許延壽道：“呼延荒如果確如常爺所看般有勇有謀，絕不會蠢得在隘道埋伏，因爲既有三條可通往伊犁河谷，他怎知我們採哪一條路線？分兵三處，乃智者所不爲，所以會待我們深入敵境，變成孤軍，方會決定對我們採取何種戰術。”
常惠沉吟道：“呼延荒怕我嗎？”
鄭吉沒好氣地道：“不怕你的是蠢蛋，須知你背後站的是整個大漢皇朝，任何人選擇對上你都要再三掂量。”
常惠道：“知敵的極致，就是能置身處地，用敵人的腦袋去想，呼延荒既明知我必來找他算賬，又沒法分身，唯一的方法就是向壺衍鞮求援。哈！壺衍鞮是我的老朋友了，趁此良機，自然要盡地主之誼，大排筵席地爲小弟洗塵，幹掉我，比干掉翁歸靡更合他心意。所以在這列山脈後等待我們的絕不止呼延荒，還有壺衍鞮實力最強橫的精兵猛將。走過隘道絕無問題，但若給截斷退路，任我們力能‘以一擋百’，在對方夜以繼日地‘窮追猛打’下，肯定沒多少人能活着回來。”
鄭吉道：“這小子又在賣關子了。”
常惠道：“我是指出此路不通，但一時仍未想到什麼‘奇謀妙策’，只知既然一場來到，僅幹掉馬賊已難滿足我的野心，必須擴大來做，將有利壺衍鞮的形勢徹底扭轉過來。”
鄭吉忽截斷他道：“有人來了！”
衆人目光往孔雀河的方向投去，數十騎踢着塵土，在落日的餘暉裡，正朝古堡疾馳而至。
常惠眼利，大喜道：“老沔來了！”
與沔城同來的，其它三四十人全是西域諸國一等一的高手，在國破家亡的威脅下，又知沔城和常惠的關係，便找上了他。他們以龜茲和高昌的高手爲主，各人皆置生死於度外，是真正的死士。
眼前實力驟增，常惠等非常振奮，安頓好諸人後，偕沔城到古堡的主堂商議。
常惠向沔城問道：“伊犁河谷方面的戰況如何？”
沔城帶來了戰場上最新鮮熱辣的情報：“據最近收到的消息，翁歸靡組織了一場集烏孫各部的大反擊，先將匈奴人擊退，可是匈奴人援軍殺至，翁歸靡連吃幾場敗仗，不得不撤返赤谷城。此次行動令他損折嚴重，看來伊犁河谷形勢更加緊張。”
常惠心忖在前線收得的消息，遠比在長安聽到的確切。他本已不抱任何希望，想不到翁歸靡仍有餘力發動反擊，這情報予他尚未錯失時機的喜悅。
許延壽淡淡道：“依我看匈奴人雖然擊敗了翁歸靡，可是元氣也大傷，那我們至少有三個月時間，只有在冬去春來之時，他們可再次攻打伊犁河谷。”
接着興致盎然地問常惠，道：“常爺因何忽然問起呼延荒是否怕你，最有資格回答這個問題的人是我，我用四個字可概括，就是‘無從捉摸’，與你老哥交手者，沒人可預料下一刻會發生什麼可怕的事。此正爲兵家大忌，彼知我而我不知彼是也。”
沔城雙目射出崇慕神色，道：“跟常爺做事，苦難頓時變爲樂趣。”
常惠向沔城道：“壺衍鞮那條戰線還有什麼最新的情報？”
沔城面露難色地道：“有關那方面的事，我們是從商旅打聽回來的，所知有限。只知成爲匈奴軍大統帥者，是個叫李陵的大將，驃悍而善用兵，沒有他的支援，恐怕翁須糜就勝利了……”
常惠輕鬆地道：“全是老朋友。哈！”
許延壽道：“想殺呼延荒，絕不容易。”
沔城道：“要殺呼延荒，必須將匈奴人計算在內，據我們得到的消息，壺衍鞮已曉得常爺會來對付呼延荒，並誇言今次絕不容常爺活着返回長安。”
常惠道：“呼延荒只是被利用的走狗，壺衍鞮不會讓他坐大，而會坐山觀虎鬥，讓他和翁歸靡來個兩敗俱亡。”
鄭吉道：“壺衍鞮的算盡機關，與玩火無異，一個不好，將引火燒身。”
達達道：“現時烏孫人國境之南，庫魯克塔格之北，縱橫數百里之地，已落入鮮卑族人手上，於戰略要點設置堅固壘寨，對翁歸靡充滿挑釁的意味。”
沔城嘆道：“不是我長他人志氣，在現時的情況下，要殺呼延荒，必須將聲勢遽盛的鮮卑族人擊垮，方有可能辦得到。”
常惠好整以暇地道：“兄弟，什麼場面我常惠未遇上過，不要看我們只得幾百人，但實力強橫，如果呼延荒肯出堡來與我們決一勝負，我敢保證可斬下那賊頭的首級。但只殺他又有何用？最重要是保着烏孫，也是保着高昌、焉耆、龜茲，至乎塔克拉瑪干之南的于闐、且末等國。”
