秦芳現在回孃家，全然沒有了以往的輕鬆自在———她要先拜見過嫡母，陪着說笑幾句，才能從華庭軒回棲鳳軒。
母女兩個皆是一肚子的苦要訴。
先是蘇姨娘訴苦，自從小葛氏進了府，她就覺得自己諸事不遂。被罰跪就不說了，放到小葛氏身邊的下人被髮賣也不說了，幸好還有個崔婆子被她安插到了太太身邊。
最叫她寒心的是，秦明傑竟爲了小葛氏朝她大發脾氣。
秦明傑以往雖也朝她發過火，但卻從未因爲別的女人給過她臉色。可是秦明傑這次黑着臉，說她將太太安置在華庭軒，分明就是居心不良，還說她不該苛待太太。又說什麼，“我先前已和太太說好了的，這個家是你管家，以前是，往後也是。我難道還不夠爲你着想？說白了，太太不過是擺來做個樣子的。你何苦還要生出這許多齷齪心思來，欺負她一介孤身弱女？”
蘇慧男情知狡辯無用了，便哭道：“太太年輕貌美，才情非凡，妾身卻已人老珠黃。老爺哪裡就懂我們女人的那點小心思了，妾身實是怕……怕老爺的心，都給她迷走了……往後老爺眼裡心裡再沒我了……嗚嗚嗚……是妾身一時醋了，行事便失了體統……嚶嚶嬰……老爺生氣也是應該的……妾身這便去向太太請罪……太太要打要罰，都是我該受着的……”
秦明傑這才攔下了她，說未免小葛氏變得驕橫了，時時都要壓過蘇姨娘，甚至要掌管家務，還是莫去她跟前低頭的好。又叫蘇慧男以後莫再如此，往後還是妻妾和睦爲好。
蘇慧男都一一的應了。
末了，秦明傑仍是叫蘇慧男將小葛氏從華庭軒挪出來。蘇慧男這次不敢擅專，只得去請太太示下。
誰知小葛氏毫不客氣，指明要搬到秦興業生前住過的清平苑。秦興業那時候，秦家比現在小許多，很多院子都是後來擴建的。清平苑先不說地位不同一般，後來便是沒有主子居住時，也是每日打掃年年修整，收拾得極爲妥當。且隨着秦家的擴建，清平苑位置所在佔盡先機————是距離二門最近的一處院子。以後秦明傑從外頭回來，每每都要先經過清平苑。時間一久，秦明傑還能不能想起棲鳳軒，難說的很。
別說以後了，便是現在，華庭軒那麼偏僻的所在，秦明傑都是去那裡比來棲鳳軒多。蘇慧男每每嗔怪，“老爺果然有了新婦便忘了舊人，扔我這黃臉婆獨守空閨操持家業，自己去風流快活。”
秦明傑卻仍舊自去風流快活。
蘇慧男恨得銀牙咬碎———這個老忘八，在華庭軒都能跟人滾到牀上去！
可那小秦葛氏相中了清平苑後，跟秦明傑一說，秦明傑憐她之前受過的委屈，一口就應了。蘇慧男也只得磨磨唧唧的安排人手，重新打掃修葺院落，只待翻翻黃曆，選個好日子，便恭送太太喜遷新居。
蘇慧男對着女兒，喋喋不休的控訴秦明傑的無情無義，小秦葛氏的陰險狡詐，和她自己近來的慘境。
秦芳實在是聽得不耐煩，只好一口打斷她：“娘，霍志賢那個狗東西，他竟納了個貴妾。”
“什麼？”蘇慧男驚問，“他納了哪個小娼婦？”
秦芳道：“綠萍！”
“誰？”
“綠萍！”
待聽秦芳說了原委，蘇慧男氣得一指頭戳在秦芳腦門子上：“我怎麼就生出你這麼個笨蛋？竟讓自己的陪嫁丫頭成了貴妾。你不會攔着不讓寫納妾文書麼？綠萍的娘雖是奴才，可到底也是她親孃。這種事都是父母做主，哪裡就輪到個姨母做主收了文書的？”
