這科順天府鄉試的正考官是國子監祭酒徐日暄，副主考是河南道御史田軒來。
此次的開考時間是八月十八，主考官卻是八月初六才任命下來。自打初六開始，兩位主考官便閉門謝客，爲了避嫌疑，不得同任何同僚往來。
因都是京官，曹也認識徐日暄。他是康熙二十七年的進士，正牌子科班出身，之前也到地方任過鄉試主考官。
卻是因不在一個衙門，彼此沒有半點交情，曹不過是識得他罷了。
從貢院出來，曹頌有幾分沮喪，對曹道：“哥，弟弟是不是忒沒出息？小四纔多點兒大，都沒說怯場，我這當哥哥的，卻是沒出息。”
曹道：“嗯，卻是有點兒沒擔當。人生一輩子，怯場的時候多了，有的時候能退一步，有的時候卻是硬着頭皮也要上的。不過，人貴在有自知之明，存有畏懼之心，也是好的。那種自以爲是的傢伙，豈不是讓人很笑話？”
曹頌聽得迷糊，卻是不曉得哥哥到底是在訓斥自己，還是在安慰自己。
無他，曹不過是自嘲罷了。
方纔看到昌齡下場應試，這對曹觸動很大。大家都是差不多的年紀，好像人人都有些追求，他這邊卻是暮氣沉沉。
不曉得爲何，他心中覺得有些憋悶，長吁了幾口氣，也不覺得暢快。
天上繁星仍在閃爍，但是路邊的樹影卻有些淡了。
說話間，兄弟兩個到了衚衕口，停馬車的地方。
遠遠地從貢院方向傳來鐘聲，已經到了封院的時候。曹同曹頌扭頭望去，陸陸續續地，都是送完士子出來的親朋……
當貢院封院的鐘聲響起時。曹碩同曹項兄弟兩個提着籃子，手裡拿着進場時領的兩根蠟燭，已經進了各自的考棚。
有差役從外邊將門鎖了，這其中還有說法，叫“鎖院貢試”。
考棚子裡除了一套桌椅。只有一個炭盆，另外還備了一柄燭臺。
曹項雖說年紀小，但是對於做八股卻是不怕地。他將籃子邊繫着的小馬桶解下來。往牆旮旯放了。又將籃子裡的筆墨紙硯拿出來，在桌子上鋪好。
曹項的考棚同曹碩的考棚在一排，只是曹碩地靠裡頭些。曹項的在外頭，兩個考棚中間間隔着七八間。
先是一隊隊的兵丁巡邏，隨後就是監考官按照排房來發試題。
曹項拿着試題，心中反倒有幾分雀躍。身爲庶子，雖說年紀不大，但是同哥哥們相比，他地功名心更重些。
等到明遠樓上傳來鼓聲，曹項就打開試題。上面寫着一行字：“一日克己復己，天下歸仁焉。”
這是《論語》裡地一句話，對於曹項來說，並不算是難題。他原還帶着幾分緊張，看到這考題卻是心裡踏實許多。
他從桌子邊的籃子裡拿出水袋，用硯臺裡倒了些清水，磨起墨來。因一場要考三天。並不急於這一時半刻。所以他倒是顯得比較篤定。一邊磨墨，一邊尋思如何開篇破題。
這八股文格式是固定的。由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股和束股組成，合稱八股。
除了格式，字數也是固定地，在順治朝時是五百五十字，到了本朝增爲六百五十字。
用三天的功夫，琢磨出一篇八股文來，對於一般士子都不算難事。剩下的，就要看運氣了。
磨了好墨，曹項提起筆來，腦子裡已經有了破題、承題之句。剛要下筆，便聽到不遠處傳來喧囂聲，有人喊道：“快請考官大人，這邊有個士子暈倒了！”
隨着說話聲，“蹬蹬”地跑來個巡場的兵丁，看來是請考官去了。
考棚裡的舉子都彈出頭去張望，曹項卻是有些不動如山的架勢，已經落筆寫下破題之句。
他正要寫承題之句時，已經有考官匆匆趕來，邊走邊問那報信的兵丁道：“多少號房？”
“三十二號，大人！”那兵丁回道。
曹項聽了，晴天霹靂一般，趕緊放下筆，帶着幾分焦急之色，探身去瞧。
這貢院內，分爲東、西文場。曹項同哥哥都在東文場，這排考棚攏共有六十一間，曹碩在三十二號，曹項在四十一號。
方纔同哥哥進來，他還好好的，如今這是怎麼了？
曹項本還指望是自己聽差了，或者是那兵丁報錯了。但是事實豈能盡如人意，那被幾個兵丁圍着地，正是哥哥曹碩的考棚。