沔城用崇敬的目光看着常惠道：“常爺該已成竹在胸，末將卻是想破腦袋，仍未有對策。”
常惠指指腦袋，道：“現在仍未有具體的計劃，只有一個模糊的念頭。”
轉向沔城道：“壺衍鞮如何支援佔據烏孫領土的軍隊？”
沔城現出沉重之色，道：“伊犁河谷和弓月城八百里之間，有五條大河從南面的天山流往北方去，由西至東數過來，分別是注入黃草泊的石漆河、黑水、葉葉河、白楊河和裡建河，河流間夾雜沙漠、半荒漠和丘陵山區，道路很不易走。全境夾在南面的天山和北面的遼闊沙漠之間，是窩下去的大盆地，乃塔克拉瑪干外最大的窩盆區。匈奴人就在伊犁河谷偏北處的沙漠區，建設起強大的堡壘，作爲糧資和運送兵員的中繼站。”
常惠立即雙目放光，拍腿嚷道：“能構思出如此戰略佈置者，真的很了不起。”
鄭吉等明白他性情，知他非是讚賞對方，而是正中下懷，雖然沒人明白他有何可興奮的理由。
許延壽還是初到貴境，向沔城問起有關所處古堡周遭、庫魯克塔格山脈北面的地理形勢。
大致來說，整個西域，從北到南，就是高山與盆地相間，其中以沙漠和半荒漠的礫石地爲主，雜以大小綠洲平原。北列阿爾泰山、南盤崑崙山，中部橫臥的天山則把西域疆界劃爲南北兩半。儘管荒漠氣候令全區乾旱少雨，可是羣山之巔上的冰川世界，冰峰雪嶺如白玉屏風般橫聳天際，每到春暖之時山雪融化，滔滔洪流，騰奔瀉下，灌溉片片綠洲。而其中大小國家，便是依綠洲而建立的樂土，不虞缺水。
這個“三山夾兩盆”的寶地，最特異處是綿延近二千里的天山，其遮天蔽日的原始森林，隨山勢雄跨境內，林區寬達百里，乃最珍貴的天然資產。
如果這麼一片地大物博、資源豐富、尚待開發的土地，落入壺衍鞮手上，其國力的增加，恐須以倍數去計算。
匈奴人的魔爪已探進這幅寶地來，首當其衝的是烏孫。
鄭吉向沔城道：“匈奴人的中繼站，請說得詳細一點。”
常惠向鄭吉豎起拇指，讚道：“鄭兄真知我心。”
鄭吉灑然微笑，不置可否。
沔城卻是一頭霧水，露出狐疑之態，道：“常爺確是能人所不能，壞消息可當好消息來聽。”
沔城繼道：“匈奴人選擇置堡的地點位於大沙漠的西端，背靠裡移德建河，佔據着最大的綠洲。此綠洲名爲‘斯特林’，於匈奴語意爲‘地泉’，由三個堡壘陣地組成，彼此相距半里，各自坐落綠洲少許隆起的坡地上，構築巧妙，別出心裁，各以陷坑圍繞。任何人想攻打此匈奴人稱之爲‘斯特林要塞’的軍事要地，首先須克服至少十多天穿越浩瀚乾旱、沒法補給糧水的沙漠旅程，而對方則以逸待勞，且有險可守，勝負之數，不言可知。”
鄭吉嘆道：“常爺說得對，能想出此計者，的確了得。此爲一着數鳥之計，一可保匈奴的交通暢行無阻；二可截斷大漢和烏孫的連結；三則可令烏孫人兩面受敵，更不敢輕舉妄動；四，也是最重要的，就是收拾翁歸靡後，可變成對付烏孫人的前線基地。更使人害怕的是，匈奴人可從沙漠任何角落鑽出來，最高明的探子亦沒法偵察敵情。”
許延壽讚道：“鄭兄不愧知兵者，將匈奴人的意圖洞察無遺。”
常惠問道：“這主意是否李陵想出來的呢？”
沔城道：“沒人知道，但他身爲主帥，多少與他有關係。此人現在聲威極盛，已成西域無人不懼的人物。李陵有個特色，是不會讓人曉得他身於何處，到遇上他時，悔之已晚，翁歸靡便因此吃了幾個大虧。唉！常爺又在賣關子哩！不過見到你，有點如在絕對黑暗裡，看見一線光明。”
常惠斬釘截鐵地道：“今次的成敗，就在攻陷斯特林要塞。”
沔城咋舌道：“常爺在說笑嗎？”旋又自知莽撞，連忙閉口，現出抱歉之色。
鄭吉悠然道：“斯特林要塞，確爲整場大戰的關鍵，縱能攻陷，亦必須考慮隨之而來的後果，壺衍鞮定會不惜一切，調動所有兵力來反攻，我們能頂多久呢？”
古藤老樹昏鴉，老子老子的書友，謝謝你們的提醒，因爲兼職原因，長篇小說難免有些疏漏，歡迎指正，作者力求以更精細的態度來創作本書。