秦芳道：“老夫人同意了的，我有什麼法子？”
蘇慧男看一眼女兒，乍看她雖還是如從前那般任性驕傲，實則已從最初的果決有主見，一步步變得畏畏縮縮起來。先是讓楊閔氏這麼個卑賤農婦，連唬帶嚇騙去了一張放奴文書，再是給申太君嚇得任由霍志賢給綠萍寫了納妾文書。
原本綠萍不過是個丫頭，就算擡成小妾，生死去留都由秦芳操控，現在可好，秦芳還不能隨意打賣綠萍了。
都是霍母那個老虔婆把女兒迫害成這樣的。蘇慧男不由痛罵道：“申氏這個老乞婆，賊忘八，沒見過這般偏心的婆婆。對長媳和顏悅色，對小兒媳動不動就下臉子呵斥罰跪，想怎樣磋磨便怎樣磋磨。咱們府裡千嬌百寵養大的姑娘，嫁過去卻受盡苛待。如今你肚子裡還沒一點信，竟然就先弄了個貴妾放在府裡。真是欺人太甚！”
秦芳道：“娘，如今說這些都晚了。我今日沒帶綠萍來，便是有事同你商量。咱們之前那步棋走錯了。我既不想讓綠萍出府，便不該將崔婆子放到太太身邊去。咱們得想個法子，將她要回來。”
蘇慧男愣了愣，忽跌坐在一把交椅上，直拿手拍膝蓋：“我怎麼早沒想到呢？那……那崔婆子的賣身契，已被小葛氏要去了。”
蘇慧男昨日一早去給太太晨昏定省，小葛氏趁着老爺在，便說，她的下人，賣身契自然該她收着，着蘇慧男將一干新買來的下人的賣身契都送來。秦明傑並未出言阻止，蘇慧男只得去拿了賣身契來。小葛氏翻看後，便說沒有崔婆子的。
蘇慧男心想着，綠萍捏在秦芳手裡，那崔婆子的賣身契在不在她手裡也不打緊，便也去一併取了來，交給了小葛氏。誰知侯府卻橫生變故，綠萍一夕之間，翻身做了良妾！
秦芳聞言，越想越覺得不對勁。那楊閔氏問她強行索要綠萍的放奴文書時，分明說得好像要拿外甥女換錢。她心想着，崔婆子在娘手裡捏着，這楊閔氏又是個靠不住的，綠萍便是出去了，也只能依靠着她這個侯夫人穩固在婆家的地位。加之被楊閔氏出言要挾恐嚇，她便稀裡糊塗寫了放奴文書。
可是後來，觀楊閔氏的言行舉止，分明是很疼這個外甥女的。楊閔氏既處處爲綠萍好，那又何必給她那般演戲？秦芳不敢再往下深想。
蘇慧男問女兒道：“綠萍那小蹄子，可有不老實？”
秦芳搖頭道：“這倒沒有，反比以前更加小心周到了。”
今早還捧了個香袋來討好她，說是在園子裡看到便撿來了，問是不是她掉的。她一看，果然是自己掉的那個。綠萍還道：“夫人往後可小心些。這樣的東西掉了，倘或給哪個不開眼的奴才撿了去，拿到外頭賞玩，縱然別人不知道是夫人的東西，可沒得白白褻瀆了夫人。夫人的東西，哪裡是別人能隨意戴了去的？”
她一想也是，這東西若給哪個小廝撿了去戴着玩，倘或給霍志賢看到，再生出了誤會……
只是她再想不到，她便是沒丟香袋，說這香袋不是她的，綠萍也是不信的。只會當她臨時捏了個一樣的香袋掛在腰間裝模作樣。
綠萍又俯下身子，將香袋給她小心繫在腰間，又伺候她洗漱，跟做丫頭時全沒兩樣，還是那麼赤膽忠心的服侍她。
只是她想起綠萍姨媽那可恨的面孔，仍舊是尋了藉口，給了這臭丫頭幾巴掌，綠萍嚇得連哭也不敢哭，只一味賠小心。