曹項心裡着急，起身到門口，卻是外頭鎖着，無法出去。
考官已經到了三十二號考棚前，探頭看着，只見那應試士子，連椅子一塊倒地，口吐白沫，抽搐不止。
考官看了看考棚上的鎖，這鎖卻是不能輕開的，離開考棚的考生，就失去了考試資格。他自己也是十年寒窗苦讀出身，曉得這科舉對士子的重要性，所以也不好妄自做決定，探身喚道：“這位士子，要不要緊？要不要緊？”
許是舌頭被咬破了，地上這士子嘴裡已經出來血沫，棚子裡傳來惡臭。
這考官嚇了一跳，卻是不敢再耽擱下去，忙疾步去請示主考官大人。
那幾個尋常兵丁，見着士子已經大小便失禁，翻着白眼，口吐血沫的，這個道：“這是死了？”
那個道“這算什麼稀罕事？這貢院裡頭，那科不斷氣幾個？可憐，到底是沒有那個富貴命？”
曹項這邊聽了，心裡卻是驚濤駭浪，使勁地敲門，探頭高聲道：“幾位官爺，那是我哥哥，我哥哥他怎麼了？”
一個兵丁回道：“看着這架勢。倒是怪怕人地，好不好地，還要大夫瞧過了才曉得。”
曹項聽了，嚇得身子不由有些個發抖。雖說往日看着懂事些，說到底不過是十四歲的孩子罷了。
他實想不通方纔還好好地哥哥。怎麼說病倒就病倒。他心急如焚，卻是有些不曉得該如何辦是好了。
說起來，在二房這頭。曹頌雖說是長兄。但是因歲數差得多，平日裡照看曹項的還是曹碩多些。因此，在曹項心裡。對這個三哥更親近些。
曉得三哥功課不好，先前曹項還有些擔心，怕他到考場上發揮不利。但是因堂兄反覆說了，他們這樣的人家，科舉並不算什麼，讓他們兄弟兩個不要太放在心上，曹項的擔憂才少些。
是啊，就算不通過科舉。哥哥地前程也有堂兄提挈，想來不會太過在意功名。
沒想到，這已經進了考場，卻發生這樣的事。
曹項的眼淚已經出來了，探着頭對那幾個兵丁說：“官爺，放我出去吧，哥哥身邊兒也需要人照看。”
那兵丁聽了。頭搖得跟撥浪鼓似的。道：“哪有那麼省事？鑰匙都是主考官大人處擱着，要三天以後才能開棚呢。誰能提前出來？”
曹項聽了，越發着急，道：“那我哥哥……那我哥哥……”
不僅是三天不能出棚，那貢院大門可是封了的，連考三場後才能開門。想到這個，曹項只覺得眼前發黑。
有個兵丁瞧着曹項歲數小，見他急成這個樣子，有些於心不忍，道：“你也別太着急，這貢院裡有大夫呢。考官大人去請示主考官大人去了，要是大人允了，就會擡你哥哥去救治。你左右也出不來，不是白着急，還是安心答題吧。”
曹項哪裡能安心得心，探出頭去，等着考官大人回來。
過了片刻，考官大人才疾步回來，後邊還跟着個揹着藥箱地大夫。
到了三十二號考棚前，那大夫探頭看了，見着曹碩是兩眼翻白，對那考官道：“大人，不像小毛病，開棚吧！”
那考官已經從主考官那邊取了鑰匙，交給兵丁，讓他們將號棚外頭的鎖開了。
那大夫進了考棚，仔細看了曹碩的症狀，又診了脈，臉上有些沉重，道：“大人，這士子病得不輕，擡到那邊排房去吧。”
考官點點頭，叫兩個兵丁來擡人。因曹碩失禁，衣服都髒了，渾身也是惡臭味兒，那兩個兵丁不情不願地拽着胳膊、拽着腿地，往外搬人。
曹項一直探頭盯着，見哥哥人事不省地被擡出來，哪裡還忍不住，忙伸出手去，高聲道：“大人，大人，那個是學生哥哥，我哥哥怎麼了，放學生出去照看吧！”
那考官因自己負責地考棚中出現這樣的事兒，心裡正煩着，聽了曹項的高聲，呵斥道：“考場重地，禁止喧譁！”說完，腳下也不停，繼續往前走。
曹項見考官不理睬自己個兒，那兩個拖着哥哥地兵丁磕磕絆絆的，使得哥哥的胳膊、腿不時地撞到地上的青石板上，如何能不着急？
實是沒法子了，曹項喊道：“大人，和碩額駙、太僕寺卿曹大人是我們哥哥，我們是伯爵府的，看在同哥哥同朝爲官的份上，請大人網開一面，使學生出去照看哥哥吧！”
那考官不過是六部小司官，雖說並不認識曹，但是身爲京官，對六部九卿各處堂官的履歷卻是要熟記的。
