉賠笑，也不好不給面子。當下他狠狠的橫了曹顒一眼，然後纔對十六阿哥道：“坐下說話。你不是應在皇阿瑪身邊嗎，什麼時候跑回來的？”
十六阿哥見十阿哥要晾曹顒，怕他尷尬，笑嘻嘻地拉了下曹顒：“十哥叫咱們坐呢！”
曹顒順勢坐了，十阿哥臉沉了下來，擰着眉毛瞪着眼，立時就要發作。十六阿哥心裡有數，先一步笑着說：“十哥，今兒除了來看望哥哥。還有句話要提醒哥哥？”
十阿哥聽了，不禁失笑：“呦，小十六，可見是長大了。這都知道提醒哥哥了！說說，我這裡洗耳恭聽！”說着，他往曹顒那邊瞧了瞧，望向十六阿哥地眼神有些疑惑。言下之意既然有話說，怎麼還帶了外人來。
十六阿哥看出他的意思，便回道：“若是其他的事，我便一個人過來了；因這其中與曹顒也有些干係。我圖省事便帶他一起過來！”
十阿哥見十六阿哥說得鄭重，不由也重視起來，皺眉道：“到底怎麼着？別和哥哥兜。有話說乾脆些！”
十六阿哥往客廳門外望了望。確定再沒有其他人。方低聲問道：“十哥是不是得罪了什麼人？”
十阿哥聽了一臉的不自在，兩眼頓時瞪得溜圓。半響沒吭聲。自打知道自己的病症不對後，他就將識得的人尋思個遍，因沒頭沒尾的，又不好大張旗鼓，至今仍是混沌着。故此對這些個話十分上心，聽了十六阿哥的話，又不禁走神，自己思量起來。
曹顒不知道十六阿哥怎麼突然提了這個，暗暗心驚。因他知道“內情”，多少有些心虛，雖然面色平靜如昔，但是心裡也有些忐忑。
十六阿哥一直注意着十阿哥的神情，見他這般，知道自己隨口蒙着了，暗暗鬆了口氣。
十阿哥省過神來，猛地從椅子上站了起來，望着十六阿哥沉聲道：“十六弟此話何意？”他剛剛反應過來，這十六阿哥可是剛從草原回來，京中地事怕不會知道那麼多，這平白無故的說了這些，必是有些個別的緣由，十阿哥皺眉猜測道：“難道是有人在皇阿瑪面前給我上眼藥？”
十六阿哥一臉的爲難：“十哥，別地弟弟也不好多說！只是順承郡王上了請罪的摺子，因……唔……像提了……受人矇蔽什麼的。還有……”說到這裡，卻有些吞吞吐吐。
十阿哥臉色鐵青，強忍着怒氣道：“還有什麼？”
十六阿哥瞧瞧他的臉色，小聲道：“還有十哥府上暴斃地人數，委實多了些……有流言說這時疫十哥這邊早就知道的，卻不肯好好防疫，任由他們出入，使得內城……”
“放他孃的狗屁！”十阿哥氣得再也聽不進去，伸着手指了指曹顒，喝道：“曹顒，你同小十六說清楚，那日你發現不對直接帶步軍衙門的人過來圍了爺這府，爺可是沒讓你圍不成？”
曹顒忙起身，答道：“十爺，我早對十六爺說了，這些都是無稽之談。前後兩月，涉及不少府宅，若不是十爺爲了民生社稷配合在前，這時疫也不會這般容易遏制。這京城百姓，說起來還應感十爺一份大恩！”
十阿哥雖先前對曹顒很是不滿，也有遷怒地成分，眼下聽了這般盛譽，受用是受用，卻也多少有些個不好意思，於是擺了擺手道：“甭扯這些沒用的，爺那幾個月就養着來着，沒那厚臉皮去貪功。該是爺的錯爺認，別人想要算計爺，爺也不是那性子好地！”
十六阿哥要地就是這效果，心下一笑，臉上仍是凝重，這該說得都說了，他便不肯再留，只說還沒去十三府請安，怕明天再去哥哥挑理。
十阿哥雖然有心逼問到底是誰在熱河興風作浪，但是十六阿哥哪裡肯說這些？他只嬉皮笑臉地客套了兩句，便告辭離開。
曹顒跟着十六阿哥打敦王府出來，對他真是打心眼裡佩服。這孩子，人精似地，怎麼會在歷史上留下個老糊塗的印象？隨後立時明白，能夠平安度過康熙末年奪嫡，在雍正、乾隆兩朝都受到榮寵，怕就是因這份“糊塗”。
十六阿哥還怕曹顒不明白方纔做那齣戲地意思，笑着說：“咱們這也算是‘禍水東引’了，可也是沒法子的事！十哥這脾氣。咱們要是直接請罪，說當時魯莽啊、着急啊，不管什麼理由，也別指望他曉得輕重緩急。在他眼中，那是傷了顏面地事，哪管你這個那個的？只要這般，另立個靶子給他，轉移他對你的怒氣，也給他給臺階下。這方妥當！”說話間，神情有些得意。
曹顒騎在馬上，笑着看了十六阿哥一眼：“有點這個意思，只是我正琢磨。這順承郡王哪裡得罪了你不成？”
十
一愣，隨即笑道：“還真讓你說着了，我原沒有適當分怨，剛好想起他來！他也忒勢利了些。七月間去熱河，瞧着十五哥、我、十七弟沒什麼根基，言語間就有幾分怠慢。我還好說，哪裡會同計較這些個？倒是十七弟有些惱。我這裡順便稍帶上他布穆巴。至於是福是禍，布穆巴就得自己祈福了，十哥的主心骨是八哥、九哥。那兩位可不是吃素的！”說到這裡。不禁壞笑起來。