蘇慧男道：“算那小蹄子識相。咱們現在還不用太擔心。綠萍雖知道你我許多事，可這些事一旦揭出來，她又能有什麼好下場？早就是一根繩子上的螞蚱了，她還有本事撇下主子，自己單蹦去不成？”
秦芳覺得這話有道理，便是綠萍生出了二心，又豈敢隨便亂說話？只是想起楊閔氏，秦芳心裡就恨，當下便道：“娘，不若你尋個藉口，懲治那膽大包天的楊閔氏一番。”她人在侯府，實在是夠不着楊家人。
蘇慧男道：“你糊塗了？楊閔氏那般待綠萍，咱們卻去磋磨楊閔氏，你就不怕惹惱了綠萍？縱然綠萍惱怒也不見得有事，可到底也要防着她生二心。再說還有個老太太給那賤婦撐腰……”
秦芳又道:“要不……讓舅舅他們去收拾楊家？”她說的舅舅當然不是王斯禮，而是蘇慧男孃家兄弟。
蘇慧男仍是道：“也不妥。你舅舅他們以前仗着是我兄弟便胡作非爲，後來你也知道，老爺惱恨他們自稱是禮部侍郎的大舅哥、小舅子，冷了我許多時間，還親自懲治過他們。現如今，你舅舅他們早已收了心，只依仗着咱們孃兒幾個，過些富貴安閒的日子，卻是再不敢生事了。”
屋裡不由一陣沉默。
沉吟半晌後，蘇慧男道：“我總覺着事情不對勁。咱們分明是一不小心，就一步步走進了一個死局。”
秦芳也覺不對勁。彷彿有個敵人隱在暗處，一步步的操控局面，把她們往困境裡逼。
她不要繼續過這樣的日子！連楊閔氏這麼個農婦，都能隨意頂撞要挾她。她這侯夫人做得還有什麼勁？
秦芳忽道：“娘，你能想法子給我在京郊買個莊子麼？”
蘇慧男驚道：“你莫不是瘋了吧？咱們家統共十二個莊子，陪送了你兩個，你還不知足？京郊的地畝多貴？這麼大一筆錢，我怎能隨意給了外嫁女？你是盼着你爹早早將我攆出府去，好讓小葛氏執掌家業呢？何況我去哪裡買？”有也被那些開國功臣、老牌勳貴、皇親國戚瓜分完了，哪裡就輪到秦家這樣後起家的人家得了去？
秦芳道：“我身邊的人，多是內宅的丫頭、婦人，雖有幾個陪房，可一時半會也插手不了侯府家務，只能管管我那陪嫁莊子和幾間鋪子。偏那幾個鋪子裡的夥計，都是本分做生意的，且只有兩間鋪子在京城。那莊子也都距離京城太遠了些。若我在京郊有莊子，那就等於身邊多添了許多人手。倘若再有楊閔氏這樣的潑婦指着我鼻子罵，我一時半刻雖不能怎樣，待尋了時機，通知了莊子上的人收拾她，也不晚的。我就不信她報了官，官府敢去威遠侯府的莊子上拿人。也不用娘拿錢出來，我拿自己的陪嫁莊子跟人換，我兩個換一個還換不來？”
蘇慧男思量一番，道：“可是近年悽慘到賣京郊莊子的人家，也只有馮家二房。可那是我要說給你妹妹的人家，咱們怎麼好意思打他們的臉，買他們的莊子？也只好裝作不知道。”
秦芳忙問：“那莊子賣給誰了？”
蘇慧男道：“抵給珠寶行了。”
秦芳冷笑：“咱們惹不得權貴，還惹不起商戶了？我輕易出不得侯府，娘，這件事，女兒只能求你來辦了。”
蘇慧男道：“能在京裡將生意做起來的，有幾個背後沒靠山？我先摸摸那家珠寶行的底細，若不會惹麻煩，我便幫你買了那莊子。要實在不能直接買來個莊子，咱們買些相鄰的地，再建個宅子，派幾個人去管着，那就是個新莊子了。”