聽了曹項地話，那考官從腰間拿出這一排考棚的名單。從上到下，依次順到第三十二號，寫的是“曹碩，直隸監生，父，已故同知曹荃；祖，已故工部尚書曹璽；曾祖，已故光祿大夫三品郎中加四級曹振彥
他又往下看，順到第四十一號，除了考生的名字換成了“曹項”，納捐的年份換成了“康熙四十九”年之外，其他父、祖、曾祖同曹碩一般無二。
看着士子履歷，這兩個少年士子卻是太僕寺卿曹的堂兄弟無疑了。
想及此中狀況，這考官卻是有些不敢自專了，叫那兩個兵丁將曹碩擡到大夫值守的那排排房中。他自己個兒。又疾步往主考官地公堂去了。
主考官徐日暄穿戴整齊，坐在堂上，聽着往來各房地考官來報稟考場各處的情況。
聽說剛纔來報備過地那個士子病的不輕，徐日暄不由地皺皺眉。這貢院大門要數日後才方能開啓，雖說貢院裡也備有一些常用藥。但是到底不如外頭齊全。
只是，這也是沒法子的事。他早年也曾到外省任過主考官，在考場上倒斃的士子也不是沒見過。卻唯有嘆息了。
那考官猶豫一下。將曹碩同曹項兄弟兩個的身份說了。
徐日暄聽了，卻是有些納罕。這曹家是旗人，又是天子近臣。皇親國戚，他們家地弟子何須尋麻煩走這科舉之途？他向那個考官將考生名冊要了，待看到兄弟倆一個十六，一個才十四，心裡倒是生出幾分佩服來。不說權貴世家，就是尋常書香門第人家的子弟，也鮮少有這個歲數就下場應考的。
尋思了一下，徐日暄從座位上起身。道：“走，帶本官過去瞧瞧！”
先到了大夫這邊，據那大夫所說，卻是有些癲癇地症狀，另外還夾着急症傷寒。貢院裡雖說也有些藥材，但是能不能挺過去，卻還要看這士子自己個兒地命數了。
徐日暄聽了。心裡多少有些顧忌。神情也沉重起來，對那考官道：“他弟弟在哪個棚子。去看看吧！”
說話間，一行人又到了東文場這邊。
曹項站在考棚門口，已經是等得望眼欲穿。見考官迴轉，後頭還跟着一個穿着四品頂戴的官員，他的面上露出幾分懇切來。
徐日暄往考棚前站了，問道：“你是曹碩之弟？是你說，想要出來照看哥哥地？”
曹項見他這話中有鬆動之意，忙不迭地點了點頭，道：“是，大人，學生擔心兄長之疾，無心應試，還請大人開恩，容學生出去照看兄長。”說着，已經長揖不起。
因天色已經大亮，所以擱着窗戶，徐日暄也能看見桌子上的試卷有字跡。見曹項不過是個半大少年，卻曉得友愛兄長，徐日暄對其心中也添了幾分好感。見那紙上寫着兩行字，他便指了指，道：“你將那個拿來與本官！”
曹項聽了，雖然不解，但還是恭敬地取了試卷，雙手送到徐日暄面前。
徐日暄伸手接了，雖說只有破題兩句，但卻是一手好字，能夠瞧出其中不俗來。他心中生出愛才之念，道：“雖說你年歲小，但是這科舉也是人生大事。你哥哥那邊兒有大夫照看，就是你過去，也未必能幫上一二，還不若安心在這邊應試，等你哥哥好些個，本官使人再來告訴你就是。”
曹項聽了，眼淚都出來了，道：“大人，功名雖然重要，但是手足之情卻更使得學生心切啊，學生甘願這科不考，也想要往兄長身邊侍奉！還請大人成全學生的殷切之心！”
徐日暄見他如此，也不覺有些動容，點了點頭，道：“既是如此，本官就依你。你能有這份孝悌之心，就算是錯過這科，日後也當有大出息。曹大人有弟如此，實在是令人好生羨慕！”
曹項見他應允，再次長揖謝過。
徐日暄使人去取了鑰匙，將這邊的考棚開了，放曹項出來。
曹項謝過兩位大人後，竟是半刻也不耽擱，急速同那領取的兵丁去了。那考官這纔算是鬆了口氣，這由曹家人自己照看，要是真的有什麼閃失了，卻也不干他的事了。不然的話，萬一有個什麼閃失，曹家人真遷怒起來，他怎麼受得了……
這前後不過一個時辰地功夫，曹項卻覺得嗓子裡腫脹得不行，已經嘴裡起了泡了。哥哥到底如何了？
兄弟兩個一起下的場，萬一哥哥……那他有什麼臉面去面對兄長們……