曹顒不知是該佩服。還是感嘆，自己活了兩輩子。身邊還倚仗着莊先生，算計起人來，都未必會這般不着痕跡。十六阿哥，這才十六歲……
十三府的十六阿哥，與在敦郡王府的模樣截然不同，又恢復往日的嬉笑懶散，見到十三阿哥，便嚷嚷着要喝好酒。
因去敦郡王府，十六阿哥便已經先打發人過來說了，要來給哥哥請安，順帶着蹭頓晚飯。十三阿哥這邊早叫人準備齊當了。
早些年十六阿哥還小，十三阿哥同他並不算特別親近，後來這兩年因曹顒地關係，同十六阿哥往來比先前密切許多。況且這兩年，十三阿哥歷經沉浮，也算是見識到什麼是“世態炎涼”，十六阿哥能不帶功利的親近於他，着實讓他感到欣慰，自然對十六阿哥也好起來。
誠親王府，書房。
三阿哥屏氣凝神，揮筆書案上寫了幾個大字，而後將筆放下，自己橫豎看了看，並不是很滿意，搖了搖頭，換了張紙拿鎮紙壓好，落筆前好好的尋思了一番。
諸位皇子中，三阿哥沒有太子的高貴出身、沒有大阿哥地勇武、沒有四阿哥的實幹、沒有八阿哥的好口碑、沒有十三、十四阿哥那般受康熙寵愛。他能夠倚仗的，引以爲豪地，就是學術上的成就。他的幾何是康熙親授，另外，對律法、曆法也頗有小成。
康熙四十年起，三阿哥撥銀錢支持門客陳夢雷纂類書，歷時五年，成書《古今圖書集成》，在士林中獲得美譽。
原本，三阿哥是不太熱心皇儲的，畢竟太子名分早定；再說，即便儲位不穩，還有大阿哥這個長子在前，哪裡是他能夠對抗地？
隨着大阿哥母族明珠府的衰落，索額圖家族勢力的煙消雲散，三阿哥也不禁動心了。都是龍子，除了嫡出地太子外，衆位兄弟誰又比誰強去？
真應了那句“心急吃不了熱豆腐”地老話，八阿哥異軍突起，與九阿哥、十阿哥、十四阿哥扭成一股勁，勢力急速膨脹。不過幾年功夫，就同大阿哥、太子隱隱成三足鼎立之勢。三阿哥這排名不上不下地皇子，再次被世人疏忽。
好不容易熬到一廢太子，圈了大阿哥；隨後的舉薦太子風波，讓八阿哥又失了聖心。雖然眼下太子復立，但是明眼人都知曉，不過是傀儡罷了，再廢是早晚之事。
除去大阿哥與太子後，就算三阿哥年長了，他既是心中暗喜，也是戰戰兢兢。幸好因喜好書法，每日裡寫上兩幅字，也能夠使得他地心氣更平和些。
三阿哥晃了晃手腕，終覺得力道不足，搖了搖頭，心裡又思量起來，這皇阿瑪讓老四去熱河，讓自己留京，這是重視自己，還是重視老四？
關於這個問題，最近一月，他每日都要思量兩回，想到或是重視自己，便有些欣欣然；想到或是重視老四，也會狐疑不已。
他正困於這個問題之中，就聽門口小太監道：“爺，孟管事求見，說是有事情要向爺稟告！”
“嗯！叫他進來！”三阿哥道。
太監應聲下去，少一時，一個三十來歲的漢子進來，給三阿哥打了個千：“奴才給爺請安！”
他是王府的包衣，三阿哥素日最爲器重的，近期奉命帶人盯着敦郡王府那邊。
順承郡王之事，三阿哥始終覺得不對勁，首要懷疑得當然就是九阿哥與十阿哥兩個。只是查來查去，也沒查出原由，三阿哥不死心，仍是叫人盯着這兩處。
九阿哥那邊倒沒什麼異常，十阿哥這邊卻怎麼都不對勁。自打六月中，這太醫就沒斷過，偏偏前一個太醫離京“還鄉”，第二位老太醫自敦郡王府看完病回來，還未回府，便從馬車上跌下來死了，這實在太過蹊蹺。
三阿哥不由疑心十阿哥他們要使壞，京城除了剛回來的十二阿哥與十四阿哥之外，那就只剩下自己與十三阿哥了。十三阿哥已經失勢，誰會費神對付他？他這樣想着，便越加提防，飲食更是小心得不行。
“怎麼這個時辰回來，那邊有什麼不對了？”三阿哥問道。
孟管事道：“回爺話，今兒未正二刻（下午兩點半），十六阿哥與郡主額駙、戶部郎中曹顒一同進了敦郡王府，申初三刻（下午三點四十五）方出府。兩人進府前，看不出喜怒，出府時卻是面露喜色，雖然奴才們離得遠，聽不清他們在說什麼，但瞧着像是達成什麼美事的模樣。奴才想着爺的吩咐，不敢懈怠，便帶着跟着他們兩位，結果發現這兩位去了十三阿哥府。而且，是直接登門入室，沒用門房通報。”
“小十六？”三阿哥心中驚疑不定，十六阿哥回京這他知道，因爲十六阿哥午間先來他這邊請過安，不過是走個過場，各自應付兩句。
想想十六阿哥向來與十阿哥有些親近的，似乎這兩年與十三阿哥也有些交情，三阿哥便使勁握了握拳頭，打發孟管事下去。隨後，立時翻出張箋子，提筆寫了信，用火漆妥當封好，喚來一人來，沉聲吩咐道：“馬上出城奔熱河，將這親手交到你們爺手上，說請他看着定奪。”